Я не знала, что делать с этим ощущением. В моём мире я была обычной. Невидной. Девушкой из общаги, которая носит джинсы и свитера, потому что на большее нет денег. А здесь, в этом странном мире, я вдруг стала… другой.

— Готова? — Грета заглянула в дверь. — О, — сказала она, увидев меня. — О! — повторила она с совсем другой интонацией. — Ну, Фредрик знает, что делает.

— При чём здесь Фредрик? — спросила я.

— Ни при чём, — быстро ответила Грета. — Идём. Нас ждут.

--

Мы вышли из здания Управления, и я увидела экипаж. Не тот, на котором мы летали с Гретой, а настоящий — большой, открытый, с мягкими сиденьями и балдахином, расшитым золотом. Вместо лошадей в него были впряжены два существа, похожие на грифонов — с орлиными головами и львиными телами, покрытыми серебристой чешуёй.

— Ничего себе, — выдохнула я.

— Это парадный, — пояснила Грета. — Для таких мероприятий полагается. Фредрик его ненавидит.

— Почему?

— Потому что грифоны всегда норовят съесть его шляпу. А он шляпу не носит, но они всё равно пытаются.

Я рассмеялась. Грета улыбнулась в ответ, и мы забрались в экипаж.

Фредрик уже сидел внутри. Он был в парадном мундире — тёмно-синем, с серебряными нашивками и высоким воротником, который делал его похожим на офицера из прошлого века. Волосы, обычно слегка отросшие и небрежные, сегодня были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб и острые скулы.

Он посмотрел на меня, когда я вошла. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на платье, потом снова поднялся к глазам.

— Вы хорошо выглядите, Екатерина, — сказал он. Голос его был ровным, но я заметила, как дрогнули пальцы, сжимающие подлокотник.

— Спасибо, — ответила я, садясь напротив. — Платье очень красивое. Грета сказала, это подарок от отдела.

— Да, — он кивнул. — Мы посчитали, что вы должны иметь соответствующий наряд для официальных мероприятий.

— А откуда вы узнали мой размер? — спросила я.

Фредрик кашлянул. Грета, сидевшая рядом со мной, сделала вид, что заинтересовалась узором на балдахине.

— Магия, — ответил Фредрик. — Линвэль использовал измерительное заклинание.

— А, — сказала я. — Линвэль.

Мы замолчали. Экипаж взмыл в воздух, и я почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Я не боялась летать, но каждый раз это было непривычно. Особенно когда под тобой нет ничего, кроме воздуха и далёких крыш Альдегарда.

— Не смотрите вниз, — сказал Фредрик, заметив, как я вцепилась в сиденье. — Смотрите на меня.

Я посмотрела на него. Его лицо было спокойным, уверенным, и это спокойствие передалось мне.

— Дышите, — сказал он. — Глубоко. И не сжимайте пальцы, вы побледнели.

Я разжала руки, и он кивнул.

— Так лучше.

Грета переглянулась с Фредриком, но ничего не сказала. Только улыбнулась краем рта.

--

Нейтральный карман реальности оказался не тем, что я ожидала.

Я думала, это будет какое-то здание — конференц-зал или банкетный зал. Но мы приземлились на поляне. Огромной, ровной, посреди которой стояли десятки столов, украшенных цветами и светящимися шарами. Вокруг поляны росли деревья — странные, с серебристой листвой и корнями, которые светились из-под земли. Небо было тёмно-фиолетовым, без звёзд, но освещалось мягким золотистым светом, источник которого я не могла определить.

— Добро пожаловать в нейтральный карман, — сказал Фредрик, помогая мне выйти из экипажа. — Здесь встречаются представители всех отделов Управления. Ничья территория. Никакой магии, кроме разрешённой.

— Красиво, — сказала я, оглядываясь.

— Это иллюзия, — ответил он. — На самом деле здесь пустота. Но организаторы каждый год создают новую декорацию. В прошлом году был замок. В позапрошлом — подводный грот. В этом, видимо, решили сделать сад.

— А вы бывали здесь раньше?

— Каждый год, — он поморщился. — Обязаловка.

Я заметила, как он напряжён. Плечи чуть приподняты, взгляд скользит по толпе, оценивая, просчитывая. Как разведчик на вражеской территории.

— Вы не любите такие мероприятия? — спросила я.

— Я не люблю людей, которые на них собираются, — ответил он. — Будьте осторожны, Екатерина. Здесь много тех, кто захочет с вами познакомиться. Не все из них имеют добрые намерения.

— Вы говорите как мой папа, — усмехнулась я.

— Ваш папа, — повторил он, и в его голосе промелькнуло что-то, чего я не смогла определить. — Надеюсь, он был мудрым человеком.

— Он был водителем автобуса, — сказала я. — И каждый день говорил мне: «Катя, не садись в машину к незнакомцам».

— Мудрый совет, — кивнул Фредрик. — Здесь он тоже пригодится.

Он предложил мне руку. Я взяла её, чувствуя, как тепло его ладони проникает сквозь тонкую ткань рукава.

— Идёмте, — сказал он. — Представлю вас начальству.

--

Начальство оказалось не таким страшным, как я ожидала. Вернее, оно было страшным, но Фредрик стоял рядом, и это придавало уверенности.

— Это Екатерина, наш новый секретарь, — представлял он меня каждому новому лицу. — Из мира низкого магического фона. Обладает уникальными способностями к корректуре магических расчётов.

— Уникальными? — переспросил какой-то пожилой маг с длинной седой бородой. — Что вы имеете в виду?

— Она видит магию как математические формулы, — ответил Фредрик. — И находит ошибки, которые пропускают наши аналитики.

— О, — маг заинтересованно посмотрел на меня. — Это редкий дар. Вы учились этому?

— Нет, — ответила я. — Я просто… вижу.

— Просто видит, — повторил маг. — Интересно. Очень интересно.

Он хотел спросить ещё что-то, но Фредрик мягко, но настойчиво увлёк меня дальше.

— Не позволяйте им слишком много расспрашивать, — сказал он тихо. — Они используют любую информацию, чтобы получить преимущество.

— Преимущество в чём?

— В политике, — ответил он. — В Управлении идёт постоянная борьба за ресурсы. Кто больше расскажет о своих сотрудниках, тот больше потеряет.

Я кивнула, чувствуя, что попала в мир, где даже талант может стать оружием.

Мы обошли почти всех, когда я заметила, что Фредрик напрягся. Его рука, лежащая на моей, стала жёстче.

— Что случилось? — спросила я.

— Арман, — ответил он тихо. — Маг-стихийник из отдела портального контроля. Будьте осторожны.

Я посмотрела в ту сторону, куда смотрел Фредрик. Ко мне направлялся мужчина. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета воронова крыла, которые падали на плечи блестящими волнами. Он был красив — той вызывающей, самоуверенной красотой, которая говорит: «Я знаю, что я хорош, и вы это знаете».

— Фредрик! — воскликнул он, приближаясь. — Какая встреча! Я слышал, у тебя новый сотрудник.

— Арман, — сухо ответил Фредрик. — Познакомьтесь, Екатерина, наш секретарь. Екатерина, это Арман, начальник отдела портального контроля.

— Секретарь, — Арман улыбнулся. Улыбка у него была ослепительной, но какой-то… хищной. — Очень приятно. Я не ожидал, что Фредрик нанимает таких красивых девушек. Обычно у него работали старухи с бородавками.

— Предыдущая секретарша была вполне симпатичной, — заметил Фредрик. — И у неё не было бородавок.

— Линда? — Арман махнул рукой. — Она сбежала с караванщиками. Неудачный выбор. А вы, Екатерина, надолго к нам?

— Пока не вернусь домой, — ответила я.

— Домой? — он поднял бровь. — А где ваш дом?

— В другом мире, — сказала я. — На Земле.

— О, попаданка, — протянул Арман с интересом. — Редкость в нашем отделе. Обычно их отправляют в научный сектор. Что же Фредрик такого сделал, что вы остались у него?

— Система сама присвоила мне статус сотрудника, — ответила я. — А Фредрик дал мне шанс.

— Шанс, — Арман усмехнулся. — Фредрик никогда не даёт шансов. Он предпочитает держать всех на коротком поводке. Вы, наверное, очень талантливы, если он сделал для вас исключение.

— Она видит магию как формулы, — неохотно сказал Фредрик. — И находит ошибки.

— Ошибки? — Арман перевёл взгляд на Фредрика. — Ты всё ещё зациклен на ошибках, старый друг? Прошло столько лет, а ты всё…