Илья задумался. Отказать им – все равно, что подписать себе смертный приговор. Вряд ли они смирятся с его отрицательным решением. Скорее всего найдут более подходящий способ заставить его работать на них. Но тогда у него будет гораздо меньше возможностей.

– Послушай, Илья. Я не тороплю. Мы свое дело делаем медленно, но верно. С прообразом Будущего частично удалось познакомиться в нашем институтском городке, – директор выразительно провел рукой вокруг.

– Да. Работа движется серьезными темпами. То, что мне довелось увидеть, впечатляет. Будущее уверенно вытесняет все отжившее и старое, делая жизнь интересной и привлекательной, – Илья обратил внимание на то, что все звуки в кабинете директора смягчались – все те же звукопоглощающие материалы и специальные системы поддержки микроклимата.

– Вот именно. А Объединение может все испортить. Там сейчас сосредоточена большая сила. Это основной наш конкурент. И с ними надо быть очень осторожным, предельно осторожным, – директор надул ноздри и нервно потер виски. На лбу вздулась вена.

– Да, дела наши плохи, – выдохнул Илья, ощущая сужающееся пространство, которое вынуждало его сделать единственный шаг.

Директор встал, удалился и через несколько минут вернулся с коробочкой в руке.

– Что это?

– Тссс! – директор приложил указательный палец к губам.

Илья понимающе кивнул.

Он открыл коробочку, извлек оттуда два плоских экрана, похожих на матрицу переносного компьютера с ленточкой сенсорных букв.

В кабинете что-то загудело, зашипело. Включилась защита от прослушивания, подумал Илья.

Директор протянул один экран Илье, а второй, оснащенный органами управления оставил себе.

– Нужно дать согласие, – всплыли буквы на экране.

– Что дальше? – отпечатал Илья.

– Ситуация сомнений не вызывает – они скоро создадут нечто принципиально новое. Возможно, это будет биоробот – очень похожий на человека.

– Откуда вам известна эта информация?

– Сейчас не имеет значения.

– Что будет дальше?

– Вы будете одновременно работать и у нас, только дистанционно. Ваша задача определить параметры памяти будущего биоробота и доставить его нам всего на несколько часов. Дальше вы возвращаете его обратно. В этом будет заключаться начало нашей работы.

– Выходит, я даю им свое согласие? Начинаю работать с ними? – выразительно посмотрел Илья, как бы стараясь еще раз убедиться – ему не послышалось, он не ошибся.

– Да.

– А как же разработка в моем компьютере?

– Теперь информацию бесполезно скрывать, если они что-то уже узнали. Лучше изготовить у них первый опытный образец активной памяти, который мы получим вместе с биороботом. У нас нет таких производственных возможностей.

– Теперь мне все ясно. И я начинаю работать на два фронта одновременно, делая вид, что меня их предложение очень заинтересовало.

Оба сразу очистили память экранов, вынув батарейки. Директор позже просто уничтожит эти устройства, после того, как Илья выйдет из кабинета. В базовой микросхеме ввода-вывода, возможно встроено микропередающее устройство. В Институте Будущего были разработаны специальные уничтожители, которые прекрасно справляются не только с бумагой.

Илья поспешил к выходу.

– Постой, – остановил зычный голос директора.

Он молча обернулся, не изменив спокойного сосредоточенного выражения лица.

– Вот, возьми, – директор протянул коробок с визитными карточками. Это были не просто цветные прямоугольники. Каждая из них – подслушивающее устройство с приличным объемом памяти. По первому требованию, дистанционно карточка может выдать сжатый пакет накопленной информации.

Илья благодарно кивнул и спрятал белые пластиковые карточки в кармане своей куртки.

Постепенно выстроился привычный ход мыслей, когда ничего не кажется невозможным. Илья размеренным шаном продвигался по направлению к остановке, жадно вдыхая свежий воздух. Свежий воздух всегда придавал ему ощущение полноты жизни – никакие ионные генераторы не способны заменить обычный свежий воздух.

Научный городок оставил приятное впечатление. Даже если ему придется навсегда покинуть Институт – он долго еще будет его вспоминать. Ему совсем не хотелось отсюда уходить. Гораздо проще было остаться здесь и приступить к работе немедленно, двигаясь навстречу будущему с максимально возможной скоростью. А тут эти бизнесмены со своими роботами. Их интересует только чистая прибыль, ради которой они готовы на все.

Даже выпустить в мир чудовище.

Когда Илья покинул территорию городка, у него возникло чувство, что он перешел из одного времени в другое.

Платформа, на которой его ожидал подъемник, выглядела не совсем обычно, вместо привычного прямоугольника с тремя секциями – полукруг с шестью секциями. Вначале он не понял, почему их так много, но затем во всем разобрался. Это были разные направления. Свое он знал хорошо – его маршрут был запрограммирован и ошибиться было невозможно.

Транспортная капсула прибыла вовремя, как всегда без никакого шума. Мягко, плавно. Сверкающая огнями, она выглядела очень красиво – идеальная форма для высоких скоростей и резких маневров в воздухе.

Над верхним прожектором виднелась надпись «НПО «Сапфир»". Это был тот самый – робототостроительный комплекс, куда Илья должен был попасть.

Обмен опознавательными импульсами и подъемник известил о готовности. Илья шагнул на его ребристую поверхность и замер. Привычная легкая вибрация и он оказался в удобном мягком кресле.

Капсула медленно поднялась вверх и умчалась навстречу неизвестности.

Мир меняется быстро, ничего не остается неизменным. Илье было трудно допускать мысль, что он вынужден смириться с положением, которое ему может совсем не нравиться.

Машина двигалась стремительно, на экране монитора синяя отметка старательно отслеживала перемещение по разноцветной карте города с множеством мелких значков и надписей.

Мерное гудение двигателей и легкая вибрация подействовали на него убаюкивающе – минут на пять он провалился в сон.

– Вы прибыли на конечный пункт, объединение «Сапфир», – громко объявил компьютерный голос.

Илья вздрогнул.

Пришлось подчиниться, хотя вставать совсем не хотелось. Тепло и уютно, подремать бы немного…

Центральное здание Объединения выделялось своим сверкающим куполом и длинным шпилем, протыкающим небо.

На нем гордо развевался флаг с символикой объединения.

Офис имел форму широкого цилиндра. Илья направился вдоль длинной аллеи, деревья были строены как по линейке. По дороге ему встречались статуи, высокие и красивые.

Главный офис был расположен на небольшом островке, вокруг которого был вырыт ров пятиметровой ширины и заполненный водой.

Он прошел по мостику и вошел внутрь здания.

Слева он увидел указатель – оформление пропусков.

Все прошло быстро, без лишней волокиты.

Кабинет генерального директора размещался на втором этаже. Здесь во всем чувствовался высокий уровень фирмы. Изысканный дизайн, экзотические цветы, на стенах картины – роскошные пейзажи в богатых рамах.

Персонал фирмы производил приятное впечатление – довольные жизнью, спокойные, сытые люди. Все были одеты в дорогие костюмы, ухожены.

Илья, оказавшись в директорском кабинете, немного растерялся. Он не хотел идти сюда, это происходило помимо его воли, а насилие над собой его всегда угнетало.

Но обстоятельства вынудили его почтительно улыбнуться и делать вид, что он бесконечно счастлив их приглашением.

– Рады вас видеть, присаживайтесь, – протянутая рука оказалась очень сильной.

На вид директору было лет сорок пять. Это был высокий, вальяжный мужчина с приятными манерами.

Голос низкий, вкрадчивый.

– Спасибо, – Илья выдвинул кресло и откинулся на спинку.

– Вы правильно поступили, что согласились выслушать нас. Наше Объединение стоит на передовом рубеже науки. Мы определяем облик будущего всей планеты – несколько лет и в мире все изменится, будет по-другому. Жизнь станет иной. Наконец человечество подошло к тем великим открытиям, которые помогут осуществить любую мечту.