В итоге опеку надо мной по поручительству сестры взяли на себя наши родственники. Они же и переехали в наш замок из своего дома и получили все блага, которыми обладала моя семья. Но так как всеми финансами фактически всё равно распоряжалась сестра, были вынуждены во всём слушаться её. Иначе она угрожала им, что найдёт других родственников для опеки надо мной.

Правда, с тех пор прошло довольно много времени. Совершеннолетия я уже достигла пару лет назад. Только до свадьбы всё равно было лучше, что формальные опекуны проживают вместе с нами. Да и традиции у нас такие – слушаться и почитать старших или тех, кто выше по статусу. Поэтому несмотря на усилия сестры впарить меня в жёны кому-то из сыновей правителя, опекуны всеми силами этот процесс старались притормозить, дабы остаться тут и продолжить жить на всём готовеньком. И в этом я их поддерживала. Ведь замуж не хотела совершенно.

До замужества чистокровные драконицы и смотреть-то не должны на других мужчин, не говоря уже о большем (поэтому тайные свидания сестры я держала в секрете, чтобы её не опозорить, оправдывая про себя, что так она ищет мужа, без которого в нашей стране никуда). А вот драконы жили в своё удовольствие. Многие имели большие гаремы. И даже если у них появлялась жена, это ничего в их жизни не меняло. Зато поменяло бы в моей.

Мне бы пришлось смириться с гаремом мужа. Пришлось бы передать ему часть своего наследства, что досталась от родителей. Принять его образ жизни, покинуть свой родной дом, а ещё… Очень желательно как можно скорее подарить мужу дитя.

Хотя с этим пунктом у многих семейных пар были проблемы. Если муж и жена не были друг для друга избранными (то есть их драконы не ощущали родство душ), то с высокой долей вероятности детей у них быть не могло. Собственно, потому драконам с древних времён разрешено заводить гаремы – так больше шансов получить потомство.

А вот шансами дракониц иметь детей никто не озаботился. Вышла замуж – другого мужчины у тебя уже не будет. До замужества – не будет тем более. Поэтому встретить избранного для драконицы – почти невозможно. До свадьбы их прячут от общества и неуместных знакомств, после – и подавно. Нередко вовсе запирают в доме мужа, вынуждая терпеть соседство с наложницами.

Справедливо ли? Никто не думает об этом в нашей стране. Никому нет дела до горестей женской половины. Вот права мужчин – другой вопрос. За нас же – тоже решают они. Во всём.

Поэтому я совсем не ощущала себя готовой к такой семейной жизни. Нет, другой в моём мире и не могло быть. Это понятно. Наши традиции складывались тысячи лет, их не так просто изменить. И я знала, что однажды мне просто придётся выйти замуж. Но хотелось хотя бы ещё немного оттянуть этот момент. И как можно позже отказаться от своей уже такой привычной, размеренной жизни.

Пусть и с некоторыми нюансами в виде очень контролирующей сестры и жадных опекунов… Но лучше уж так, чем вовсе не иметь права голоса и жить чуть ли не в гареме мужа.

Тётя с дядей (так я называла дальних родственников, что взяли надо мной опеку) сидели на диванчике в общей зале с хмурыми лицами, хоть и старались изо всех сил натянуть улыбки. А вот сестра сияла, как начищенный золотой на утреннем солнце.

– Итак, садись, – указала мне на кресло напротив.

Послушно я села, куда показывали.

– Сегодня мне пришло письмо о том, что твоя кандидатура одобрена правителем, – продолжила радоваться сестра, а я больно закусила губу.

Только не это! Я даже не знала, что она меня предлагала в письме самому правителю! Понятно, что скорее всего не ему самому, а кому-то из его сыновей, но сильно это ситуацию не меняло.

– Нам повезло, и по его решению ты выходишь замуж за его старшего сына!

Ей повезло, да… А мне? Интересно, почему правитель согласился? Мой род хоть и известный, древний, но не самый богатый. Пусть формально мы с сестрой и имеем статус принцесс, но правителю от этого ровным счётом ничего не достанется. У нас нет больших земель во владении или особенных сокровищ, разве что…

– Правда, пришлось раскрыть ему твою маленькую тайну, – как ни в чём не бывало заявила сестра, а я резко встала от накатившей паники.

– Ты написала о ней в письме?!

– Ты смеешь повышать на меня голос?! – сверкнула она глазами и прищурилась угрожающе.

Ну да. Она могла делать со мной что хочет. Бить не била, конечно, но вот могла приказать слугам не кормить или не выпускать из дома. Поэтому несмотря на поселившийся в душе страх, я кое-как попыталась взять себя в руки.

– Нет, но… Это же… Так просто нельзя… – выдохнула отчаянно.

– Очень даже можно, как оказалась, – самодовольно улыбнулась она.

– Эссммира, письмо же мог прочитать кто-то ещё, – возразила я тихо.

– Это письмо самому правителю! Не выдумывай! Опасности не было! Зато теперь скоро ты станешь женой его старшего сына! Мы переедем в его огромный дворец! – она мечтательно закатила глаза, а опекуны едва не разрыдались.

Да, им придётся переехать в свой собственный дом из нашего замка, который перейдёт во владение моему мужу. А вот земли достались сестре и станут собственностью её супруга.

– Ты тоже поедешь со мной? – уронила я убито.

Замуж я идти не хотела. Но в замужестве был всего один плюс – надеялась, что там не будет хотя бы сестры…

– Разумеется. Я должна быть рядом, чтобы помочь обеспечивать твою безопасность. Это было моим условием.

Я едва не разрыдалась. Час от часу не легче…

– Моим… мужем… – это слово оказалось очень горьким на вкус. – Станет… первый наследник? Тот, про кого судачат слуги, что имеет самый большой гарем в стране? – решила всё же уточнить в надежде, что меня отдадут хотя бы его младшему брату. Последний вроде имел репутацию весельчака и добряка.

– Именно он, – кивнула сестра, нисколько не смущаясь сказанного мною. – Говорят, он очень любит женщин, ни одной юбки не упускает, – подытожила самодовольно.

Я не понимала, что радует её в этой информации. Мне бы хотелось, чтобы муж меня хотя бы уважал, если не любил… Нет, наследник страны драконов не был жестоким или глупым, да и внешности он был довольно приятной… Но слухи о нём и правда ходили такие, что становилось ясно – его жена будет для него на самом последнем месте. Пусть и осыпанная золотом и укутанная в шелка…

– Разумеется, для подготовки свадьбы первого наследника требуется много времени. Поэтому пока от тебя ничего не требуется. Платье и украшения я выберу для тебя сама, оплатит правитель. Тебе нужно будет только примерить. Потом, когда всё будет уже готово.

Убито я кивнула. Опекуны синхронно вздохнули. Ещё бы, их лишают привычной кормушки.

– И сделай лицо порадостнее, – прикрикнула сестра визгливо, а затем развернулась и, напевая какую-то песенку, удалилась.

Если она так хочет попасть в семью правителя, вот сама и выходила бы замуж! Да только старшему наследнику исполнилось примерно сто двадцать лет, а Эссммире уже сто пятьдесят. По нашим традициям, невеста не должна быть старше жениха… Разве что по решению правящей семьи можно провернуть такую свадьбу. Да только они явно не захотят делать невесткой её – ведь она не получила от наших предков то, что досталось мне…

Поклонившись расстроенным опекунам, я побрела снова в сад. В самую дальнюю беседку, где и уселась, чтобы поплакать в одиночестве. Только и этому не суждено было сбыться. Потому что стоило мне закрыть лицо руками, жалобно всхлипывая, как рядом будто бы ветерок прошелестел и кто-то коснулся моего плеча тёплой рукой…

Когда я подняла голову, даже отшатнулась. Это снова был тот парень. Амаль. Тут. Наедине со мной.

– Ты плачешь? – удивился он. – Такая красивая девушка не должна плакать, – совершенно по-свойски и как-то слишком, на мой взгляд, интимно утёр слезинки с моего лица своими тёплыми пальцами.

От растерянности плакать я и правда перестала. Не думала, что он вернётся. Как поняла по его реакции, первый раз он оказался тут случайно, хоть и не очень понятно, как именно. А теперь зачем? Опять ошибся? Разве бывают такие случайности?