— Хочешь, отвезу тебя назад к твоим родителям, — не унимался Рюзгар. — Поговоришь с ними еще раз, убедишь…

— Родители не будут рады моему возвращению, — оборвала его Нилюфер. Стукнула пятками под бока лошади, пустила быстрой рысью, вырываясь впереди своего охранника. — Вези меня к халифу!

Рюзгар мысленно похвалил девчонку за то, что та не унывает и не оставляет надежду. Пусть бесплодную, ибо от него ей не убежать, он свое дело выполнит. Поторопив коня, он вскоре нагнал подопечную, поравнялись:

— Не убегай от меня далеко, дева. Твоя Черная Смерть преследует нас по пятам.

Нилюфер заоглядывалась, закрутилась в седле, так что едва не свалилась в мягкую дорожную пыль. Как ни вглядывалась вдаль, она ничего и никого не увидела, дорога за их спинами была пустынна. На ее беспокойное верчение Рюзгар насмешливо хмыкнул. Однако не верить его предупреждению у Нилюфер не было причин.

— Не бойся. Пока я рядом, он не посмеет к тебе приблизиться.

…До полуденного привала Рюзгар гнал свою подопечную (или вернее сказать пленницу?) без пощады, не внемля ее стенаниям и жалобам про отбитый зад и отвисшие от тряски груди. После краткого отдыха (всего-то два часа дал отлежаться на травке!) вновь закинул ее в седло — и не позволил слезть до заката. Предупредил, что после ночевки под открытым небом они снова отправятся в путь до восхода солнца.

— Куда ты? — окликнул Рюзгар понурившуюся принцессу.

— В кустики! — огрызнулась та. — Мне надо! Или и в кустах будешь меня охранять? От мошкары и паучков?

— Далеко ли собралась? На лошади по нужде даже халиф не ездит!

Пришлось Нилюфер со стонами сползти с седла и оставить свою лошадь охраннику-надсмотрщику. Посмеиваясь, Рюзгар времени не терял даром: едва коснулся ногой земли, взялся хлопотать об ужине, о подстилке для спального места. Нилюфер же поковыляла к намеченной цели — ее манили заросли в низине, от которой веяло водной прохладой спрятанного в буйной зелени ручья.

— Бурдюк захвати! — крикнул ей вдогонку Рюзгар.

И зашвырнул в спину принцессы пустой кожаный мешок. Та устояла на ногах, хоть и с трудом. Удержалась от ругани, ведь всё-таки прекрасная дева. Захватила бурдюк, раз попросил. И ушла сначала до кустиков. Потом же, сбросив накопившийся груз, пошла еще дальше вглубь леса, словно ноги ее сами несли навстречу чему-то.

Через широко растекшийся ручей нашелся брод. С камешка по камешку принцесса перебралась на другой бережок. Еще до того, как погрузиться в зелень зарослей, с пригорка она заметила на горизонте струйку дыма. Возможно, то было селение. Возможно, там она найдет кого-то или что-то, что поможет ей избавиться от охранника…

— Ой! — вырвалось у Нилюфер.

Пока она сосредоточенно нащупывала камешки голыми ступнями, держа башмаки в руке, вокруг себя она ничего не замечала. И не видела, что Черная Смерть встал ровно перед нею. Только едва не протаранив парня собственным лбом, принцесса его опознала.

— Ой… — повторила она, подняв голову. Глаза в глаза. Нос к носу — если б не черная повязка на лице хмурого убийцы. — Ай! Ай-а-ай!!!

Всплеснув руками, Нилюфер попала башмаком по уху убийце.

Принцесса не удержала равновесие, стоя на скользком камешке — и почувствовала, как неизбежно ее тянет к себе струящаяся внизу прозрачная вода.

— Ай! — Принцесса оттолкнула протянутую убийцей руку, не приняла от него помощи. Она предпочла позорно хлопнуться задом в ручей, подняв тучу брызг, от которых убийца машинально закрылся руками, но всё равно промок изрядно. Ошеломив нападающего воплями и действием, принцесса выкарабкалась из воды, поскальзываясь, падая и вновь вырываясь из брызг и плесков. И понеслась обратно через заросли — к Рюзгару. Черная Смерть отстал лишь на шаг.

Принцесса петляла зайцем мимо кустов, ныряла под ветки, спрыгивала то в овражки, то вскарабкивалась, держась за корни, на пригорки. И убийца не терял ее из вида. Иногда останавливался перевести дух, наблюдал снизу, как принцесса лезет по отвесной круче, чтобы потом спрыгнуть с той стороны — и сам, не утруждаясь, обходил неудобное место по пологому склону, что находил в двух шагах в сторонке.

Когда же Нилюфер, исцарапанная и зверски уставшая, увидела наконец-то родных лошадок, мирно пасущихся на поляне, узрела разведенный костерок с котелком над огнем — она рванула вперед, что было духу, изумив преследователя вновь вернувшейся прытью. В убийце эта прыть пробудила хищника: он кинулся за ней. И настиг — на краю полянки. Схватил, как ягуар хватает лань, повалил наземь, сам падая на нее сверху. Нилюфер в последний момент попыталась увернуться, и так вышло, что рухнула она на траву спиной, а Черная Смерть, придавив жертву, упал точно лицом ей промежду грудями.

Обоих, оглушенных падением, крепко держащих друг друга, словно влюбленные в тесных объятиях, застиг вернувшийся Рюзгар. Он лишь на минутку отлучился, чтобы нарвать ароматных трав для чая.

Рюзгар замер, пораженный увиденным. Распахнул глаза шире, словно через зрачки желал впитать в себя сию примечательную картину. И, встав над парой, с чувством заговорил:

— Возблагодарю Пресветлого Бога за то, что в несказанной милости своей прозрел греховные помыслы души моей и ниспослал пречудесное видение!

— Да ты поэт, Рюзгар! — оборвала его Нилюфер.

Она спихнула с себя парня, но тот и сам уж резво вскочил на ноги. Кипя негодованием за случившийся урон своей чести, убийца выхватил кинжалы из ножен — и ринулся на охранника принцессы.

— Погоди клинками махать! — попытался умерить его гнев Рюзгар, отшатнулся, чем избежал рьяного выпада. — Давай поговорим по-людски? Может, сойдемся на общей выгоде к обоюдному удовольствию!

— Я не допущу, чтобы она попала в гарем к Сефеву! — прорычал убийца. И закружил по полянке, не спуская сверкающего взгляда с противника, держа клинки наизготовку.

— Да вот представь, она и сама туда не хочет! — Рюзгар принял условие «танца», краем глаза прикидывая расстояние до опрометчиво оставленного возле костра меча. Конечно, у него при себе имелись ножи, чьи клинки не уступят по длине кинжалам. Однако Рюзгар справедливо рассудил, что вид меча в его руке быстрее охладит пыл Черной Смерти.

— Кто тебя нанял?! — потребовала ответ Нилюфер.

Едва поднявшись с земли, принцесса метнулась под сень деревьев. Однако прятаться за стволами она не собиралась: найдя крепкую палку, тотчас вернулась, чтобы тоже участвовать в схватке. Вот только непривычная к дракам, не знала, как сподручнее ввязаться в противостояние двух мужчин, в упрямстве не уступающих горным баранам, сцепившимся рогами.

— Я не обязан тебе отвечать, дева! — привычно отказался убийца.

Он сделал стремительный выпад, ведь именно в ловкости и быстроте у него было преимущество перед могучим Рюзгаром, не в грубой силе. Однако напрасно не принял в расчет Нилюфер, а ведь она оказалась у него ровно за спиной. И вот она, подскочив, огрела его по загривку палкой. Благодаря этому меткому удару Рюзгар не только вовремя увернулся от клинков, намеченных в горло и между ребер, но сумел ловко перехватить обе руки противника — и прижал его к себе, стиснув в крепчайшем захвате.

— Ой, — поглядев на них, невольно покраснела Нилюфер. И перехватилась за свою палку поудобнее. Потребовала грозно: — Скажи хотя бы свое имя! Я хочу знать, по чьей вине прежде времени предстану пред очами Пресветлого Бога!

— Зариф, — выдохнул убийца в лицо противнику, в чьих объятиях даже вдохнуть было трудно.

— А я… — решил представиться и Рюзгар.

— Я знаю, кто ты, — перебил его Черная Смерть. — Рюзгар Закапыватель.

— Огородник, что ли? — выгнула бровь Нилюфер.

— Ты самый бесстрашный наемник в халифате, — продолжил Зариф, не обратив на нее внимания. — Ты был верным псом покойного визиря Керима.

— Ну-ну, это всё осталось в прошлом, теперь я простой бродяга, — перебил Рюзгар, покосился на принцессу, навострившую ушки. — Ты смышленый малый, Зариф. Давай попробуем всё-таки договориться?