Я закрыла глаза и попыталась увидеть формулы.

И увидела.

В центре хранилища, прямо над главным артефактом — Кристаллом Защиты города — висел портал. Он был маленьким, почти незаметным, но я видела, как из него сочится тьма. Тёмная, пульсирующая, она спускалась вниз, обволакивая кристалл, высасывая из него силу.

А рядом с порталом стояли они.

Пожиратели.

Я не знаю, как их описать. Они были похожи на тени — тёмные, бесформенные, с длинными щупальцами, которые тянулись к артефактам, высасывая магию. Их тела пульсировали, раздувались, и я чувствовала, как они становятся сильнее с каждым глотком.

Я достала артефакт связи, который дал мне Фредрик.

— Я их вижу, — прошептала я. — Портал в центре, над кристаллом. Три твари. Они питаются.

— Уходи, — голос Фредрика был напряжённым. — Я всё понял.

— Нет, — я покачала головой, хотя он не мог меня видеть. — Я должна видеть, куда бить. Дай мне координаты.

— Кэт…

— Дай мне координаты, Фредрик. Я справлюсь.

Молчание. Потом:

— Координаты 734-Альфа, сектор 12. Удар через три минуты. Ты должна успеть выйти.

— Успею, — я посмотрела на Пожирателей. Они не замечали меня. Я была для них пустотой.

Я начала отсчитывать время. Три минуты. Сто восемьдесят секунд. Я должна была уйти, но я не могла отвести взгляд от портала. Я видела его структуру, видела, как он держится, и знала, что если удар Фредрика будет точным, он закроется. Если нет — твари вырвутся наружу.

— Сто двадцать секунд, — голос Фредрика был холодным, деловым. — Уходи.

— Скоро, — ответила я.

Я смотрела на портал и вдруг поняла, что одна из формул не сходится. Не та, что держала портал, а та, что была внутри него. Связь. Кто-то в нашем мире управлял Пожирателями. Кто-то, кто был связан с порталом.

— Фредрик, — сказала я. — Там кто-то есть. С той стороны. Кто-то управляет ими.

— Кэт, уходи!

— Сейчас, — я сделала шаг назад, но в этот момент одна из теней шевельнулась.

Она повернулась ко мне. Я видела, как она смотрит — пустотой, которая была её глазами. И знала: она видит меня.

— Фредрик, — прошептала я. — Сейчас!

Тень рванулась ко мне. Я побежала. Между стеллажами, мимо артефактов, к выходу. Я слышала, как тень дышит за спиной — хрипло, тяжело. Я чувствовала, как воздух становится холодным, как магия уходит из всего вокруг.

Выход был близко. Ещё несколько шагов. Я выскочила на улицу и упала на колени, тяжело дыша.

— Кэт! — Фредрик подбежал ко мне. — Ты жива?

— Жива, — я подняла голову. — Бей!

Он поднял руку. В ней был артефакт — маленький, похожий на кристалл, который пульсировал тёмным светом. Я видела, как Фредрик колеблется.

— Это запрещённый артефакт, — сказал он. — Полевой. Если я его использую…

— Если ты его не используешь, погибнет весь город, — ответила я. — Бей!

Он посмотрел на меня. В его глазах не было страха. Только решимость.

Он активировал артефакт.

Свет был ослепительным — белым, чистым, как тогда, на корпоративе. Я зажмурилась и почувствовала, как волна энергии проходит сквозь меня, не причиняя вреда. А потом — тишина.

Я открыла глаза. Портал исчез. Тени исчезли. Кристалл Защиты города светился ровно, спокойно, как будто ничего не случилось.

— Получилось, — прошептала я.

Фредрик стоял, опустив руку. Артефакт в его пальцах потускнел, превратившись в обычный камень.

— Получилось, — повторил он.

Грета подбежала к нам. Линвэль — следом. Курьеры окружили, что-то кричали, хлопали по плечам. Но я слышала только тишину.

— Ты использовал запрещённый артефакт, — сказала я.

— Да, — ответил он.

— Без разрешения.

— Да.

— Что теперь будет?

Он посмотрел на меня. Усталый, но спокойный.

— Трибунал, — сказал он. — Отстранение. Возможно, увольнение.

— Но ты спас город!

— Я нарушил закон, — он покачал головой. — Для них это важнее.

Я смотрела на него и чувствовала, как гнев поднимается в груди. Не на него — на систему, которая ставила правила выше жизней.

— Мы не позволим, — сказала я. — Я не позволю.

— Кэт…

— Нет, — я взяла его за руку. — Ты спас меня. Ты спас город. А теперь я спасу тебя.

--

Трибунал назначили на следующее утро.

Фредрик был под домашним арестом — его держали в кабинете, под охраной. Я не могла к нему пройти, но Штифт, которая знала все вентиляционные ходы, передавала записки.

«Как ты?» — написала я.

«Жив. Не волнуйся» — ответил он.

«Я не волнуюсь. Я действую».

Я сидела в своей комнате, разложив на кровати все отчёты, которые у меня были. Доказательства заговора торговцев. Документы о подделке приказа. Координаты нападений Пожирателей. Показания Рольфа, которые я успела записать до того, как его увезли.

Всего этого было достаточно, чтобы оправдать Фредрика. Но я знала: в Управлении правят не факты, а связи. А у нас не было связей.

— Что ты делаешь? — спросила Грета, заходя в комнату.

— Пишу жалобу, — ответила я. — В Высший совет.

— В Высший совет? — она присвистнула. — Это самоубийство.

— Это единственный способ, — я подняла голову. — Если мы пойдём через обычные каналы, дело затянут, замнут, уничтожат. А Высший совет не может игнорировать официальную жалобу.

— Они могут её отклонить.

— Могут, — я взяла перо. — Но не раньше, чем увидят доказательства.

Я писала всю ночь. Изложение фактов, ссылки на документы, анализ ситуации. Я использовала всё, чему меня учили на социологическом факультете — логику, аргументацию, умение убеждать. Я писала так, чтобы любой, кто прочитает, понял: Фредрик Хальден не преступник. Он герой, который спас город ценой собственной карьеры.

Под утро я закончила. Перечитала, поправила, переписала заново.

— Готова, — сказала я, когда Грета принесла чай.

— Дай посмотреть, — она взяла листы. Читала долго, иногда хмурилась, иногда кивала. — Хорошо, — сказала наконец. — Очень хорошо.

— Этого достаточно?

— Не знаю, — она вернула мне листы. — Но это лучшее, что мы можем сделать.

— Нам нужно, чтобы её подписали, — сказала я. — Все. Весь отдел.

— Линвэль подпишет. Штифт — свою лапу приложит. Курьеры — я поговорю.

— А ты?

— А я уже, — она улыбнулась. — Первая.

Я посмотрела на лист. Внизу, под моей подписью, уже стояла её — размашистая, уверенная.

— Спасибо, — сказала я.

— Не за что, — она пожала плечами. — Фредрик — наш начальник. Мы за своих стоим.

--

Утром я пошла в архив. Линвэль сидел за столом, перебирая свитки.

— Вы подпишете? — спросила я, протягивая жалобу.

Он взял листы, прочитал. Его лицо, обычно сонное, стало серьёзным.

— Вы написали это? — спросил он.

— Да.

— Хорошо написали, — он взял перо. — Очень хорошо.

Он поставил подпись — изящную, с длинными завитушками. Потом посмотрел на меня.

— Вы знаете, что Высший совет может отклонить жалобу?

— Знаю.

— И что вас могут наказать за клевету, если не докажете?

— Знаю.

— И всё равно идёте?

Я посмотрела на него.

— Фредрик рисковал жизнью, чтобы спасти город. Я рискну карьерой, чтобы спасти его.

Линвэль улыбнулся.

— Он вас не заслуживает, — сказал эльф.

— Это ему решать, — ответила я.

Я обошла всех. Курьеров, которые работали с Гретой, аналитиков, которые знали Фредрика по прошлым делам, даже стражников, которые дежурили у его кабинета. Все подписывали. Некоторые — с сомнением, некоторые — с надеждой, некоторые — просто потому, что верили.

Штифт поставила лапу в конце списка. Маленький отпечаток на пергаменте выглядел трогательно.

— Теперь это к Высшему совету, — сказала Грета, когда я собрала все подписи.

— Я отнесу сама, — сказала я.

— Это опасно. Они могут…

— Я отнесу сама, — повторила я.

--

Высший совет заседал в главном здании Управления — огромном, мрачном, с колоннами и статуями древних магов. Я вошла внутрь, чувствуя, как дрожат колени. Но я не позволила себе остановиться.