Я молчала. Ждала продолжения.

— Настоящий её отец — король. Тот самый, который хочет её убить. Он — её дядя? Да. По линии матери. Но он же и отец.

— Как? — голос сел.

— Серафина была женой короля, — сказал он. — Его женой. Королевой. Она вышла за него в шестнадцать лет по политическому договору. Он был жесток, тиран, мучил её. А я… я был его советником по магии. Я видел, как он с ней обращается. И я влюбился в неё. А она — в меня.

— И вы сбежали?

— Мы сбежали, — кивнул он. — Не сразу. Через два года её брака. К тому моменту она была беременна — от меня, не от него. Король узнал об измене и поклялся убить ребёнка. Любой ценой.

— Поэтому вы скрывались?

— Поэтому, — ответил он. — Мы скитались несколько лет, пока не нашли утёс. Я построил дом, поставил магическую защиту. Думал, мы в безопасности.

— Но король нашёл вас.

— Он нашёл Серафину, — поправил Мэриус. — Не нас. Её лично. Он пришёл ночью, когда меня не было, и предложил ей сделку. Он оставит Лиру в живых, если она вернётся к нему во дворец и будет играть роль любящей жены.

— Она согласилась?

— Нет, — сказал он. — Она сказала, что скорее умрёт, чем вернётся к нему. Тогда он отравил её. Ядом, который не оставляет следов. Она умерла у меня на руках, когда я вернулся.

— А Лира?

— Он не знал о Лире, — сказал Мэриус. — Серафина спрятала её перед тем, как уйти на встречу с ним. Я нашёл девочку в подвале, дрожащую, немую от страха. С тех пор она не говорит.

— Но она не немая физически?

— Нет. Она может говорить. Но не хочет. Потому что последний раз, когда она заговорила — попросила у дяди не убивать маму. Он ударил её. С тех пор — тишина.

Я закрыла лицо руками.

Всё было хуже, чем я думала. Не просто убийство, не просто политика. Кровосмешение, предательство, насилие над ребёнком.

— Почему ты не сказал мне раньше? — спросила я.

— Потому что я боялся, — ответил он. — Боялся, что ты уйдёшь. Что ты не захочешь иметь дело с такой грязью.

— Я работала в порту, Мэриус. Я видела такую грязь, что твоя история покажется детской сказкой.

— Но не такую, где король — отец собственной племянницы?

— Он ей дядя, — поправила я. — И отец. Это даже хуже, чем просто тиран.

— Знаю.

Мы сидели в тишине. Внутри хижины Лира рисовала. Я слышала, как мел скребёт по дереву.

— Что теперь? — спросила я.

— Теперь — ждать, — сказал Мэриус. — Король знает, где мы. Рано или поздно он высадится на острове. У нас есть преимущество — мы знаем местность. И у нас есть ты.

— Я?

— Жница, — сказал он. — Даже спящая. Ты можешь поглощать магию. Если ты проснёшься во время битвы, ты сможешь высосать силу из его магов.

— А если я высосу их до смерти?

— Значит, такова цена, — ответил он.

— Я не убийца.

— Ты солдат. Солдаты убивают врагов, чтобы защитить своих.

— Это не одно и то же.

— В бою — одно и то же, — сказал он. — Я надеюсь, ты не узнаешь этого. Но если узнаешь… не смей жалеть. Потому что если ты пожалеешь, мы все умрём.

Он ушёл в руины, оставив меня с её словами.

Я зашла в хижину, села рядом с Лирой. Она рисовала корабль. Большой, чёрный, с красными парусами.

— Это корабль короля? — спросила я.

Она кивнула и показала на небо — «скоро».

— Сегодня?

Она снова кивнула. Потом нарисовала на палубе маленькую фигурку — девочку с белыми волосами.

— Это ты? — спросила я.

Она покачала головой — «не я». Показала на меня.

— Я буду на корабле?

Она кивнула и нарисовала вокруг моей фигурки золотое сияние.

— Что это?

Она написала: «ЖНИЦА».

— Ты видишь, что я пробужусь?

Она снова кивнула и показала на сердце — «боюсь».

Я обняла её.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Она написала: «НЕ СЕБЕ. ТЕБЕ».

— Ты боишься за меня?

Она заплакала, прижалась ко мне.

Мы сидели так долго. Пока за окном не начало темнеть. А потом я услышала звук.

Гул.

Низкий, тяжёлый, как работающий магический двигатель.

Я выглянула в окно.

В море, в миле от берега, стоял корабль. Чёрный, с красными парусами. Точно такой, как на рисунке Лиры.

— Мэриус! — закричала я.

Он прибежал из руин, запыхавшийся, с магическим кристаллом в руке.

— Вижу, — сказал он. — Они здесь. Раньше, чем я думал.

— Что делать?

— Уводи Лиру в руины, — сказал он. — Там есть подземный ход. Спрячь её и возвращайся ко мне.

— Я не оставлю тебя одного.

— Ты не оставишь Лиру, — сказал он. — Это приказ.

— Ты не мой командир.

— Нет. Ты — няня Лиры. И твоя задача — защищать её. Даже ценой моей жизни.

Я посмотрела на Лиру. Она не плакала. Смотрела на отца с ужасом, но не двигалась.

— Иди, — сказал Мэриус. — Быстро.

Я схватила Лиру за руку и побежала к руинам. Позади слышались крики — наёмники высаживались на берег.

Руины встретили нас тишиной. Алтарь светился алым — сильнее, чем раньше.

— Где вход? — спросила я.

Лира показала на колонну, покрытую рунами. Я подошла — за колонной была щель, достаточно широкая, чтобы пролезть человеку.

— Полезай, — сказала я.

Лира залезла в щель, повернулась, посмотрела на меня.

— Я вернусь, — пообещала я. — Обещаю.

Она кивнула и исчезла в темноте.

Я побежала обратно к пляжу.

Мэриус стоял на коленях на песке, окружённый пятью наёмниками. Его руки были связаны магическими цепями — серебристыми, пульсирующими.

— Сдавайся, маг, — сказал один из наёмников, здоровенный детина с топором. — Король милостив, может, оставит тебя в живых.

— Мне не нужна его милость, — ответил Мэриус.

— Тогда умри.

Детина занёс топор.

— Стой! — закричала я.

Все обернулись.

Я стояла на краю пляжа, с кинжалом в руке. Без магии. Без брони. Без шансов.

— Ещё одна, — усмехнулся детина. — Баба с ножиком. Убейте её и этого, и найдём девчонку.

Двое наёмников отделились от группы и пошли ко мне.

Я не побежала.

Я помнила, что говорил Мэриус: «Если ты проснёшься во время битвы — высоси их силу».

Но я не знала, как это сделать.

Они приближались. Медленно, с усмешками. Один — с мечом, другой — с магическим посохом. Маг.

— У неё нет дара, — сказал маг, сканируя меня. — Она ноль. Убей её просто так.

— С удовольствием, — сказал мечник и замахнулся.

Я увернулась. Плохо — лезвие полоснуло по плечу. Боль обожгла, кровь потекла по руке.

— Сайфер! — закричал Мэриус. — Беги!

Я не побежала.

Я зажмурилась и потянулась внутрь себя — туда, где жила Жница.

«Проснись, — позвала я. — Проснись! Мне нужна твоя сила!»

Тишина.

Мечник ударил снова. Я едва успела отскочить. Песок взметнулся в лицо.

«Пожалуйста, — взмолилась я. — Я не хочу умирать. Я не хочу, чтобы они убили Лиру. Проснись!»

И вдруг — вспышка.

Не боль. Не жар. Что-то другое.

Как будто внутри меня открылась дверь, которую я запечатала три года назад. И оттуда хлынула сила.

Не золотая, как раньше. Чёрная. Тяжёлая. Холодная.

Она наполнила мои каналы, мои вены, мою душу. Я почувствовала, как мир изменился — я видела магию. Она была везде. В песке, в воде, в воздухе. И в этих людях.

Особенно в маге.

Его сила пульсировала ярко-синим светом — вкусная, сочная, полная.

Я захотела её.

Не как дар. Как голод.

Я подняла руку. Чёрная энергия вырвалась из моих пальцев, устремилась к магу. Он закричал — его сила потекла ко мне, как вода в сухую землю.

Я пила.

Я пила его магию, его жизнь, его душу. Он старел на глазах — морщины, седина, сморщенная кожа. Через десять секунд на песке лежал не человек, а мумия.

Мёртвая.

— Что это? — закричал мечник.

Я повернулась к нему. Внутри меня Жница ликовала.

— Ты следующий? — спросила я.

Он побежал.

Я не стала его преследовать. Перевела взгляд на других наёмников — тех, кто держал Мэриуса.