На следующее утро Аякс проснулся абсолютно здоровым. В доме никого. С улицы доносился странный гул, сквозь который слышались человеческие голоса. Аякс вышел из дома. Всё в округе окутывал утренний полумрак. Прохлада, после тёплой постели, заставила мальчика поёжиться. Ранее не замеченный им, в стороне от дома проходил большой тракт, по которому шли люди. Аякс осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, подошёл ближе, держась за кустами и деревьями. Люди несли с собой какие-то котомки, множество вещей, лошади везли доверху загруженные повозки. Слышался плач детей и причитания женщин. Люди шли по тракту, освещая свой путь факелами, не обращая на голого Аякса никакого внимания. Их были сотни, тысячи! Куда и зачем они направлялись? Аякс себе даже не представлял.

– Идём! – позвал его знакомый голос. Хозяин дома, появившись, будто из ниоткуда, поманил Аякса за собой. Остановился у высокого дерева, к которому была прислонена верёвочная лестница, и стал забираться по ней, вновь, жестом пригласив нашего героя следовать за ним. Дерево было выше всех других деревьев поблизости. На верхушке его находилась деревянная платформа, куда Аякс, запыхавшись и даже немного согревшись, кое-как залез. Глазам его предстала впечатляющая картина. Зелёной гладью, впереди, расстилались лесные просторы. Если обернуться, то можно было увидеть бесконечное море, уходящее в небо. Аякс снова обратил свой взгляд в сторону леса и заметил вдалеке город, стоящий прямо среди деревьев, отгораживаясь от лесных чащ лишь своими каменными стенами. Город горел. Несколько дней прошло, а пожары так и не закончились, несмотря на проливной ливень, шедший всё это время. Похоже, пламя дракона обладало магическими свойствами – было водоустойчивым. Теперь загадка, откуда шли все эти люди по тракту, раскрылась.

– Смотри, что натворил дракон! – указал на город мужчина.

– Откуда он взялся? Я не думал, что такие чудовища вообще существуют! – спросил Аякс.

После небольшой паузы, мужчина ответил. Теперь при пасмурном утреннем свете, Аякс мог рассмотреть его лучше. На вид этому странному персонажу было лет сорок пять, пятьдесят. Его загорелое лицо покрывала седая борода, хотя волосы, видневшиеся из-под капюшона, были чисто чёрного цвета. Лицо волевое, худое, с ясными голубыми глазами и глубокими морщинами. Одет он был странно, в какие-то лохмотья неопределённого цвета, казалось сшитые из мешков. Закутанный в них он напоминал летучую мышь. Тем не менее, от этого человека исходила спокойная уверенная сила. А взгляд был чистый и проницательный. Словно не было у него груза за душой, тяготившего его.

– Много в мире существует неизведанного – ответил мужчина, наконец – Месяц назад из Альборга… это большой город в нескольких днях пути отсюда… – пояснил он на недоуменный взгляд Аякса – отправили экспедицию на Запад, в поисках золота, руды и новых земель … Экспедиция не вернулась… Вместо неё, несколько дней назад, с западного направления прилетел дракон! Чует моё сердце совпадение это не случайно и драконом дело тут не закончится!

– А что ещё может быть? – зябко передёрнул плечами Аякс, пытаясь остановить разыгравшееся воображение.

– В лесных чащах, в горах и в морях есть силы, неизведанные и тёмные. Для большинства людей они всегда были бабушкиными сказками, и даже я, повидавший больше, чем другие, знаю про эти силы далеко не всё. Они таятся, пока сильна армия людей, пока крепки городские стены. Но когда мир начинает рушиться, пробуждается много такого, о чём тебе лучше вообще не знать.

Повисла пауза. Аякс замёрз и хотел спуститься вниз, к очагу. Он бросил последний взгляд на горящий город.

– Хочешь посмотреть поближе? – спросил его собеседник. – Как жили люди, чьим рабом совсем недавно ты был?

– Да… хочу – после некоторого раздумья ответил наш герой, не зная как относиться к тому, что этому таинственному незнакомцу про него уже столько известно.

Спустившись с дерева, мужчина прямо на глазах у остолбеневшего Аякса превратился в большого медведя. При этом, вполне обычным своим человеческим голосом сказал:

– Ну, что смотришь, залезай и держись крепче.

– Но… – не сразу подобрал слова ошеломлённый, Аякс.

– В городе ты сможешь найти всё необходимое. Одежду, оружие… Спасаясь от смерти, люди оставили там кучу своего добра.

Аякс, залез на спину здоровенного животного, не в силах избавиться от навязчивой мысли, что, если оно вдруг утратит контроль над собой, то ничто не помешает медведю сожрать худенького парня на завтрак… Аякс вцепился в густую шерсть своего… товарища. Медведь сделал несколько скачков и довольно бодро помчался сквозь деревья, выбирая только одному ему известную дорогу.

Аякс и Флориан, так, оказалось, после краткого знакомства, звали этого полу медведя полу человека, вошли в никем не охранявшиеся, открытые городские ворота. Флориан при этом, уже находился в своём человеческом обличии. Менять образ он мог в считанные секунды. В городе пахло гарью. Какие-то дома уцелели, но были покинуты их жильцами, смотря на улицы своими пустыми окнами. Горел в основном центр города, где было больше деревянных строений, складов и амбаров с продовольствием. На улицах, эпизодически, можно было видеть трупы людей. Не все они были жертвами дракона. Кто-то погиб от ножа мародёра, кто-то угорел от дыма, или был задавлен обломками рухнувшего дома, пламя дракона мало что оставляло от человека, лишь обугленные останки и пепел. Вкус которого, Аякс как будто до сих пор чувствовал у себя во рту. И точно не забудет всю свою жизнь.

Друзья шли вглубь города. Аякс смотрел на шикарные дома. Фактически дворцы. Точнее на то, что от них осталось – высокие колонны, позолота на дверях и выбитых окнах, каменные стены с великолепной отделкой… Дома сделанные из камня, не были сожжены полностью. Но имели вид, будто по ним прошлись стенобитным тараном. Крыша во многих местах отсутствовала. Стены с большими выбоинами, местами сильно разрушены.

– Здесь жили местные власти – указал Флориан на дома.

Аякс смотрел на эти здания и мысли вихрем неслись в его голове. Сложно было представить, что в этих разгромленных громадах жили люди, кому когда-то, а по факту несколько дней назад, целиком и полностью принадлежала его жизнь. На кого он работал в шахте, он и его семья. Кто наверняка даже не знал про его существование… Какие-то сомнительные личности копались в развалинах, выискивая ценные вещи. Бросая на проходивших мимо путников опасливые, оценивающие взгляды. Но Флориан и Аякс своим внешним видом, отметали напрочь желание прирезать или ограбить их. Голый Аякс сверкал своими причиндалами на всю улицу. Флориан, в мешковатых лохмотьях, тоже имел вид довольно непрезентабельный… Глянув на них мельком, падальщики возвращались к своим делам.

Путники вышли к центру города, на каменную площадь с одиноким фонтанчиком в центре, одиночество которого подчёркивали разрушенные, горящие, покинутые дома в округе. Слышался приближающийся перестук копыт.

Из-за угла одного из домов, трусцой выбежала лошадь. За ней, зацепившись ногой за стремя, волочился труп солдата, причём не простого рядового, судя по его богатой амуниции. За воином полз кровавый след из большой рваной раны на его шее. Из-за пояса поверженного всадника торчал свиток пергамента с печатью. Лошадь прибежала со стороны большого тракта, по которому утром проходили толпы беженцев.

Флориан достал из-за пазухи убитого, свиток, заляпанный кровью, и прочитал содержимое вслух.

– «Срочно доставить в Альборг… Дракон уничтожил наш город, превратив его в руины. Ведём уцелевших жителей к вам. Разведчики докладывают, что в лесах собирается большая армия нежити. Готовьтесь к обороне. Война неизбежна»

Аякс и Флориан молча смотрели друг на друга. Повисла тишина, разбиваемая лишь звуками падающей воды из фонтана, да фырканьем лошади, утолявшей жажду после долгой скачки.

– В Альборге ничего не знают, – Флориан свернул пергамент обратно, – гонец не доставил послание. И не факт, что другие гонцы добрались, если на тракте была засада. Всё это – указал он на разрушенный город – повторится! И будет повторяться до тех пор, пока дракон не истребит каждый город в этом королевстве! Если, конечно, мы с тобой будем бездействовать!