– Что делать? – с опаской поинтересовался Фёдор.

– Работёнка непыльная, заодно заработаете кучу кредитов, – уклонился от прямого ответа Атам. – Ну что? Согласны?

Федор задумался. До этого заниматься тёмными делами ему не приходилось, но Пол, для которого возможность получить диплом межпланетного перевозчика обрела неожиданную реальность, согласен был на любую афёру. После некоторых колебаний друзья скрепили договор с Атамом очередной порцией «Пламо».

На следующий день они распрощались с хозяином «Братишки Лоу» и отправились в космопорт «Нигель» искать грузолёт «Принцесса Нула». Вик Сунн оказался невысоким сухощавым человеком преклонного возраста. Несмотря на невзрачную внешность, он обладал недюжинным опытом и, как было обещано Атамом, с первого дня начал учить парней азам лётного мастерства.

В суть дела стажёры вникали в процессе реальных космических перелётов. Задача команды состояла в доставке с удалённых космических баз многотонных контейнеров со льдом.

Непыльная работёнка оказалась несложной. После прибытия груза в контейнер забирался один из парней и откалывал солидную глыбу. Украденный лёд забирали присланные Атамом люди, а друзья получали процент от сделки.

Шли дни. Пол добивался расположения Ланы, Фёдор проводил свободное время в доках и помогал Вику Суну управляться с «Принцессой Нулой». Через год друзья получили дипломы межпланетных перевозчиков, но так и остались работать у Атама, а когда Вику Суну исполнилось шестьдесят лет, «Принцесса Нула» полностью перешла в руки Фёдора и Пола.

Глава вторая

Трагическое известие

Шёл две тысячи … двадцать первый год. Видавший виды потрёпанный грузолёт держал курс на космическую базу, гарнизон которой охранял рубежи марсианского государства. Днём и ночью военные перехватчики Соло ловили в отдалённых просторах Солнечной системы ледяные астероиды, а нанятые правительством частные тягачи доставляли груз на родную планету.

Пока «Принцесса Нула» пронзала чернильную пустоту, в её рубке коротали время два молодых, но уже опытных пилота Фёдор и Пол.

Один из них колдовал над координатами крейсера, затерявшегося в направлении созвездия Пса, другой сокращал однообразное путешествие любезно предоставленным Атамом ящиком «Пламо». Пол выжал последнюю каплю спиртного и бросил пустую жестянку в угол.

– Федь, а сколько жидкости выйдет из того астероида, что мы получим на военной базе?

– Сто двадцать девять тысяч восемьсот пятьдесят два литра воды, – не поднимая головы от навигационных расчетов, ответил Фёдор.

– Выходит, что мы позаимствуем …

На некоторое время Пол замолчал, уставившись в потолок.

– Думаю, что шестьсот сорок девять банок, тьфу, литров Атама не очень обрадуют. За такую поездку маловато будет.

– Ничего и не маловато, – ответил Фёдор. – Правила никто не отменял. Всего полпроцента от объёма можно списать на неточность измерений или повышенную активность Солнца.

– Правила тут, правила там. Плевал я на эти правила!

Пол покопался в ящике и достал новую банку аппетитной пенистой жидкости.

– Возьму и пристрою к грузу гравитационный довесок тонн этак в пять. Вот это будет хороший куш!

– Ты что? В тюрьму захотел? Да ты, дружище, уже набрался, – отставив расчёты в сторону, Фёдор с укором посмотрел на осоловевшего друга.

– Не, в тюрьму мне не хочется. Просто хочу быстрее стать на ноги и жениться на Лане. Атам не отдаст племянницу человеку, у которого за душой ничего нет.

Пол замолчал и представил аппетитную красотку в своих объятиях.

– Ба! Что я слышу? – изумился Федор. – Ты решил стать примерным семьянином? Только попав в тюрьму, семейному счастью не поможешь. Соблюдай правила и наслаждайся малым.

Позывные устройства связи прервали перепалку друзей. Фёдор включил визуальный режим, и среди помех и зигзагов возникло искажённое расстоянием лицо матери. Из череды восклицаний и горьких всхлипываний пилот понял, что беда во второй раз пришла в его дом.

Около двадцати лет назад в дружной семье известного инженера родился долгожданный малыш. Не зная ни в чём нужды, мальчик рос в роскошных апартаментах престижного района Соло. В семье берегли память о предках. В залах висели семейные портреты, в старинных шкафах хранились добротные, хотя и вышедшие из моды вещи, там же пылилась посуда, которой жители Соло не пользовались много лет.

Тёмными зимними вечерами отец рассказывал сыну сказки. Фёдор забирался к нему на колени и под ровный голос рассказчика попадал в необычный мир, где вода сама падала с неба, а еда росла на деревьях. Придуманные отцом человечки жили на волшебной планете, омытой прозрачным дождем. Их мир назывался «Та голубая Жемчужина Вселенной», что в переводе на марсианский означало Земля.

– А где находится эта планета? – спрашивал Фёдор и с замиранием сердца прижимался к груди отца.

– Люди воевали друг с другом, и Земля погибла от взрыва тысячи бомб. «Голубая Жемчужина» разлетелась на множество частей, а её океаны превратились в ледяные астероиды, которые вместе с осколками Луны скитаются по разным орбитам Солнечной системы, – поведал печальную историю отец.

Но кто принимает к сердцу детские печали? И Фёдор не собирался долго грустить. Мальчик любил Марс и его каменистые пустоши. Когда на полюсе таял снег, и солёные ручьи наполняли жизнью извилистые ложбинки среди скал, Фёдор отправлялся с отцом на юг, чтобы полюбоваться ожившим с приходом весны терракотовым мхом. Летом они частенько поднимались на летающую платформу и мчались наперегонки со смерчем через пустыню или ловили зубастых червей, роющих норы на крутых склонах вулканов экватора.

Годы шли, и Фёдор рос без особых забот. Но однажды в его дом постучала беда – повестка из отдела, регулирующего численность населения на планете. Закон Соло гласил:

– Шестидесятилетний возраст является пределом гарантированной государством человеческой жизни!

Анкеты людей, перешагнувших шестидесятилетний барьер, чиновники закладывали в суперкомпьютер, и бездушная машина, прозванная в народе «Хрустальный Молот», сама выбирала лишних людей. Получивших повестку стариков родственники провожали на сборочный пункт. Там их усаживали в звездолёты, и те стартовали в неизвестность.

Лишившись отца, Фёдор потерял душевный покой. Снова и снова перед глазами юноши вставали понурые спины бредущих на сборочный пункт людей, прощальный взгляд и поднятый вверх кулак отца, отчаянный крик и рыдания матери. После того страшного дня Фёдор решил:

– Будь, что будет, но свою мать государству я не отдам!

Минуло несколько лет, и Фёдору предстояло пережить новое расставание. Анне Барт тоже исполнилось шестьдесят лет.

– Успокойся и дождись моего возвращения, а я придумаю, как тебя спасти, – обещал матери Фёдор.

Сеанс связи закончился. По курсу корабля испускало протуберанцы далёкое Солнце. Вокруг его пульсирующей короны вращались две утренние планеты Меркурий и Венера, а Фёдор сидел неподвижно, раздавленный безысходностью Солянского бытия. Измученный горькими думами о несправедливом устройстве мира, он с отчаянием смотрел в космическую пустоту.

Глава третья

Космическая тюрьма

Однообразный перелёт подошёл к концу. Чуткие радары определили место положения военной базы, и автопилот уверенно подвёл к ней корабль. Фёдор в последний раз проверил расчёты, и тяжёлый механизм начал раскручивать посадочную спираль. После очередного виража на экранах локаторов появился огромный сигарообразный объект. Металлическая туша, ощетинившаяся сотнями боевых ракет, устрашающе сверкала в лучах равнодушного и далёкого Солнца. Корвет поразил пилотов своими размерами. Похожая на муху, пикирующую на бутерброд с вареньем, «Принцесса Нула» медленно опускалась на посадочную платформу.

После дезинфекции шлюзовых камер на прибывший грузолёт явился отряд вооруженных бойцов, которых возглавлял совсем ещё юный рыжеволосый лейтенант. На рукаве его мундира блестел шеврон особого рода войск.