Се Лянь кивнул:

– Линвэнь, как видите, Бог Парчового Одеяния у нас в руках. Ведите себя осмотрительно, если не хотите, чтобы он сгорел в призрачном огне.

К удивлению принца, богиня в ответ улыбнулась:

– Но, ваше высочество, вы ошиблись.

Се Лянь и сам это подозревал, однако заспорил:

– Вы вошли сюда в Парчовом Одеянии, а вышли уже без него – значит, оставили его в зале!

– Ваше высочество, должно быть, вы неверно поняли… Я говорю, что его нет в сундуке.

Се Лянь с Хуа Чэном одновременно впились взглядами в белый халат на принце.

– Да-да, Парчовое Одеяние сейчас на вашем высочестве.

Пока Се Лянь в спешке примерял вещи, они перемешались. Богу Парчового Одеяния достаточно было принять вид даосского халата, чтобы под конец принц надел его не задумываясь. Се Лянь опустил голову и недоверчиво осмотрел рукава: «И где тогда мой?»

Хуа Чэн тотчас перевернул сундук, наряды посыпались на пол, и среди чёрных на самом дне нашёлся белый: воспользовавшись суматохой, Бог Парчового Одеяния незаметно спрятал его там.

Се Лянь даже не столько испугался, сколько удивился:

– Зачем такие сложности?

Кому понадобился его последний халат?! Однако сам Бог Парчового Одеяния умом не отличался, он вряд ли бы додумался до такого хитрого плана, а значит, его научила Линвэнь.

– Я рассказала Бай Цзиню про один фокус… Не думала, что когда-нибудь это мне пригодится, а вон как всё обернулось. Сейчас вы облачены в Парчовое Одеяние, которое… вручила вам я.

Если бы наряд передал Хуа Чэн, надев его, принц слушался бы Хуа Чэна, но раз халат обманом подсунул Бог Парчового Одеяния по указке Линвэнь, Се Лянь оказался в её распоряжении.

– А вам не приходило в голову, что Бог Парчового Одеяния попросту не властен надо мной? – спросил Се Лянь.

– Не попробуем – не узнаем, – улыбнулась богиня. – Ваше высочество, с этого момента вам запрещено нападать на меня. Если поняли, кивните.

Едва она это сказала, как принц вопреки собственной воле опустил подбородок. Итак, расклад сил изменился, но Се Лянь с Хуа Чэном не поддавались панике – стояли неподвижно, лишь обменивались взглядами. Линвэнь тоже не выказывала признаков беспокойства.

– Теперь прошу вас, господин Хуа, снимите барьер, – велела она.

– Саньлан, не делай этого, – поспешно сказал принц.

– Ваше высочество, вы уверены? – спросила Линвэнь. – Я могу отдать вам любой приказ.

Хуа Чэн по-прежнему оставался невозмутим, и Се Лянь подумал: «Ничего страшного. Я не могу сопротивляться Линвэнь, но на других её указания не распространяются. Нужно лишь подгадать момент, чтобы Саньлан сумел заткнуть ей рот, и проблема будет решена!»

Однако Линвэнь сразу раскусила его:

– Господин Хуа, если вы надеетесь застать меня врасплох, то зря тратите время. Ваше высочество, слушайте внимательно: если господин Хуа нападёт или любым другим образом мне навредит, вы должны атаковать его. – Итак, она не только перехватила инициативу, но и лишила противника возможности сопротивляться. – Хорошо. Господин Хуа, теперь снимите барьер. Я не могу пренебрегать своими обязанностями, во дворце скопилась гора документов, с которыми нужно разобраться, а я ничего не успеваю. Давайте поскорее уладим это недоразумение.

Хуа Чэн едва заметно улыбнулся, и в следующее мгновение Линвэнь выпучила глаза и разинула рот, она хотела что-то сказать, но не сумела вымолвить ни слова. Если бы кто-нибудь стоял у неё за спиной, то увидел бы опустившуюся ей на затылок призрачную бабочку, помахивающую серебристыми крылышками, – именно эта кроха обездвижила небожительницу.

Князь демонов скрестил руки на груди и осклабился:

– А мне и не нужно на вас нападать, чтобы обезвредить.

Линвэнь молчала, но во взгляде её отчётливо читался вопрос: «Господин Хуа, вы забыли? Я ведь уже отдала приказ его высочеству!»

В следующую секунду подействовали чары Парчового Одеяния: Се Лянь развернулся и глаза его заволокло пеленой. Лишь спустя какое-то время взгляд принца прояснился.

– Саньлан!

Он увидел перед собой Хуа Чэна, а на груди у него поверх красных одежд лежала ладонь – ладонь Се Ляня. Князь демонов даже не попытался уклониться – просто позволил ударить себя!

Прежде чем Се Лянь опомнился, Хуа Чэн крепко схватил его за запястье:

– Отлично. Ты атаковал. Приказ теряет силу.

Он был прав: выполнив указание Линвэнь, Се Лянь тотчас почувствовал облегчение – его тело вновь обрело свободу.

Принц отшатнулся и жалобно спросил:

– Саньлан, ты ранен?!

Он вгляделся в лицо князя демонов: тот не был человеком, кожа его оставалась, как всегда, белоснежной – словно годами не видела солнца. Однако, судя по голосу, он действительно не пострадал.

– Отличный удар, гэгэ! Ты в прекрасной форме, – улыбнулся Хуа Чэн.

От этих слов принц только больше расстроился:

– Я не шучу! Я ведь только что ударил тебя со всей силы! Ты точно в порядке?

Се Лянь куда чаще защищался и пытался обезвредить противника, а потому понятия не имел, как себя поведёт, если придётся самому нападать.

– И я не шучу, – заверил его Хуа Чэн. – Гэгэ действительно очень опасный противник. Если бы не две эти штуки на твоём теле, возможно, ты превзошёл бы Цзюнь У.

Се Лянь невольно дотронулся до шеи и тут же отдёрнул руку.

– Позволь задать тебе один вопрос… – сказал вдруг князь демонов.

– Какой?

– Ты ведь мог снять их. Почему оставил оковы?

Принц растерялся:

– Наверное… чтобы они служили напоминанием… – Тут он спохватился: – Саньлан, не переводи тему! Ты должен был остановить меня, зачем подставился под удар? Что за дурная привычка?

– Дурная привычка? И это мне говоришь ты?

– А что?..

Се Лянь вспомнил случай, когда сам едва не проглотил меч, сражаясь с духом нерождённого, и осёкся.

– А то, что это всё твоё дурное влияние, – охотно пояснил Хуа Чэн.

– Саньлан, будет тебе, – махнул рукой принц. – Пора заняться проклятым одеянием. – Он смущённо подёргал за полы белого халата.

Парчовое Одеяние нашлось, теперь оставалось придумать, как его снять.

О том, чтобы сжечь Парчовое Одеяние прямо на Се Ляне, не могло быть и речи: они сгорели бы вместе.

– Придётся пока походить в нём. В конце концов, выпить мою кровь оно не может, а Линвэнь пока не в состоянии отдавать приказы.

В воздухе повисло облако синего дыма, а на месте, где прежде стояла богиня, появилась синяя неваляшка с предельно строгим выражением на личике и с кипой бумаг в руках. Се Лянь поднял куклу и сунул за пазуху, а затем они с Хуа Чэном покинули боковой зал дворца и пробрались в центральный.

Он выглядел куда более мрачно, чем прежде, и там действительно подстерегала опасность: среди гор свитков незваных гостей могли ждать стражники, а тянущиеся до самого потолка стопки книг грозили обрушиться в любой момент.

Благополучно миновав главный зал, Се Лянь с Хуа Чэном помчались к киноварно-красным дверям, и уже на подходе принц услышал дрожащий голос:

– Как это возможно? Нет, ну как?!

«Советник! – испугался Се Лянь. – Неужели нас кто-то опередил?!» Мощным пинком он распахнул дверь и рявкнул даже громче, чем собирался:

– А ну, отпустите его!

Мэй Няньцин внутри действительно оказался не один: когда дверь так резко отворилась, все присутствующие в недоумении обернулись.

– Ваше высочество?.. – Советник разинул рот от удивления.

Повисла тишина, а потом Мэй Няньцин опустил голову и снова уставился на стол перед собой:

– Подождите… Да что же это? Везёт как утопленнику!

Се Лянь с Хуа Чэном так и замерли. В комнате, помимо самого пленника, сидело ещё трое – карточная партия была в самом разгаре. Компанию советнику составляли человечки, вырезанные из бумаги, – неизвестно, как он заставил их двигаться, да ещё и играть. Принц ринулся на помощь наставнику, думая, что его допрашивают под пытками, а тот, оказывается, ругался на сданные карты. Се Лянь не знал, смеяться или плакать, но в любом случае рад был видеть своего бывшего учителя невредимым.