— Играете в независимость? — прищурившись, спросил мужчина.

Это было грубо… Не хочет юлить, спрашивает напрямую? Хорошо. Однако этот вопрос можно было задать и иначе.

— Все мы от кого-то зависим. В большей или меньшей степени. Но на верность я никому не присягал и впредь делать это не намерен, — впервые за время разговора Алекс добавил в голос стали, спустив «Тень» с поводка.

— Некоторые думают иначе, — чуть сбавил обороты Маркиз и тут же сменил тему: — Впрочем, неважно. Как ваша война с Като? Я, между прочим, на вас поставил.

— Пари? — поинтересовался парень.

— Тотализатор! Обычное дело в нашем джентльменском клубе. Однако, признаюсь, коэффициенты не в вашу пользу, — улыбнулся мужчина.

— Тем больше будет ваш выигрыш! — улыбнулся Алекс.

— Уверены в себе? Это хорошо, — спросил маркиз и прищурился, будто на что-то намекая. — Но я бы на вашем месте поостерегся.

Предупреждение? Завуалированное, так, чтобы никто не мог назвать это вмешательством.

— Я всегда осторожен, — ответил зеленоглазый и коротко кивнул в знак благодарности, сделав себе «зарубку» в памяти — напрячь Фокса.

Выделить ему ресурсы — пусть носом землю роет, но отыщет то, что попалось на глаза Соверену.

— Что ж, не буду вас больше отвлекать, леди, — кивнув Джой, он откланялся.

— Аж мурашки по коже, — призналась Рамона, поежившись. — Он такой улыбчивый, а изнутри жутью веет. Прямо как от тебя…

Прикусив язык, девушка бросила взгляд на Алекса, но тот и не думал обижаться.

— От меня несёт жутью?

— Ага, но другой. Приятной такой, а этот будто пытается под кожу взглядом залезть. Хочется спрятаться…

— Ты всех вот так сканируешь? — спросил вдруг парень.

В голове его мелькнула явно принадлежавшая «Тени» мысль, а затем начала понемногу всплывать отрывочная информация.

— Сканирую? — нахмурилась девушка. — Мне просто не по себе становится…

— Что скажешь о том мужике, который на тебя пялится втихаря? — усмехнулся он, и указав взглядом, коснулся плеча девушки. Рамона как бы невзначай обернулась…

— Он… Я ему нравлюсь, — закусила она смущенно губу.

— А его дама?

— Она… — глаза девушки расширились. — Алекс, что со мной происходит?

— Спокойно, всё хорошо, успокаивающе, — улыбнулся Бёрн. — Просто ты эмпат.

— Что? — не поняла его девушка.

— Слышала про родовые навыки аристократов? — начал издалека объяснять он.

— Ну вроде… Разве это не сказки? — нахмурилась Рамона.

— Нет. Просто об этом стараются не распространяться. Проявляются они только у одарённых. Мне тоже от предков достался, как выяснилось…

— Да, да? — девушка впилась в него взглядом, затаив дыхание, ожидая продолжения.

— Позволяет очень сильно ускорять реакцию…

— Что-то вроде зелёного артефакта Гаса?

— Да. Только слоты не занимает. Штука эта в энергетической оболочке прописывается и может передаваться по наследству.

— Афигеть, это же какое преимущество! Дополнительный навык…

— А представь себе, если навык этот будет, например, «щитом» или может запускать плазменные шары? Чем выше ранг одарённого, тем он мощнее! Мастера могут комбинировать его с навыками в перчатках…

— Афигеть! — повторила Джой. — Но я тут при чём?

— У тебя, по всей видимости, тоже проявилась слабенькая, но полезная способность. Причем из разряда тех, что недоступны в артефактах.

— Это ведь круто? — не сдержавшись, девушка захлопала в ладоши, но, осознав, что привлекает слишком много внимания, быстро взяла себя в руки.

— Разбираться надо. Тестировать. Раньше она сама собой не проявлялась? — молодой лорд вопросительно посмотрел на девушку, и та задумалась.

— Ну было пару раз. Там, на станции… И потом тоже. Только я это на разыгравшееся воображение списывала.

— Это не воображение. Я когда тебя приобнял, то инстинктивно энергией поделился, чтобы успокоить…

— Это как? — глаза девушки снова широко распахнулись.

— Потом объясню, — не стал вдаваться в подробности парень. — Важно, что этого хватило для активации твоего навыка.

— И что мне это дает? Толку, если я знаю о том, что он хочет меня, это самое…? — пыталась разобраться девушка.

— А ты представь, будто он не это самое хочет, — усмехнулся Алекс. — А задумал в тебя из бластера пальнуть? Думаю, не лишним будет об этом узнать, прежде чем он нажмет на спуск?

— Звучит круто! — чуть ли не подпрыгнула девушка.

— А то! Если наловчится — это может стать очень сильным оружием.

— Минус в том, что мне придется таскать тебя в качестве энергокристалла? Не то чтобы я против…

— Есть способы эффективней, но…

«Дон, дон, дон», — раздался звук гонга, и голос диктора оповестил о начале аукциона.

— Пойдем, будет обидно упустить «Нокс» из-за нашей нерасторопности, — схватив Алекса за руку, девушка потащила его в аукционный зал.

Необычное это оказалось место — гибрид театра и арсенала. Широкий опоясывающий коридор привел их на обитый дорогой тканью балкон. Удобные кожаные кресла, а рядом резные столики с напитками и деликатесами, на случай если гости решат перекусить или утолить жажду. Точно такие же балкончики расположились по сторонам.

Выступая немного вперед, они образовывали кольцо, позволяя лицезреть всех, кто на них находился. А также открывали прекрасный вид на вращающуюся сцену, где должны будут появляться лоты. Большинство присутствовавших здесь несли на своих костюмах гербы своих родов и кланов, но были и отдельные персонажи, скрывавшие свои личности за масками.

Шоу начиналось, указывая аукционист влетел на помост, раскланивался перед толпой.

— Дамы и господа, лорды и леди. Добро пожаловать на закрытый аукцион торгового дома «Мастерс»! — голос аукциониста гремел, усиленный артефактом. — Сегодня мы представим вам редкие и даже уникальные экспонаты. Однако, начнем с малого…

На сцену выкатили стенд, на котором красовался необыкновенной красоты клинок. Голоэкран под потолком транслировал его изображение крупным планом. Голубая сталь, хищный изгиб, изящная гарда.

— Лот номер один — артефактный клинок «Скай». Шестой ранг — награда с босса «A» ранга. Энергонезависимый, самовосстанавливающийся. В навершие рукояти находится разъем под кристалл-артефакт. Позволяют использовать базовую версию установленного навыка. Стартовая цена — пять миллионов!

— А че так дешево? — удивилась Рамона, обратившись к Алексу. — Целая способность ведь на халяву!

Однако ответил ей, сидевший по левую руку от неё пожилой мужчина с гербом в виде синей птицы державшей в лапах красный кристалл.

— Красивая редкая вещичка, но по большей части бестолковая, — начал объяснять он. — Клинок как клинок. А навык в базовой интерпретации на высоких рангах будет бесполезен. Список сборок, в которых можно его применить, весьма ограничен.

— А вы разбираетесь в этом! — лучезарно улыбнулась девушка. — Лорд…

— Просто Грэй, Бенджамин Грэй, а это моя жена, госпожа Виола, — подсказал мужчина.

— А я просто Рамона, а это…

— Молодой лорд Моркштерн, — старик кивнул ему, и Алекс ответил тем же, в очередной раз удивившись тому, что его знает каждая собака.

— Приятно познакомиться.

— И мне тоже, молодой человек. Вы так похожи на Маркуса…

— Вы были знакомы? — стараясь не выдавать удивления, спросил Бёрн.

— Старые боевые товарищи, с тех самых времен, когда мы учились в Императорском военном училище, — посмеиваясь, ответил Грэй.

Сначала Алекс впал в ступор, пытаясь понять, каким это образом тот мог учиться с молодым и подтянутым лордом Моркштерном, а потом вспомнил, что покойному отцу тоже должно быть за семьдесят.

— И почему у меня ощущение, будто я здесь не случайно? — спросил Алекс, имея в виду балкон.

— Не буду отнекиваться, я этому поспособствовал, — усмехнулся Грэй. — Захотел посмотреть на вас своими глазами.

— И…

— Пока что без «и», молодой человек. Обыкновенное любопытство, — за сим разговор сам собой сошел на нет.