– Моё имя – коротко ответил Князь Леса.

Девушка покраснела. Ей было известно, что для колдунов имя имеет сакральный смысл, и ощутила благоговение и стыд.

“… обязуется исполнять предписанные правила…”

“… принадлежит Братству…”

“… отдает себя в распоряжение…”

“… не менее трех лет…”

Стало вдруг понятно, что все в итоге сводится к простому вопросу: она либо соглашается, либо нет. И никакие слова на длинном свитке не поменяют этой сути. Набрав в грудь воздуха, девушка сказала:

– Я готова подписать”

– “Дура!” – Ворон укоризненно взглянул на нее и вылетел из комнаты.

– Придется подписать кровью – будничным тоном произнёс Князь Леса и достал из того же внутреннего кармана узкий серебряный нож.

Отец зажмурился, но ничего не посмел сделать. Варвара боязливо протянула правую руку, поморщилась от укола в палец, и со смирением наблюдала, как на желтоватом пергаменте отпечатался алый след. Слезы, которые она не успела скрыть, эффектно упали на стол.

– Вот и договорились! – бодро сообщил Князь Леса, скрутил пергамент в тугой свиток и заботливо припрятал в недрах сюртука. – Теперь прощайтесь и завершим церемонию ритуальным зельем.

Отец крепко обнял ее. Она буквально слышала, как он мысленно проклинает себя и сожалеет о том, что всё это затеял, но сил его успокаивать не было, поэтому постаралась отстраниться от чужих дум.

– Дочь… – глаза блестели от слез, голос дрожал. Казалось, он не может найти слов.

– Всё хорошо. Это мой выбор.

Девушка поднялась из-за стола и медленно обошла комнату, прощаться с домом.

– Вот зелье. Как будешь готова – пей.

Князь Леса оборвал ее мысли. На столе стоял красивый кубок, из которого шёл пар. Юноши оставались у входа и смотрели прямо перед собой, будто ничего не замечая. Опустив голову в ладони, рыдал отец. Ни одна черточка не дрогнула на лице гостя. Он просто выжидающе наблюдал, как медленно, словно во сне, Варвара подошла ближе и залпом осушила кубок.

Поначалу ничего не произошло. Только стал громче шум чьих-то мыслей, обрывки разговоров зевак за окном – все это раздражало и сливалось в один сплошной гул. Князь Леса взял ее под руку и вывел из дома. Дневной свет казался слишком ярким и резким. Они подошли к экипажу. Юноша открыл перед ней дверь и девушка пошатнулась от ужаса. Внутри стояло нечто длинное и прозрачное, словно из стекла или хрусталя. “Гроб” – от догадки хотелось закричать, но ее тело совершенно не слушалось. Всё вокруг погрузилось в мутный белесый туман. Она упала замертво.

Очень долго Варвара ощущала себя нигде. Проблески сознания периодически случались, но вокруг, куда не посмотри, не было ничего кроме бесконечной мутно-белой пустоты. Порой ее перебрасывало в странный запутанный сон, где множество женщин пытались ей что-то сказать, однако, ничего разобрать не получалось, и снова все поглощала бездна.

Сначала сквозь это забытие прорвался пронзительный крик Ворона. Он показался знакомым, и в памяти всплыло их необычное мысленное общение. Затем припомнился договор, дымящееся зелье, а после будто вся жизнь разом влилась в голову, разгоняя мутную белесую пелену. Открыв глаза, она охнула от обилия цветов. Проморгавшись, уселась, чтобы лучше оглядеть небольшую пустую комнату без окон. За открытой дверью темнела неизвестность. По периметру горели факелы, красиво освещая замысловатые орнаменты, покрывающие стены от пола до потолка. Девушка сидела на возвышении, в прозрачном, хрустальном гробу. Из груди сам собой вырвался крик. На него из темноты прилетел Ворон, сделал круг, и прежде, чем вылететь, сказал: “Очнулась, дуреха! Очнулась наконец-то!”.

На ней была новая, незнакомая одежда: коричневые шаровары, длинная черная рубаха, темный плащ и кожаные сапоги. Стало не по себе от осознания, что кто-то переодевал ее. Она задумалась, реально ли происходящее, или это часть очередного запутанного сна, но из темноты послышались шаги и разговоры, а затем замерцали отблески огней.

“Да не бойся ты. Самое страшное уже случилось. Раньше надо было бояться” – послышалось в ее голове. Варвара уже привычно заозиралась в поисках Ворона, и, конечно, увидела его, самодовольно кружащего над ней.

– Очнулся… Очнулась – юноша, вошедший первым, раздостно закричал остальным.

Голоса становились громче, и вскоре в комнате оказалось четверо молодых мужчин, одетых в одинаковую с ней одежду. Казалось, они заполонили собой все пространство. Варвара слышала их мысли и разговоры одновременно, и это сбивало с толку так, что хотелось закричать. Пришлось собрать все свои силы, чтобы внутренне отгородиться от этого беспорядочного гула. Последним в комнату вошел Князь Леса. Юноши разом притихли.

– Приветствуем тебя в сердце леса! В обители, недоступной для простых людей. В месте, где раскрывается и укрепляется Дар. В Братстве, которое станет твоей семьей и единственным домом.

Мужчины дружно поклонились, даже Князь Леса слегка качнул головой. Затем он подал едва заметный жест рукой, и двое Братьев поспешили помочь ей выбраться из гроба и спуститься с возвышения. Было очень стыдно, так как никогда раньше Варвара не надевала мужского наряда и единственной женщиной в помещении с незнакомцами не оказывалась. Впрочем, от чужих мыслей ей удалось отгородиться, а разговоры и слишком любопытные взгляды, видимо, здесь были запрещены. Они выстроились наподобие небольшой процессии, во главе с Князем Леса и отправились в темноту. Ворона видно не было, скорее всего, обряды он не любил. Молодой мужчина шел рядом, замыкая строй.

– Я Брат Игорь – звучным шепотом представился он. – Сейчас мы отправимся в главный зал, на приветствие. Это часть церемонии, но от тебя ничего особенного не требуется. Если спросят – отвечай. А коли не спросят – молчи.

Шли по запутанным подвальным помещениям со сводчатыми потолками и каменными стенами. Она только и успевала мотать головой в тщетных попытках хоть что-нибудь рассмотреть и запомнить. Винтовая лестница оказалась узкой и неудобной – ее ступени стерлись и стали скользкими. Видимо, по ним ходили часто и не один век. Постепенно сырость и затхлый запах рассеялись. Процессия вышла в комнатку с небольшими окнами у потолка, а затем, уже по более широкой деревянной лестнице, поднялись еще на этаж, чтобы войти наконец-то в просторный светлый зал.

Варвара ахнула. Игорь едва заметно хмыкнул в ответ на ее изумление. За огромными полукруглыми окнами зеленели почками деревья, на ярко голубом небе не было ни облачка. Стоял погожий весенний денек. Человек тридцать суровых на вид мужчин, в темных мрачных одеждах, казалось бы, совершенно не сочетались с красотой природы и изысканным интерьером. Ее поразило, насколько оказался велик разбег по возрасту: от совсем еще мальчишек, лет тринадцати, до морщинистых седовласых старцев, куда более зрелых на вид, чем даже сам Князь Леса. Никого с бородой – все гладко выбриты.

Очевидно, с тем же любопытством, рассматривали и ее. Под пристальным всеобщим вниманием, она прошла вслед за процессией к центру зала, где на богато украшенном возвышении стоял огромный черный трон. Князь Леса уселся на него, и все покорно опустили головы.

– Братья – громко произнес он – Сегодня случилось то, чего не было на памяти ни у меня, ни у самого древнего старожилы Братства. К нам присоединяется девушка. – Встревоженный ропот прокатился по залу, но под его строгим взглядом быстро затих. – Назови нам свое имя, дитя.

– Вар… Варвара – кое-как выговорила она и закашлилась. В горле пересохло и нестерпимо хотелось воды.

– Приветствую тебя, Варвара! – величественно произнес Князь, а затем хором повторили мужчины. – Предупреждаю всех: Варвара – полноценный член Братства. У нее те же права, что и у любого другого ученика. И те же обязанности. Она не прислужница, не гость, а брат. И относиться к ней положено именно так. – Он подождал согласного гула и добавил – Отведай нашей еды, Варвара!

Будто из ниоткуда выскочили два мальчика, которые тащили, по всей видимости, тяжеленный каменный поднос, напоминавший могильную плиту. На нем лежал кусок хлеба, абсолютно несъедобный на вид, черная соль в костяной солонке и серебряный кубок с зеленоватой водой.