— Тогда мы уйдём все вместе.

— А Лира? Она устала бегать.

— Она не устала, — ответила Лира. — Она зла.

— Я тоже зла, — сказала я. — Поэтому я останусь.

— Сайфер…

— Я останусь, — повторила я. — И пойду на партию. Завтра бал в честь короля. Будут все его приближённые. Я хочу услышать, что они говорят.

— Это безумие, — сказал Мэриус.

— Я уже говорил, что безумие — моё второе имя?

— Третье, — поправила Лира. — Первое — Сайфер, второе — Жница.

Мы рассмеялись — нервно, но искренне.

На следующий день я проникла на бал.

Не как служанка — я бы не прошла фейс-контроль. Как гостья. У нас были деньги — небольшие, но на одно платье хватило. Мэриус одолжил мне свои старые драгоценности — он не продал их только из сентиментальности.

— Ты похожа на аристократку, — сказал он, глядя на меня.

— Я похожа на шлюху в дорогом платье, — ответила я.

— Ты красивая, — поправила Лира. — И сильная.

Я поцеловала её в лоб и ушла.

Бал проходил в большом зале дворца. Сотни свечей, десятки музыкантов, тысячи драгоценностей. Я смешалась с толпой, взяла бокал, улыбалась, кивала, делала вид, что ищу знакомых.

И нашла.

Райна стояла у окна, в окружении офицеров. Она была в вечернем платье — синем, с открытыми плечами. Высокая причёска, бриллианты в ушах.

Я подошла ближе.

— …король сегодня в хорошем настроении, — говорил один офицер. — Говорят, он наконец нашёл Жницу.

— Не нашёл, а выследил, — поправила Райна. — Она в столице. Мы знаем, где она прячется.

— Когда приказ?

— Завтра, — ответила она. — На рассвете.

— А маг? Её сообщник?

— Уже не маг, — усмехнулась Райна. — Он отдал свою силу Жнице. Он теперь ноль. Как и она.

— И ребёнок?

— Ребёнка король оставит себе. Он нужен для активации Кубка.

Я слушала и чувствовала, как внутри поднимается ярость. Они знали всё. Наше убежище, наш план, наши слабости.

— А девица, которая притворяется служанкой? — спросил другой офицер.

— Тоже схватим, — ответила Райна. — Король хочет её лично допросить.

— Говорят, она была Жницей.

— Была, — кивнула Райна. — А теперь — просто кусок мяса.

Она повернулась и посмотрела прямо на меня.

Я не отвела взгляд.

— Простите, — сказала я, подходя. — Вы не та ли Райна Краун, глава тайной службы?

— Да, — ответила она, изучая меня. — А вы кто?

— Мария, — сказала я. — Моя подруга работает во дворце прачкой. Она говорила, что вы… строгая, но справедливая.

— Прачка? — Райна усмехнулась. — У меня нет дел с прачками.

— У неё есть кое-что для вас, — сказала я. — Из порта Кровавых скал.

Райна замерла.

— Что из порта?

— Привет от Сайфер, — прошептала я.

Она побледнела.

— Ты…

— Я, — сказала я. — Я пришла узнать, зачем ты это сделала.

— Это ловушка! — крикнула она, но я уже схватила её за руку и активировала магию Мэриуса — серебряный щит замерцал вокруг нас, отрезая от офицеров.

— Отвечай, — сказала я. — Или я выпью твою силу. Я — Жница, и я голодна.

— Ты не Жница, — прошептала она. — Твоя магия — чужая. Я чувствую.

— Я поглощала чужие дары. Это делает меня Жницей.

— Нет, — покачала она головой. — Твоя сила — в тебе. Я просто запечатала её. Но король…

Она запнулась.

— Что — король?

— Он украл твой дар, — сказала Райна. — Не я. Он. В тот день, в Академии. Он приказал мне запечатать тебя, чтобы он мог забрать твою сущность.

— Что значит «забрать сущность»?

— Твой дар Жницы — он не был потерян. Он был перемещён. В артефакт. Который король носит на шее.

Я посмотрела на лацканы её платья, но артефакта не увидела.

— Он у меня? — спросил голос сзади.

Я обернулась.

Король стоял в двух шагах. Высокий, красивый, в чёрном бархатном камзоле. На его груди висела золотая цепь с большим рубином.

Артефакт.

— Твой дар не пропал, — сказал он, улыбаясь. — Я его украл тогда, в Академии. Ты — моя Жница, игрушка. Всегда ею была.

— Ты лжёшь, — сказала я.

— Проверь, — ответил он. — Коснись камня.

Я протянула руку.

— Не делай этого! — крикнула Райна. — Он убьёт тебя!

— Она права, — согласился король. — Если ты коснёшься артефакта, я выпью твою душу. Или ты выпьешь мою. Это игра, Сайфер. Азартная. Ты готова?

Я отдернула руку.

— Трусиха, — усмехнулся он. — Как и много лет назад. Ты была слабой тогда. Осталась слабой сейчас.

— Я не слабая, — сказала я. — Я просто умная.

— Умные не приходят на бал во вражеский дворец, — ответил он. — Умные сидят дома.

— Я пришла не за умом.

— А за чем?

— За правдой.

Он рассмеялся.

— Правда? Правда в том, что ты — моя Жница. И всегда ею была. Твой дар не принадлежит тебе. Он принадлежит моей семье. Жниц создавали мои предки, чтобы питаться их силой.

— Ты ничего не создавал.

— Я — наследник, — ответил он. — И я пользуюсь тем, что мне оставили.

Он шагнул ко мне. Серебряная магия Мэриуса вспыхнула вокруг меня щитом.

— Слабый щит, — заметил он. — И не твой.

— Но он мой сейчас.

— Недолго.

Он коснулся артефакта, и из рубина вырвалась чёрная энергия. Она ударила в мой щит, разбила его в крошево.

Я отлетела к стене, ударилась о мрамор, сползла на пол.

— Сайфер! — закричала Райна.

— Заткнись, — бросил король. — Ты ещё ответишь за этот прокол.

— Она пришла не по моей вине!

— Ты не узнала её в лицо. Ты не уследила за своей прачечной.

— Я не виновата…

— Виновата, — отрезал он. — Но ты мне ещё нужна. Поэтому живи.

Он подошёл ко мне, наклонился.

— Я не убью тебя сегодня, — сказал он. — Ты нужна мне живой. Для ритуала. Твоя кровь — моя кровь. Твоя сила — моя сила. Когда я активирую Кубок, ты станешь частью меня. Навсегда.

— Пошёл ты, — прошептала я.

— Грубо, — он улыбнулся. — Но ожидаемо.

Он выпрямился и обратился к залу.

— Леди и джентльмены! — сказал он громко. — У нас сегодня необычный гость. Сайфер, бывшая ученица Академии Теней, Жница, игрушка короля. Её появление — не случайность. Это — подарок судьбы.

— Она ничего тебе не даст, — сказала я.

— Дам, — ответил он. — Как дала много лет назад, когда Райна запечатала твой дар.

— Я не давала согласия.

— Ты была пьяна, — усмехнулась Райна. — Помнишь тот вечер, перед экзаменом? Мы пили вино за победу. Я подсыпала тебе снотворное.

— Ты…

— Да, — сказала она. — Я сделала это. Но не из ненависти. Из страха. Король угрожал моей семье. Либо ты, либо мы.

— И ты выбрала себя.

— Я выбрала жизнь, — ответила она. — Как и ты сейчас.

— Я выбрала жизнь не ценой предательства.

— А какой ценой? — спросил король. — Ценой чужой магии? Ты убила наёмника. Ты высосала его душу. Ты — монстр. Такая же, как я.

— Я не такая, — сказала я.

— Докажи, — он улыбнулся. — Откажись от магии. Стань смертной. И тогда я поверю.

Я сжала кулаки.

— Не слушай его, — прошептала Райна. — Он хочет, чтобы ты ослабела.

— Почему ты мне помогаешь? — спросила я.

— Потому что я устала быть его марионеткой, — ответила она. — И потому что ты единственная, кто может его остановить.

— Тогда помоги мне выбраться отсюда.

Она посмотрела на короля. Тот разговаривал с советниками, не обращая на нас внимания.

— Западный коридор, — сказала она. — Там дверь в сад. Дальше — стена, но ты перелетишь.

— У меня нет сил летать.

— А у меня есть ключ, — она протянула мне маленький серебряный амулет. — Это портал. Активируешь мысленно. Он перенесёт тебя в таверну «Золотой бык».

— Зачем ты это делаешь?

— Потому что я хочу жить, — ответила она. — А с ним у меня нет жизни.

Я взяла амулет, сжала в кулаке.

— Спасибо, — сказала я.

— Не благодари. Я всё равно не заслуживаю.

Я активировала портал.

Комната закружилась, засветилась серебром. Король обернулся, закричал, но было поздно.