– Мне пора. Ра мое тело даже на Земле долго удерживать не может.

– А как он выглядит, твой Ра?

– Не знаю. Его только чувствуешь. И слышишь… Трудно объяснить.

Женя вздохнула снова.

– Тебе тоже пора. А то дедушка заподозрит, что тебя долго нет, и Сет еще кого-то пошлет.

– Как же я забыл? – вдруг спохватился Олег и встревоженно огляделся. – Тебя ведь еж видел, а значит и Сет. Что теперь с тобой будет?

– Он не видел. Сет тепло распознает, вернее разницу температур, а я из воздуха. Ни теплей его, ни холодней. Меня он не видит. Услышать может, но не услышал – Ра о еже заранее предупредил. Он знает все, что делает Сет, и сообщает мне. Так что не волнуйся… Иди. Сюда больше не возвращайся – ничего уже не исправить, а Сет поймет, что его обман не сработал, и уже не отпустит. Поищи тех, кто маяк на Луне оставил… Прощай.

– Прощай, – дрожащим голосом произнес Олег и медленно пошел по тропинке обратно.

Он не хотел оборачиваться, чтобы снова не увидеть, как Женя будет исчезать, но все же не выдержал и оглянулся. Полупрозрачное тело девочки еще можно было разглядеть. Превращаясь в легкую дымку, она стояла на тропинке с поднятой в прощальном жесте рукой.

В саду он не смог сдержать слез, но все же сумел взять себя в руки. Нельзя было себя выдавать. Прежнюю Женю уже не вернуть, людей не вернуть. Сейчас надо было выиграть у Сета свою собственную жизнь.

Из-за деревьев и кустов показался дом. Профессор сидел за столом неподвижно, словно кукла. Олег вдруг почувствовал к нему неприязнь, но тут же ее погасил.

«Он себе не хозяин, – убеждал он себя. – Ему не повезло. Его Ра не забрал».

Как только Олег вышел на лужайку, Ракитин словно ожил и стал смотреть на него встревоженным взглядом.

– Что ж не гулял-то? – произнес он. – Говорил погуляешь, а сам на земле сидел.

– Откуда Вы знаете? – поймал его Олег на том, чего тот не должен был знать.

– Откуда я знаю? Откуда я знаю? – в привычной манере растерялся профессор, но ответ нашел уже быстрее. – Да вон, все штанины в пыли.

Олег взглянул на штанины своего легкого скафандра. Они были абсолютно чистыми, видимо Сет не удосужился сделать на тропинке пыль. Но Олег решил больше не ставить его в тупик отсутствием логики. Сейчас это уже было не важно и даже опасно.

– Да захотелось посидеть, свежим воздухом подышать, – непринужденно сказал он. – В лесу он такой чистый и смолистый.

– Да, запах смолистый. С запахом трудно… И с влажностью, – произнес Ракитин с озабоченным видом, о чем-то размышляя, но тут же принял свой привычно ласковый вид. – Ну что, давай обедать. Борщ готов.

На столе стояли большая супница и две тарелки. Рядом лежали ложки.

– Вы извините, я, пожалуй, не буду, – сказал Олег. – Что-то живот разболелся.

– Да как же так? Я же готовил, – огорчился старик и лицо его вдруг посуровело, а глаза стали злыми.

– Без обеда не отпущу! – решительно заявил он.

– Простите, но я пойду. А вот яблочки Ваши спелые возьму. Дома поем.

– Ну вот и славно, – сразу успокоился профессор и широко заулыбался.

Олег взял у него пакет с яблоками и не торопясь двинулся к катеру. Ракитин шел рядом. У катера он насмешливо посмотрел на севшего в пилотское кресло мальчика.

– Уверен, мы скоро снова встретимся. Ведь ты для меня очень важен. Отныне ты будешь жить как в раю, ни о чем не заботясь, увидишь такие красоты, каких никогда раньше не видел. Тебе уготована счастливая судьба, мой мальчик.

– Не сомневаюсь, – сухо ответил Олег и закрыл дверь в кабину.

Он без спешки запустил двигатели, не желая вызывать у Сета подозрений, и стал медленно поднимать катер. Едва он набрал небольшую высоту, как сразу же закрыл пакет с яблоками в стальном ящике ремкомплекта, вытряхнув из него все инструменты. И все равно никак не мог избавиться от ощущения, что вот-вот из-под крышки ящика полезут черные щупальца детеныша Сета и начнут его душить.

Поднявшись чуть выше границы стратосферы, Олег с опаской положил ящик с пакетом в шлюз для микрозондов и выбросил из катера. И только тогда вздохнул с облегчением.

В центре главного экрана светился белый серп Земли. Сет принял свой обычный вид, поняв, что его коварная задумка с «яблоками» не сработала.

Олег сидел в кресле главного пилота, глубоко задумавшись. Боль переживаний за печальную судьбу Жени и всего человечества уже прошла. Осталась только злость на невесть откуда взявшееся разумное чудовище, накрывшее собой его родную Землю.

Он вспомнил рассказ Жени. Нападение Сета застало ее среди зрителей, пришедших понаблюдать за экспериментом ее деда и профессора Сатори. А корабль стартовал через пятнадцать минут после его начала. Значит его кормовая видеокамера должна была снять то, что происходило на Земле.

Олег запросил у компьютера видеозапись Земли при взлете корабля и с орбиты после взлета. На экране появились кадры поверхности под двигателями стартующего корабля. Сначала ничего необычного не наблюдалось, но через двенадцать секунд после старта поле космодрома внизу вдруг стала заливать черная блестящая жидкость, похожая на расплавленный битум.

«Я едва удрал, – с ужасом подумал Олег. – Видно кто-то экстренно дал команду на взлет. Наверно и прежнее полетное задание отменял, но удалиться успели только команды включения варп-режима. Вот откуда эти двести лет полета».

На экране меж тем корабль набирал высоту и было видно, как черное пятно внизу быстро расползается в стороны, закрывая землю уже на десятки километров. Но траектория взлета становилась все более пологой, и изображение с нижней камеры постепенно смещалось к линии горизонта, поэтому рассмотреть на нем, откуда эта мерзость начала движение, Олегу не удалось, а боковые камеры включились только на орбите.

На втором орбитальном витке, когда корабль вновь оказался над местом старта, камеры показали, что зловещая черная клякса заметно увеличилась и покрывала поверхность Земли уже на сотни километров. Центр ее находился где-то в Западной Евразии, но из-за плотной облачности определить его точно было невозможно.

Олег оценил скорость движения – более двухсот километров в час. Значит, всю планету она покрыла примерно за четыре дня. И ни земля, ни вода, ни воздух не смогли дать людям спасения.

Наверно лишь космическим кораблям удалось покинуть гибнущую планету, да и то не всем. Их после Войны Корпораций вообще осталось не больше десятка, а на Земле – лишь считанные единицы. Несколько сотен человек, спасшихся на них, скорее всего пополнили колонии на Луне, но лишь для того, чтобы умереть позже, пытаясь извлечь крохи энергии из угасающих без топлива реакторов.

В то время только лунные колонии сами обеспечивали свои энергостанции ядерным топливом, получая его из крипа – горной породы, которую добывали в шахтах и карьерах Луны. Остальные внеземные поселения полностью зависели от поставок с Земли.

Но и жители Луны не могли обойтись без Земли. Чтобы добыть и привезти крип на переработку, моторам грузовиков и буровых комбайнов требовалось горючее и окислитель, которые приходилось привозить с Земли. И когда без них моторы заглохли и машины окончательно встали, накопленных запасов ядерного топлива лунным колониям могло хватить на пару десятков лет, не больше.

Что уж говорить о поселениях на Марсе или спутниках Юпитера и Сатурна. Их системы жизнеобеспечения проработали и того меньше.

Выходило так, что все внеземные колонии погибли более полутора веков назад. Тогда и замолчали последние радиопередатчики землян. И теперь лишь одинокий радиомаяк неизвестной цивилизации работал в Солнечной системе, неутомимо повторяя свое послание.

Искать ее Олег не хотел, несмотря на совет Жени. Еще неизвестно, как чужаки отнесутся к единственному представителю исчезнувшей расы.

Чего Олег действительно хотел – так это уничтожить Сета, очистить от него Землю. Но не знал, как это сделать, не уничтожив при этом сознания миллиардов людей, которые словно электронные записи в компьютере, хранились в теле Сета. Олегу вдруг пришла в голову мысль, что их можно скопировать на другой компьютер, например, на корабельный, а потом поместить в новые тела. Например, Ра их создаст. Кто он, Олег не знал, но к людям, видимо, относился дружелюбно. От перспективы сделать человечество фактически бессмертным у Олега захватило дух.