С подозрением покосившись на демона, поняла, что лучше не спрашивать. Во-первых, не ответит, а во-вторых, мне совершенно не хочется ничего между нами усложнять. Он делает главное - защищает мою жизнь. Остальное, так и быть, пусть остается на его совести.

Наверное, будь у меня брат или сестра, я бы тоже защищала его всеми силами, особенно от посторонних. А я для Дракса, как ни крути, всё-таки посторонняя.

Неожиданно из груди вырвался тяжкий вздох, который привлек внимание телохранителя, сидящего рядом со мной, но на вопросительный взгляд Дракса я отрицательно качнула головой. Нет, не хочу об этом говорить.

Наконец, мы доехали до особняка Хафлинстонов, демон подал мне руку, помогая спешиться, и мы вошли в дом. Мирабелла вышла меня встречать, причем была подозрительно румяна и взволнованна, а как только мы тепло обнялись, заговорщицки призналась:

– Дорогая, ты даже не представляешь, кто почтил нас своим вниманием!

– О?

– Его высочество принц Паскаль!

Твою… мать!

– О-о…

Не зная, как реагировать, я лишь изумленно округлила глаза, но Мирабелла уже сама щебетала о том, какая это высокая честь для неё - не просто принимать в гостях столь важную особу, но и потчевать, так что мне оставалось лишь мило улыбаться и кивать.

И надеяться, что пронесет!

Не пронесло…

Когда нас пригласили к столу, мы с Мирабеллой успели войти в столовую первыми, но не прошло и минуты, как сверху спустился её супруг Чезаре с сыном Аланом, а рядом с ними я увидела мужчину, который в прочитанной книге лично мне виделся весьма посредственным, откровенно невнятным и избалованным сыном правителя.

Автор описывала его, как невероятно красивого блондина с ангельским лицом и пухлыми губами, открытым взглядом небесно-голубых глаз и мягкими золотистыми локонами, обрамляющими лицо, но я увидела перед собой совсем другого мужчину.

Не в смысле того, что он был усатым брюнетом, нет…

Он был действительно голубоглазым блондином с привлекательными чертами лица. Но при этом по нему было сразу видно, что это не юноша, а мужчина, не чуждый спорта и физических нагрузок, а в глазах застыла не скука и вальяжная расслабленность, а мерцали сосредоточенность и ум.

Одет его высочество был скорее в строгую дорожную одежду, чем изысканные придворные шелка: темно-серые брюки классического кроя, белая рубашка, приталенный жилет и добротный сюртук. Без шейного платка, что, кстати, немножечко неприлично… Особенно для принца! Где его манеры, м?

Но что мне совсем не понравилось, так это то, каким взглядом он посмотрел на меня.

Внимательным. Оценивающим.

Одобрительным, черт возьми!

А давайте не будем, а? Я ещё с герцогом не определилась!

К сожалению, деваться мне было некуда и когда бургомистр на правах хозяина представил меня принцу, как друга семьи, спасительницу сына и просто девушку, неравнодушную к экологическим проблемам империи, его высочество завладел моей рукой и восторженно заявил:

– Невероятно рад знакомству, леди Ровелье.

Мне в свою очередь тоже пришлось заверить, что для меня великая честь - быть представленной его высочеству лично, ну а потом мы прошли за стол, и так получилось, что нас посадили друг напротив друга.

Избежать общения не получилось бы при всем моем желании.

Нет, я старалась! Честно!

Старалась быть просто вежливой и нейтрально милой, всё-таки он сын правителя этой страны и игнорировать его было бы элементарно неприлично, но судя по тому, с какой отчасти даже агрессивной навязчивостью вел себя сам Паскаль, у меня не было ни шанса.

Он банально не давал мне поесть!

Семья, учеба, планы на жизнь, впечатления о практике, эпизод со спасением Алана, поездка на свалку - он расспрашивал меня обо всём, словно за столом кроме нас не было никого, и к концу ужина я его уже откровенно опасалась.

Нет, серьезно! Неадекват какой-то! Вроде бы смотрит прямо, улыбается мило, а такое ощущение - что маньяк. Всё ему обо мне расскажи!

Если бы я ещё сама это знала!

Кажется, ближе к чаю, его высочество всё-таки заметил, как я нервничаю, старательно прикрываясь кружкой и подолгу обдумывая ответы, потому что вдруг улыбнулся ещё шире и произнёс:

– Я утомил вас своим вниманием, леди Ровелье? - и не дав времени на ответ, тут же с жаром добавил: - Искренне прошу простить. Я действительно забыл о манерах, но вы слишком очаровательны и я просто не могу остановиться. Мне хочется узнать вас как можно ближе. Не хочу показаться голословным, но вы первая юная девушка на моей памяти, которая действительно желает привнести в повседневный быт нашей страны что-то действительно значимое, почерпнув за время обучения не только базовые знания, но и жажду сделать мир капельку лучше.

Он тут же повернул голову к супруге бургомистра и учтиво кивнул.

– Ни в коей мере не умаляю ваши заслуги, госпожа Мирабелла, о вашем участии в жизни города не знает только глупец, но я сейчас говорю о юном поколении. К сожалению, как подмечено неоднократно даже моим отцом, молодежь интересует что угодно, но не страна и её величие. Это… прискорбно.

И снова взгляд на меня.

– И тем поразительнее встретить вас, леди Ровелье. Действительно умную и сознательную девушку, которая не чурается таких совершенно приземленных тем, как отходы и вторичное производство. Скажите, а есть ли у вас мысли о том, как можно использовать такой бытовой мусор, как битая посуда и кирпич? Мы обсуждали эту проблему с господином бургомистром, но пока не пришли к единому мнению. Быть может, у вас есть идеи на этот счет?

И мне бы промолчать…

Но словно само с языка сорвалось!

– Конечно. Любой строительный и бытовой мусор подобного характера и твердости можно использовать для заполнения выработанных карьеров и отсыпки дорог. Совсем недавно читала историческую заметку именно про дороги, где рассказывалось, как сделать их качественнее и долговечнее. Не знаю, в курсе ли вы, но прежде, чем положить брусчатку, необходимо подготовить поверхность, чтобы дорога “не играла”, и сделать отсыпку в несколько слоёв сначала крупными плитами и камнями, затем поменьше. Мне кажется, именно кирпичи, керамику и глиняные черепки можно использовать вместо мелкого щебня. А вы как думаете?

– Дороги? - задумчиво хмыкнул принц и переглянулся с бургомистром. - А это интересно. О дорогах в этом контексте мы ещё не думали. Знаете, мне кажется, стоит обсудить это с отцом и министрами. Идея довольно занимательна.

После чего мне улыбнулись с особым расположением и заявили:

– Благодарю, леди Ровелье. Рад, что не ошибся в вас.

К счастью, ужин был не бесконечен, но когда именно за столом Мирабелла сообщила, что её кузен уже собрал прототип и конвейерной ленты, и первого артефакта, который по нашей задумке должен был выискивать среди мусора стекло, его высочество моментально всем этим заинтересовался и сообщил, что будет признателен, если ему позволят тоже поприсутствовать при первом запуске сей конструкции.

Подозреваю, Мирабелла хотела, как лучше…

И мне пришлось смириться с тем, что завтра будет не пробный запуск, а полноценное шоу.

А с другой стороны, если принцу понравится, то проекту это пойдет только на пользу. И кто знает, может уже через несколько лет во всех крупных городах страны поставят такие цеха? В самом деле, я буду только рада. Надо лишь как-то пережить эту практику…

И замуж. Срочно выйти замуж!

– Леди Ровелье, а какие у вас планы на выходные? - догнал меня вопрос его высочества, когда мы, уже обо всём договорившись, встали из-за стола и я думала лишь о том, что сейчас вернусь домой и рухну в кровать.

Не торопясь отвечать, я изобразила легкое недоумение. Почему-то говорить окружающим о том, что в субботу иду в театр с герцогом и его матерью, мне не хотелось.

– Я бы хотел пригласить вас на прогулку, - тем временем добавил его высочество, подходя ко мне ближе и отчетливо подавляя, хотя вроде бы просто улыбался и смотрел с интересом в глазах.