Поэтому без жалости убрала на дно сундука самые яркие и тяжёлые украшения, оставив лишь небольшие серёжки с прозрачными драгоценными капельками и подвеску из того же комплекта. Только манто из меха потом на плечи накину – мне так привычнее, носить на себе что-то тёплое, а это во дворце короля Севера подарили – новенькое, беленькое, как снег, мне очень прям понравилось, жаль убирать.

Затем выпустила волосы из сложной причёски. Оглядела себя снова. Вышло славно. На принцессу почти и не похожа. Принц на меня теперь даже не взглянет. Влюбится в кого-то другого и женится поскорее.

Так мне казалось во всяком случае. Ведь на общем сборе невест следующим утром получила совершенно противоположный результат.

Если остальные кандидатки в жёны наследника на меня только пофыркали и приосанились с чувством собственной значимости, то принц, как только вошёл, так и остолбенел у двери. Сначала прошёлся горящим взглядом от того самого манто (будь оно неладно!) до воланов длинного платья, задержавшись взглядом на моей талии, которая из-за отсутствия лишних слоёв ткани выглядела уже, потом – по моим волосам, небрежно разложенным по плечам, чтобы не делать сложную причёску, и завис где-то в районе груди, которая без этих рюш и складок сильнее выделялась на фоне гладкого материала…

М-да… Кажется, я что-то не то сделала…

И пока осознавала, что после изменения стиля на более мне привычный выделяюсь среди невест ещё больше и, видимо, совсем не в плохую сторону, принц уже оказался рядом, пристально разглядывая. А потом вдруг резко наклонился к моему пылающему от смущения и раздражения ушку:

– Тебе так гораздо больше идёт, – прошептал низким голосом, вводя меня в ступор.

Конечно, ему ничего не стоило смутить меня. Это он умел превосходно. Взрослый, самоуверенный. Но сейчас, кажется, действительно я добилась прямо противоположного эффекта, и вместо того, чтобы его оттолкнуть, привлекла совсем ненужное внимание…

Надеюсь, он не решил, что ради него старалась. А то с его самомнением даже не удивилась бы.

На самом деле не сказать, что я была разбалована мужскими комплиментами. Ну кто посмотрит на обычную городскую девушку не из самой богатой семьи и без приданного? Там-то никому не было дела до того, что я дальняя родственница короля. Может поэтому его слова сейчас и задели что-то глубоко внутри. Помимо злости на себя за неправильную стратегию, ещё стало так горячо, что тёплое манто захотелось снять… Но ему ни за что не покажу этого. Поэтому лишь губы поджала недовольно, обдумывая, как бы помягче указать верное направление, куда ему отправиться…

К счастью, тут вмешался распорядитель отбора, по традиции вновь оглашая имена и статусы невест (а то же ж у ледяного принца с памятью беда, наверное. Вдруг запамятовал?) и напоминая, какая великая честь нам оказана. А я и хотела бы забыть об этом – не смогла бы.

И вроде бы каждый раз распорядитель подчёркивал, как сильно благодарны нам за участие в отборе, слуги относились с показным уважением. Но ведь все они прекрасно понимали, что у нас нет выбора, и тут мы не по своей воле. Если я сама ещё по дороге сюда гадала, какой может быть исход отбора, то после вчерашних событий последние сомнения отпали.

Хотя первый звоночек был ещё в самом начале, на первой встрече, когда всех выстроили в рядочек, а принц смотрел на нас вовсе не как на своих возможных невест. Скорее – как на куски свежего мяса. Так пристально разглядывал, не стесняясь заглядывать в декольте и обходить сзади…

Мои щёки уже тогда пылали от унижения и стыда. Будто не отбор для принца, а смотрины в дешёвом борделе. Нет, я никогда не была там, разумеется. Но читала о таком. И представляла себе именно так. Ощущение осталось неприятное.

Одна девушка от волнения упала в обморок. И что сделал наш кандидат в мужья? Да ничего! Ровным счётом. Глянул на неё равнодушно и приказал унести. И вычеркнуть из списка. Мол, ему истерички не нужны. А мои недовольные взгляды тогда попросту проигнорировал, хотя и прищурился раздражённо… Видимо, злиться его невесты тоже права не имеют.

Эльфиечка в тот день прибыла позже остальных, поэтому её на этом «осмотре» не было. Повезло в общем. Или наоборот. Как посмотреть. Правда, и сегодня она ещё видимо находилась у лекаря и тоже отсутствовала. Считай, второй раз уже избежала этой участи – стоять и делать вид, что глубоко рада оказанной ей чести… Может мне тоже сказаться больной, чтобы не участвовать в этом всём?

Хотя остальные невесты не выглядели несчастными. Строили глазки принцу, обмахивались веерами, поправляли накрученные локоны… И лишь та самая, как мне казалось, самая разумная девушка обменялась со мной взглядами, после чего мы едва не закатили глаза синхронно и незаметно улыбнулись друг другу. Надо бы с ней поближе познакомиться после официальной части. Явно же она тоже в жёны не рвётся, глядишь, идеи какие подкинет…

Пока же я решила следовать хотя бы остаткам плана и продолжить выводить ледяного принца, чтобы уж точно больше не хотел меня ни в супруги, ни в фаворитки. И для этого у меня был заготовлен особенный сюрприз.

Поэтому, когда к следующему дню невест попросили приготовить собственными руками подарок для жениха, я тут же поняла, что именно это будет. Специально ведь старалась, везла… Но теперь подарю вот этому женишку невоспитанному. Заодно и нос ему утру. Только бы не подвёл и опять поступил как последний хам, тогда точно сработает как надо…

Наследник правителя хмурился, глядя на мой подарок, а тем временем из его ушей практически валил горячий пар. Ну вот, а говорят, наш принц ледяной. Это смотря как его подогреть…

Я вот смогла.

На небольшом столике перед ним лежали старинные книги в вышитых невестами обложках, ножны для меча, инкрустированные вручную дорогими камнями, стихи, написанные ровными почерками, большой и аппетитный каравай, источающий умопомрачительные запахи (и догадался же кто-то! У нас ведь общий сбор сегодня вместо завтрака, как жестоко!).

Но неотрывно смотрел он только на стеклянную колбу, в которой на небольшой горке из снега лежал кусочек льда в виде сердца.

Точнее, ещё вчера он был просто прозрачным и в некотором смысле ледяным кусочком. Но осторожно взяв его в руки, я придала ему вот такую форму. И быстренько вновь уложила обратно в магическую коробку, чтобы не повредить.

– Это что? – задал он вопрос и поджал губы.

Управляющий отбором побелел. Он несколько часов до этого умолял меня убрать подарок. Заменить его на что-то. Обещал даже, что попросит помочь мне свою супругу, если я ничего не умею сама. Но я настояла.

– П-п-подарок от представительницы Северного края, – заикаясь, поведал бедняга, и принц воззрился на ровный строй присмиревших невест с бешенством.

– Которой?! – спросил с показным пренебрежением.

О как. А сколько принцу не повторяли, кто откуда, так и не запомнил. Старческий склероз – дело такое. Внезапное и неожиданное.

И не дожидаясь обморока управляющего, я сделала шаг вперёд:

– Это мой подарок, Ваше высочество, – поклонилась ему уважительно.

Я же девушка приличная, даром, что не принцесса. Но напрямую хамить тому, от кого моя судьба зависит, точно не буду. На глупость никогда не жаловалась.

– Потрудись объяснить, какой именно смысл ты вкладывала в столь… необычное подношение… – прошипел мне, не отводя пылающих глаз.

Ну напугал-напугал. Аж вся дрожу. Видел бы он, как наш король Севера смотрит, вот это да – мурашки аж по телу, коленки трясутся у подданных, а тут…

Но как же приятно было наблюдать в его глазах эту злость. Привык относиться к живым людям как к товару. Не ожидал от кого-то отпор получить.

– Тут всё просто, Ваше высочество. Этот подарок символизирует доверие. Он столь же хрупок, и если сломается, то испарится и уже не вернётся вновь. Все невесты, прибывшие сюда, выказывают Вам своё доверие. Поэтому я решила подготовить для Вас именно такой сюрприз.