Глава первая

Два друга

Солнечный диск коснулся линии горизонта, и великая долина Маринер погрузилась в ночную тьму. Но сумрак, окутавший чашу каньона, продлился мгновенье, и отвесные склоны ущелий расцвели разноцветными огоньками причалов. Перепутанную вязь воздушных трасс осветили прожекторы, и вечерние заведения Марса запестрили манящими вывесками рекламы.

– Законопослушные граждане Соло, развлекайтесь и веселитесь! Президент гарантирует благополучие и процветание своего народа!

Так вещали развешанные на площадях новостные экраны. Там пели и танцевали артисты, хохотали над плоскими шутками украшенные мишурой клоунессы. Казалось, что благодаря президенту Шому, существующему своду законов и неусыпному контролю полиции жизнь в государстве Соло текла размеренно и счастливо.

Каждая семья, в соответствии со статусом своего положения получала от государства определённого размера жилплощадь. Каждый житель, достигший совершеннолетнего возраста, мог использовать в личных целях общественный марсолёт. Продукты не покупали в магазинах и не готовили на огне. Напичканную витаминами пищу граждане получали в уличных автоматах в виде сбалансированных персональных пайков.

Но существовала проблема, которая не давала им счастливо жить. На планете катастрофически не хватало воды. Неутолённая жажда одинаково мучила рабочих, учёных и военных, а с приходом к власти, президента Шома вдвое сократилась суточная порция воды.

Антиправительственные выступления всколыхнули рабочую окраину страны. Взбунтовавшиеся горняки Капри объявили бессрочную забастовку, но жители Титана и Офира всё также выходили на работу, как будто лидеры их профсоюзов не обещали поддерживать горняков.

В один из обычных трудовых дней, когда на Марс опустилась ночная тьма, в питейное заведение под названием «Ведьмин глаз» вошли двое парней. Одного из них, стройного обладателя улыбчивых глаз и вихрастой копны светлых волос, звали Фёдор. Второй – приземистый, широкоплечий и смуглый, являлся полной противоположностью своего жизнерадостного и непоседливого товарища. Друзья прекрасно дополняли друг друга. Немногословный в речах и неторопливый в движениях Пол отличался могучим торсом и недюжинной медвежьей силой. Казалось, что все удовольствия мира по праву принадлежат друзьям, но кредитов, заработанных за неделю на грузолёте «Братишка Лоу», едва хватило на скромный ужин.

Парни уселись в укромном уголке зала и заказали по кружке «Пламо». С видом знатока Фёдор принялся листать лежавшее на столе меню.

– Чертовски устал за последнюю вахту, – прикрыв блестящие с поволокой глаза, сообщил приятелю Пол и, потянувшись, устало откинулся на спинку стула.

– Да уж, надоело мотаться от свалки к свалке. Хозяин «Братишки Лоу» платит копейки, а имеет нас круглые сутки. Надо было остаться в команде Скута Бри, – поддержал его Фёдор.

– Помнишь, Лоу обещал научить управлять грузолётом, а вместо этого мы драим каюты и подметаем ангары, – возвращаясь к беседе, возмутился Пол. – Этот долбанный Лоу уже достал. У Скута нас хоть чему-то учили. Бросить бы всё к чертям собачьим, да и махнуть куда-нибудь далеко-далеко.

– Насчет далеко не знаю, а в лётный колледж попасть неплохо, – подмигнул другу Фёдор.

– Да брось ты эти мечты, – отмахнулся от приятеля Пол.

Разговор про учёбу не вызвал у него энтузиазма. Не дождавшись заказа, Пол постучал пальцами по столу.

– Чёрт, да где же наш «Пламо»? Видимо, новичков здесь не привечают. Эй, официантка, поторопись!

– В колледже мы получим дипломы, а с ними можно устроиться на межпланетный корабль, – продолжал настаивать Фёдор.

– Как сын известного инженера, ты поступишь легко, а мне туда дорога закрыта, – возмутился настойчивостью друга Пол.

В мечтах Фёдор уже управлял звездолётом, поэтому пропустил негодующий вопль товарища мимо ушей.

– Мать твою! Официантка, да где же мой «Пламо»? – заорал во всю глотку порядочно разозлившийся Пол.

– В чём дело, парни?

Темноволосый, коренастый мужчина средних лет, сидевший до этого за спиной бармена, вышел в зал и строго уставился на бушевавшего Пола.

– У нас всё нормально, – поспешил замять неприятность Фёдор.

– Молодые люди, если вы не знаете правил, так я готов преподать вам урок!

Обнажив крепкие кулаки, мужчина закатал рукава добротного, ладно скроенного чёрного костюма. Обрадованный предстоящей стычкой Пол приподнялся со стула.

– Давай, папаша, рискни здоровьем!

– Нет, нет, постойте! Сядь, Пол, и успокойся, и вы тоже, мистер, присядьте и угоститесь «Пламо», если нам его всё-таки принесут.

Федор изо всех сил старался сгладить неприятность и перевести конфликт в мирное русло.

– Такой разговор мне более по душе, – обрадовался обладатель накаченных бицепсов и густой каштановой шевелюры.

Готовый в любой момент вскочить и дать отпор раскрасневшемуся от напряжения Полу, мужчина осторожно присел на краешек стула.

– А «Пламо» я быстро организую. Эй, Лана! Три кружки на пятнадцатый столик!

Сверкая искрами озорных глаз, к парням подошла юная марсианка. На подносе, который она держала в руках, пенился любимый Полом напиток.

– Прошу! – приветливо улыбнулась девушка.

– Ух, ты, милашка! – присвистнул Пол.

Забыв про выпивку и едва не начавшийся скандал, он впился глазами в зардевшуюся от удовольствия официантку.

– Закрой пачку, парень, – снова вмешался мужчина в чёрном.

Он снял кружки с подноса и махнул девушке, чтобы та ушла прочь.

– Эй, Лана!

Довольная произведённым на парней впечатлением, девушка обернулась.

– Увидимся после смены! – крикнул ей Пол.

– Что делать моей племяннице и с кем встречаться решаю я. Разрешите представиться – хозяин «Ведьминого глаза» Пётр Атам или попросту Атаман. Так что, ребята, с вас тост за знакомство, да не коситесь вы на меня.

В ответ Пол и Фёдор вынуждены были назвать Атаму свои имена. Впрочем, после нескольких обжигающих глотков «Пламо» хозяин «Ведьминого глаза» показался им приятным и дружелюбным собеседником. Во время завязавшейся беседы друзья не заметили, как выложили Атаму все накопившиеся проблемы.

– С хозяином «Братишки Лоу» вы зря связались. Сначала он выжмет из вас все соки, а затем выбросит, как ненужный мусор, – делая глоток за глотком, деловито размышлял Атам.

– Хотели стать пилотами, а Лоу обещал научить нас лётному мастерству, – объяснил Фёдор.

– А почему вы не поступили в лётную школу? – поинтересовался Атам.

– С зачислением есть проблемы, – ответил Пол. – У нас, ведь, статус решает всё, а если не вышел родом, хорошей жизни уже не жди!

Он вздохнул и тихо добавил:

– Чёрт бы побрал эти Солянские законы!

Атаман с пониманием посмотрел на Пола и поставил на стол кружку с «Пламо».

– Представь, что кружка – это законы Соло, а её содержимое – это ты. Кажется, что законы ограничивают тебя со всех сторон, но это ограничение временное.

Атам перелил часть жидкости из одной кружки в другую, и искрящаяся пена полилась через край.

– Где теперь ты, и где ограничивающие свободу законы? Человек должен сам строить свою жизнь, и никто не может помешать ему идти к намеченной цели.

– В реальной жизни без поддержки именитого покровителя у Пола ничего не выйдет, – вмешался Фёдор.

– Вижу, что парни вы славные, хотя и с амбициями, будет вам покровитель. Есть у меня человек в лётном колледже. Он выправит вам дипломы межпланетных перевозчиков, а Вик Сунн, капитан одного из моих грузолётов, научит управлять кораблём.

– Здорово! – восхитился Пол.

– Очередной подвох, – подумал Фёдор и не поверил в неожиданную удачу.

– Вижу сомнение в твоих глазах, – прочитал мысли Фёдора Атаман. – Оно и понятно, вы парни сообразительные, понимаете, что просто так ничего не бывает. За помощь предлагаю рассчитаться работой.