— Арман, — голос Фредрика стал ледяным. — Не сейчас.

— Хорошо, хорошо, — Арман поднял руки. — Не буду. Просто хотел познакомиться с твоей новой сотрудницей. Может быть, Екатерина захочет потанцевать? У нас будет бал, я слышал.

— Она с нами, — сказал Фредрик.

— Я не спрашивал тебя, — Арман посмотрел на меня. — Екатерина?

Я колебалась. С одной стороны, Арман казался самоуверенным и, возможно, опасным. С другой — я не хотела, чтобы Фредрик решал за меня.

— Может быть, позже, — ответила я. — Сначала я хочу осмотреться.

— Конечно, — Арман улыбнулся. — Я буду ждать.

Он поклонился — изящно, с лёгким налётом театральности — и отошёл. Я выдохнула.

— Он всегда такой? — спросила я.

— Арман — талантливый маг, — ответил Фредрик. — Он контролирует порталы высшего уровня. Но он также самоуверенный идиот, который считает, что весь мир должен ему.

— Вы не любите его.

— Я не доверяю ему, — поправил Фредрик. — Это разные вещи.

Он увёл меня к столу, где уже сидели Грета и Линвэль. Эльф выглядел почти бодрым — по крайней мере, он не спал и даже улыбался.

— Ну как? — спросила Грета. — Арман уже подкатывал?

— Подкатывал, — кивнула я, садясь. — Фредрик его отшил.

— Молодец, — одобрила Грета. — Этот тип везде суёт свой нос. Особенно когда видит красивых девушек.

— Грета, — предостерегающе сказал Фредрик.

— Что? — она пожала плечами. — Я просто говорю правду. Екатерина красивая. Арман это заметил. Ты это заметил. Все это заметили.

Я покраснела. Фредрик сделал вид, что не расслышал.

Линвэль, сидевший рядом со мной, тихо сказал:

— Не волнуйтесь, Екатерина. Фредрик не позволит Арману вас обидеть. Он очень… ответственный начальник.

В его голосе было что-то, что заставило меня посмотреть на него внимательнее. Но эльф уже отвернулся, делая вид, что изучает меню.

--

Бал начался с закатом. Вернее, с тем, что здесь считалось закатом — небо из тёмно-фиолетового стало чёрным, и на нём зажглись звёзды. Настоящие, живые, которые, казалось, падали вниз, превращаясь в светящиеся шары, парящие над танцполом.

Заиграла музыка. Не та, к которой я привыкла, а что-то другое — тягучее, тяжёлое, но невероятно красивое. Она текла, как вода, обволакивала, заставляла двигаться в такт.

— Потанцуем? — спросила Грета. — Я не очень умею, но весело будет.

— С удовольствием, — улыбнулась я.

Мы вышли на танцпол, и Грета, несмотря на свой рост и комплекцию, двигалась удивительно грациозно. Она кружила меня, смеялась, и я смеялась вместе с ней, чувствуя, как напряжение уходит.

— Ты классная! — крикнула она, когда музыка сменилась на более быструю. — А говорила, что не умеешь танцевать!

— Я и не умею! — ответила я. — Это всё платье!

— Платье здесь ни при чём! — рассмеялась Грета. — Это ты!

Мы танцевали ещё несколько песен, а потом Грета сказала, что ей нужно передохнуть.

— Ты продолжай, — сказала она. — А я пойду, поищу, где тут выпивка. Фредрик говорил, что будет эльфийское вино. Надо попробовать.

Она ушла, а я осталась на танцполе одна. Музыка снова стала медленной, и я уже хотела вернуться к столу, когда передо мной появился Арман.

— Екатерина, — сказал он, протягивая руку. — Вы обещали.

— Я сказала «может быть», — ответила я.

— Вот и наступило «может быть», — он улыбнулся. — Не бойтесь. Я не кусаюсь.

Я колебалась. Арман стоял, не убирая руки, и его улыбка была настолько уверенной, что отказать было почти невозможно.

— Хорошо, — сказала я и вложила свою ладонь в его.

Он повёл меня в танце. Двигался он хорошо, даже очень хорошо, но было в этом что-то… наигранное. Каждое движение было рассчитано, каждая улыбка — выверена. Я чувствовала себя не партнёршей, а объектом, на который направлено его внимание.

— Вы удивительная, — сказал он, приближаясь. — Не понимаю, как Фредрику удалось вас заполучить.

— Он просто дал мне работу, — ответила я.

— Работу, — Арман усмехнулся. — Фредрик не даёт работу. Он создаёт клетки. Для себя и для тех, кто рядом. Вы не находите, что в его отделе слишком… душно?

— Мне нравится, — твёрдо сказала я. — И мне нравятся мои коллеги.

— Даже этот вечно сонный эльф? И гномка с бородой?

— Особенно они, — ответила я.

Арман рассмеялся. Его рука на моей талии стала настойчивее.

— Вы защищаете их. Это похвально. Но вы не должны ограничиваться только их обществом. В Управлении есть люди, которые могут дать вам гораздо больше. Возможности, знания, связи…

— Я не ищу возможностей, — сказала я, пытаясь отстраниться. — Я ищу способ вернуться домой.

— Домой? — он снова усмехнулся. — Зачем вам домой, когда вы здесь? Посмотрите вокруг. Этот мир предлагает вам то, о чём вы даже не мечтали. Магия, вечность, власть…

— Я не хочу власти.

— А чего вы хотите?

Я замерла. Чего я хочу? Вернуться на Землю, к сессии, к нормальной жизни? Или остаться здесь, где меня впервые за долгое время ценят не за оценки, а за то, кто я есть?

— Я не знаю, — честно ответила я.

Арман приблизился. Его лицо было слишком близко, и я чувствовала запах его парфюма — резкий, доминирующий.

— Я могу помочь вам узнать, — прошептал он. — Просто дайте мне шанс.

— Арман, — раздался голос за моей спиной. Ледяной, как зимний ветер.

Я обернулась. Фредрик стоял в двух шагах от нас, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Танец окончен, — сказал он. — Екатерина нужна в отделе.

— В отделе? — Арман не убрал руку с моей талии. — Сейчас? Мы на корпоративе, Фредрик. Расслабься.

— Я сказал, танец окончен, — повторил Фредрик. Его голос был спокоен, но я чувствовала, какая сила скрывается за этим спокойствием.

Арман посмотрел на него. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, и мне казалось, что воздух между ними вот-вот заискрит.

— Хорошо, — Арман разжал руку. — В другой раз, Екатерина.

Он отошёл, и я выдохнула.

— Спасибо, — сказала я Фредрику.

— Не за что, — ответил он. — Я же сказал: я отвечаю за безопасность своих сотрудников.

— Это была безопасность или контроль? — спросила я, глядя ему в глаза.

Фредрик замер. В его взгляде мелькнуло что-то, что я не смогла прочитать.

— И то, и другое, — сказал он наконец. — Пойдёмте. Грета принесла вино.

Он протянул руку. Я взяла её, и мы пошли к нашему столу, где Грета уже разливала золотистую жидкость по бокалам.

— Вижу, Арман уже достал, — сказала она, когда мы сели. — Фредрик, ты вовремя подоспел. Ещё минута, и я бы сама пошла разбираться.

— Я справился, — сухо ответил Фредрик.

— Справился он, — хмыкнула Грета. — Екатерина, пей. Это эльфийское вино. Очень лёгкое. Почти не пьянит.

Я взяла бокал. Вино было сладким, с привкусом мёда и чего-то неуловимо знакомого.

— Вкусно, — сказала я.

— Это вино из цветов, которые растут только в эльфийских лесах, — пояснил Линвэль. — Они цветут раз в сто лет. Собирают их вручную, под полной луной.

— И вы просто так его пьёте? — удивилась я.

— Сегодня особый день, — ответил эльф, и в его голосе мне послышался какой-то намёк.

Я посмотрела на Фредрика. Он сидел рядом, держа свой бокал, но не пил. Его взгляд был прикован к танцполу, где Арман уже нашёл себе новую партнёршу.

— Вы не танцуете? — спросила я.

— Не люблю, — ответил он.

— Почему?

— Потому что танец — это потеря контроля, — сказал он. — А я не люблю терять контроль.

Я вспомнила его слова в хранилище. О том, как он потерял контроль однажды и это стоило жизни его команде.

— Иногда нужно терять контроль, чтобы обрести что-то новое, — сказала я тихо.

Он посмотрел на меня. В его глазах не было льда. Там было что-то другое — сомнение, страх, надежда.

— Вы так думаете? — спросил он.

— Я знаю, — ответила я. — Я потеряла всё, когда попала сюда. Свой мир, свою жизнь, свои планы. Но я обрела вас. Грету. Линвэля. Штифт. Обрела место, где меня ценят. Разве это не стоит того?