Дерлок удивленно крякнул, а в следующий миг расхохотался, хлопнув себя по колену.

— Ну, конечно! — воскликнул он. — Дэнес, ты совсем ничего не слышал о Синем Мече?

— Денис, — поправил Харитонов. — Нет. Kсep только рассказывал, что этот меч — что-то вроде мыслящего существа, что он сам выбирает владельца. А я должен знать что-то еще?

— Должен, — кивнул Дерлок, продолжая улыбаться во все тридцать два белоснежных зуба. — Потрясающе! У нас каждый ребенок знает все легенды о Синем Мече, а тебе, его воину, неизвестны даже самые простые вещи. Ладно, я сейчас расскажу тебе, но давай сначала уберемся отсюда. Не нравится мне здесь.

Хайт помог Денису протереть лезвие и убрать клинок в ножны, затем свистом подозвал разбежавшихся коней. Когда началась стычка, умные животные не покинули хозяев, а только отбежали на порядочное расстояние, чтоб стрела не достала.

Денис и Дерлок оседлали коней и поскакали прочь от мрачных черно-серых гор, луж, покрасневших от крови, и мертвых разведчиков.

— Кстати, — нахмурился Харитонов, — а где Тор? Что-то не видел, чтоб он участвовал в битве.

— Я мысленно приказал ему не вмешиваться и бежать впереди нас. Разведать путь. Через полчаса нагоним.

— Так что о Синем Мече? — спросил Денис— Что я о нём не знаю?

Хайт улыбнулся и взъерошил на макушке черные волосы, намокшие от мелких капель дождя.

— Ты, верно, не знаешь, что Синий Меч воспринимает мысленные сигналы хозяина и, когда необходимо, выполняет его приказы. Но это случается лишь в минуту опасности. Когда ты мог погибнуть и вынужден был сражаться, меч стал легким.

— А потом враги были повержены, и необходимость в клинке отпала! — воскликнул Харитонов. — Теперь я понял, почему он отяжелел после битвы… Но тогда выходит, тех двоих сразил вовсе не я, а мой меч, — от разочарования лицо парня выглядело таким несчастным, что Хайт проникся к нему сочувствием.

— Нет, — покачал головой Дерлок. — Ларомонтов убил ты. Синий Меч просто немного помог тебе тем, что стал легче и слегка нагрелся, — он криво усмехнулся. — Размахивал-то ты им сам. Плоховато, конечно, видно, что нет опыта, но вполне сносно для новичка. Где учился основам?

— В детстве с Тоней в рыцарей играли, — вздохнул Денис. — Счастливое было время…

Где-то за горами кривые ножи молнии ослепительно белым сиянием разрезали темное небо. По вершинам гигантскими валунами прокатился гром. Струи холодного дождя бежали по хмурому, как грозовое небо, лицу Дениса. Он смахнул с бровей надоевшие капли, несколько задержав ладонь у глаз, и Хайт не увидел промелькнувшей в них глубокой печали.

— Многое изменилось, — тихо сказал Харитонов. — Мы с Антонией уже никогда не станем прежними. Знаешь, Дерлок, я ведь не испытал ни страха, ни жалости, когда всадил лезвие в брюхо шпиона. А месяц назад меня б или стошнило, или бы в обморок упал.

— Синий Меч, — серьезно ответил Хайт, — изменил тебя. Это удивительное оружие. Мудрецы приписывали ему странные магические свойства. Например, никто, кроме настоящего владельца, не может до него дотронуться. У некоторых меч раскалялся и оставлял на телах врагов страшные ожоги, у других — становился холоднее льда. Клинок сам выбирает хозяина и сам решает, как помогать ему в сражениях. Это — если уж не живое, то очень разумное создание.

До сих пор неведомо, кто и когда его выковал. Может, Ксеру что-то и известно, но он помалкивает. Хотя я сомневаюсь, что он об этом знает. О Мече ходит множество легенд. Говорят, что он не только наносит, но и лечит тяжелые раны. Правда, таким образом его еще никто не использовал. Наверное, не знали как. Может, ты разгадаешь секрет.

— Ну, из меня лекарь плохой, — отмахнулся Денис. — Вот тетя у меня знает толк в травах и заговорах. Жаль, опыт не передала. Только верхом ездить научила.

— Надо сказать, неплохо, — оценил Дерлок.

Спустя какое-то время воины догнали Тора. Хотх лежал в мокрой траве с откровенно скучающим выражением черной мохнатой морды. Увидев всадников, он лениво поднялся и потрусил им навстречу.

«Наконец-то, — сказал он. — Раз оба целы, значит, Монкарт лишился пятерых слуг. Я связался с Киерой. Она передала, что на пути врагов нет. Если поторопимся, то доберемся до Атены через шесть-семь часов».

Дерлок кивнул, а Денис заметил в глазах Тора озабоченность. Хотх раздумывал, сказать или нет то, о чем он умолчал. Под подозрительным взглядом воина Синего Меча он все-таки решился.

«На Атену движется огромная армия ларомонтов, — хотх передал не только смысл сообщения, но и свою озабоченность силами защитников. — Боюсь, мы не выдержим долгой осады или штурма. Сам знаешь, Дерлок, сколько у нас людей. Киера говорит, что наших воинов вдвое меньше, чем врагов».

Меж бровями Хайта пролегли глубокие складки. Он потер подбородок и, ничего не ответив, принялся обдумывать план защиты крепости.

— Эх, — прошептал Денис едва слышно, — знать бы мне местность близ Атены… Взглянуть бы на карту.

«Что там глядеть? — мысленно отозвался Тор. — Чисто поле, и позади крепости — горы Керлиака».

Перед мысленным взором Дениса предстал фрагмент потертой карты. Похоже, хотх послал запрос кому-то из собратьев, и ему телепатически передали изображение.

— Эврика! — щелкнул пальцами в воздухе Харитонов. — Это отличное место для пограничного укрепления. Просто идеальное. Как приедем, я хорошенько осмотрю это чисто поле. Кажется, у меня есть идея.

Прибыв в крепость через шесть с половиной часов, Денис, к великому удивлению Дерлока, не стал предаваться отдыху. После сытного ужина и бани он первым делом попросил у Хайта все имеющиеся карты окрестностей Атены. Отмахнувшись от предложения слуги поспать после трудной дороги, Дэн на рассвете снова оседлал коня и отправился изучать местность.

Он ехал не спеша, что давало прекрасную возможность осмотреть все хорошенько. Издали Атена производила впечатление внушительного укрепления. Денис остался доволен восьмиметровой стеной из очень крупных серых камней и многочисленными бойницами, из которых выглядывали дула исправных и полностью готовых к бою кофианских пушек. Понравилось ему и удачное расположение крепости.

Атена плотно примыкала к Хребту Керлиака и была открыта для обстрела лишь с трех сторон. Бескрайняя равнина, простиравшаяся на востоке и юге до самого горизонта, позволяла защитникам крепости вовремя заметить приближение врага. К тому времени Денис уже узнал, что оружия, боеприпасов и питьевой воды в Атене хватит на несколько месяцев осады. Плохо только с провизией и количеством людей.

Внимательно осмотрев местность, Харитонов принялся за саму крепость. На изучение хитросплетений коридоров, расположений комнат и подвальных помещений у него ушло около двух часов. После осмотра последнего колодца во дворе крепости в голове Дениса сложился окончательный план защиты. К тому времени Хайт уже сообщил ему точное число солдат и орудий.

— Ты не мог бы достать для меня четыре листа широкой белой бумаги? — спросил Денис у Дерлока, заглянув к шести часам утра к нему в комнату. — Мне нужно сделать кое-какие чертежи. И еще мне бы хотелось иметь под рукой личную карту, на которой можно будет делать пометки.

— В крепости такой бумаги нет, — ответил Хайт, — Но я распоряжусь, чтоб доставили часам к девяти. Так же, как и карту. Только скажи честно, парень, зачем тебе все это? Что ты задумал?

На губах Дениса заиграла таинственная улыбка.

— У меня созрел план, — сказал он. — Когда доставят карту, я подробно тебе расскажу. Еще не знаю, одобришь или нет, но, по-моему, план — что надо.

— Посмотрим, — ответил Дерлок.

Харитонов вышел из комнаты и отправился к себе с твердым намерением поспать до тех пор, пока не принесут все необходимое для работы.

Дениса разбудил стук. Похоже, слуга принес бумагу. Харитонов поднялся, надел сапоги и открыл дверь. На пороге стоял пожилой человек с большими белыми листами, свернутыми в трубочку, линейкой, склянкой чернил и перьями.