Но я борюсь. Каждый день борюсь с собой и кажется выигрываю? Эта работа… она же мечта. Выйти из своей скорлупы по-настоящему и погрузиться в профессию мангаки. Наверняка там будут работать творческие и интересные люди! Я смогу завести себе друга или даже… еще одну подругу?

А сто восемьдесят тысяч… Это приятный бонус на моем пути. Бонус который позволит мне жить намного лучше чем сейчас. Может, даже удастся сводить Кимико куда-нибудь нормально, а не на прогулку вокруг двора.

Кимико… Она бы сейчас сказала — Давай же! Это же твой шанс! Давай! Иначе пожалеешь!

И тут я подумал по другому. И правда! Зачем боятся, если я точно понял, что пожалею, если откажусь? Что я потеряю, если меня не возьмут на работу? Просто буду так же рисовать для аукциона и потихоньку развивать свою мангу. Зато если возьмут… Вот тогда жизнь изменится.

Я сделал глубокий вдох. Пальцы находят клавиши. Ответ по делу и без лишних «ой, я не уверен» или «а сможете ли вы подождать».

"Уважаемый Масахиро Ичи,

Благодарю вас за предложение и ваше доверие. Я с большим интересом ознакомился с деятельностью издательства и для меня большая честь получить такое предложение.

Я с радостью принимаю ваше предложение о работе ассистентом мангаки. Готов прибыть в ваш офис в самое ближайшее время. Назначьте встречу и я приду.

С уважением, Кайто."

Палец завис над клавишей «Enter». Сердце сейчас выпрыгнет. Это же точка невозврата…

Щелчок. Отправлено.

Письмо ушло в черную дыру интернета, прямо к «Красному Дракону».

Я откидываюсь на спинку кресла. Адреналин медленно отступает, оставляя легкую тошноту и… Дикий восторг? Я согласился. Я, блин, согласился рисовать фоны для хоррор-манги или чего-то подобного!

Осталось только одно — чтобы меня не отправили домой, как только узнаю мой возраст.

Отослав письмо, я замер. Системный блок компа гудел в ушах, как трансформаторная будка.

А вдруг они передумают? Вдруг мой возраст все испортит? А если им не понравится моя работа? Если мои фоны будут полным дерьмом?

Все эти «вдруг» кружили в голове как назойливые мухи, не давая сосредоточиться хоть на чем-то. Я пялился в монитор, обновляя почту каждые тридцать секунд. Ничего, а уже час прошел. Экран почты упорно показывал только спам про огромные скидки на увеличение «мужской палочки для женщин» и «уникальные способы стать мега-крутым с помощью простого народного…» чего-то там.

Стало душно, мне нечем дышать. Сидеть так, в ожидании, было просто невыносимо. Надо было что-то делать. Что-то простое, механическое, чтобы отвлечь мой перегруженный эмоциями мозг.

Уборка? Уборка! Человечество не придумало еще ничего медитативнее мытья посуды, или протирания пыли.

Я встал и ноги сами понесли меня к швабре. Начал с самого страшного — кучи грязной одежды. После того как Кимико начала ко мне приходить, я старался менять одежду каждый день, точнее каждый вечер.

Футболки, штаны, носки… Все полетело в стиральную машинку. Гул ее работы стал первым успокаивающим звуком за сегодня. Если бы я помедлил с этим, что настало бы время когда нельзя стирать из-за соседей, но пока что — можно.

Следующей моей целью стали татами. Подмел тщательно, выгоняя каждую пылинку и крошку. Потом протер пыль со стола, полок и с подоконника.

Я как раз вытирал последнюю пыль с монитора, когда случилось Оно! Оповещение! Тихий, но такой пронзительный «Дзынь!».

Сердце просто рухнуло куда-то в живот, а потом выпрыгнуло обратно, забившись как сумасшедшее о грудную клетку. Руки задрожали снова. Я едва не уронил тряпку когда побежал в комнату.

Бросился к креслу, плюхнулся в него, чуть не сломав, и ткнул курсором в значок почты.

В этот раз письмо было немного другое.

От: Масахиро Ичи, Редакционный отдел, Издательство «Красный Дракон».

Тема: Приглашение на собеседование и следующие шаги

Я проглотил комок в горле. Щелкнул снова.

"Уважаемый Кайто-сан,

Благодарим за ваш оперативный и положительный ответ! Мы рады вашему энтузиазму!

Для дальнейшего обсуждения деталей сотрудничества, ознакомления с проектом и нашего рабочего процесса, приглашаем вас на личную встречу.

Встреча состоится завтра. Время — 7:00 утра. Место — Офис издательства «Красный Дракон», Синдзюку, здание «Син-Окубо».

Когда войдете в здание, я лично или кто-то из наших сотрудников будет ждать вас в приветственной зоне.

Пожалуйста, подтвердите ваше присутствие.

С уважением, Масахиро Ичи."

Первая мысль, накатившая следом за письмом, смыла весь миг радости — Синдзюку. Утренний час пик. Метро… Это будет просто смертельная поездка в ужаснейшей давке…

Мгновенно перед глазами встали картинки, которые я тысячу раз видел по ТВ и в сети — море людей в черных и серых костюмах. Станция, кишащая, как муравейник. Давка, тела, прижатые друг к другу, духота, гул голосов на станции и грохот поездов.

И тут я… Хикикомори Кайто, который несколько дней назад гордился тем, что дошел до круглосуточного магазина в сотне метров от дома поздно ночью по пустой безлюдной улице.

Меня бросило в жар, потом в холод. Ладони стали мокрыми, дыхание перехватило только от одной мысли. Я не смогу. Эта мысль прозвучала в голове четко и громко. Я задохнусь, упаду в обморок, опозорюсь на людях, и вдобавок к этому поймаю паническую атаку.

Но… 180 000 йен. Это же полная свобода. Это новый планшет. Это доказательство, что я могу зарабатывать на своем творчестве. Что я не просто хикикомори, запертый в четырех стенах. Что путь мангаки это не моя больная фантазия.

Нет! Я сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Резкая боль немного прояснила затуманенное страхом сознание. Я должен! Я выходил из дома! Я боролся! И завтра… Завтра я выйду снова!

Страх никуда не делся. Он сжал желудок, но поверх него легла тонкая, но прочная пленка решимости. Как первый лед на луже. Тоненький и хрупкий, но он есть.

Так… Я должен к этому подготовится… Нужна хорошая одежда… Нужно привести себя в порядок.

Я вскочил с кресла и рванул к шкафу. Где-то там… на самой дальней вешалке висел старый костюм. Темно-серый, простой. Куплен когда-то родителями «на всякий случай» — на выпускной или похороны.

Я снял его и с опаской примерил. Брюки чуть коротковаты, я все же вырос за два года затворничества, пиджак сидел мешковато, но я влез! И главным было то, что костюм чистый.

Разложил его аккуратно на стуле: пиджак, белая чуть помятая рубашка, брюки, галстук… Галстук! Я же не умею его завязывать! Ладно, гугл завтра утром поможет, на всякий случай сделаю пару пробных тренировочных завязываний перед сном. Носки черные. Туфли… Нашел единственные приличные — черные кожаные, пыльные, но начистил их влажной салфеткой до блеска.

Ну вот вроде бы одежда есть. Я со страхом в глазах посмотрел на утюг. Как им пользоваться? Для меня это тоже самое, что и стиральная машина в первый раз — там ведь без подготовки вообще ничего не поймешь! На иконках торт, часы, решетка… И что это должно значить? Я помню как долго искал просто кнопку «Стирать». Хе-хе.

С утюгом сейчас у меня было такое же непонимание. Полное и тотальное… Пришлось лезть в гугл, но спустя час я кое-как справился. Костюм был… Не отглаженным, скорее он был менее мятый.

Уже перед сном я пошел в душ. Горячая вода смывала пот страха и пыль от уборки. Я стоял под струями дольше обычного, пытаясь успокоить дрожь внутри.

Тщательно почистил зубы. Потом, на всякий случай, почистил еще раз. Не знаю зачем, но так спокойнее.

Вышел, натянул старую футболку. Завтра… Завтра все изменится. До неузнаваемости? Возможно. Я либо сделаю шаг в новую жизнь, либо с позором отступлю обратно в свою крепость. Третьего не дано.

Глянул на телефон. Никаких сообщений от Кимико. Странно даже… Я не сказал ей ничего. Ни про письмо, ни про согласие, ни про… Завтрашний ад на рельсах в Синдзюку.