Второй же составляющей алхимии были для меня все дела, связанные с добычей и заготовкой ингредиентов. Когда-то я собирал их в лесу рядом с Ландсби для Гринольва, потом понырял в глубь тёмных вод у Ват-Барда, затем у Френалиона, даже экспроприировал кое-что у местного криминала. А теперь вот мы всей дружной компанией обработали тушу камнешкурого варана и порядком так задолбались. Сама работа с тканями и органами потребовала значительных усилий. Это ж кучу всего пришлось вырезать, заодно испачкавшись в крови практически по макушку. А затем перетащить добро в основной лагерь, путь до которого был неблизкий, к тому же проделать его за день пришлось не один и не два раза. И лишь после этого народ полез в речку мыться, избавляясь от пота и крови. В разделке туши-то все обязаны были поучаствовать, практика ж. Ассоны тут только таскали запакованное и охраняли учащихся академии от зверья, что не могло проигнорировать запах скотобойни посреди леса.

Но теперь все отмылись и расселись у костра, греясь, а некоторые ещё и суша длиннющие волосы. Девчонки даже помогали себе заклинаниями, кто мог. А я смотрел на котелок, к котором подходила к кондиции каша с кусками печёнки рептилии. По-хорошему, это тоже подлежало сдаче в трофеи, но, пользуясь репутацией отморозка, которому и одного из старших стражей на поединок вызвать — что в рукав высморкаться, постановил: мы зверюгу убили, мы обязаны отведать её сердце или печень, таков священный обычай, а академия обойдётся без лишних пары кило варанятины. Потом плешь, конечно, проедят, но то когда будет, что-нибудь к тому времени придумаю. Что характерно, у ассонов обычай действительно был, просто не столь категоричный, хватило бы и мяса с кровью для его соблюдения. Но печень камнешкурых варанов повышает сопротивляемость ядам, что любому алхимику полезно. Работа у них такая.

Вторым же глазом приходилось следить за бочонком с мёдом. С одной стороны, я, конечно, на всех тут вроде нагнал страху, но речь же о студентах, которые в походе, и у них под боком алкоголь. Тут нужна Постоянная Бдительность! А то не удивлюсь, если гибкие лозы полуушастых утащат приготовленное на всех угощение в кусты. Вот как нефиг делать!

— Ивина, разрешишь вопрос? — проговорила Синлата, наконец справившись с гривой своих тёмных волос.

— Да спрашивай уж, — кивнула моя подруга, что ещё воевала со своей светлой копной.

— Тот рисунок на твоей спине, он что-то значит? — поинтересовалась одна полуэльфийка у другой. — Ну, точнее, делает?

— Делает меня сильнее, сама видела, как я рёбра раздвигала, — улыбнулась Иви. Девки купались вместе и, естественно, успели друг друга весьма подробно рассмотреть.

— Это ведь ассонская магия? — последовал вопрос уже от Астры, блондинистой целительницы.

— Она самая. Только вот кое-кто не торопится делиться её секретами, — последовала лёгкая шпилька в мой адрес. Впрочем, почему бы и нет. Девочки начали разговор, втягивают в него меня, а сегодня по планам некий слом дистанции между злобным командиром и несчастными подчинёнными, некоторые из которых уже даже проинструктированы, что и когда говорить, чтоб получилось красиво. Особенно хороши те импровизации, что подготовлены заранее.

— Только после свадьбы, свет моих очей, — по-доброму усмехнулся я. — Семейные секреты на то и семейные.

Дальше началось чисто женское щебетание, за которым я следил с немалым трудом, пока речь не зашла об остальных ассонах и Иви не сообщила:

— Так им тоже Альвгейр знаки наносил, когда они его хедвигом признали.

— То есть они даются не только членам семьи. Чужим тоже?

— Хирдманы, с которыми ты делишь одну палубу, уже не совсем чужие, — улыбнулся я. — Но да. Секреты только для семьи, нанести узоры можно уже и другим, если доверяешь им. Если они готовы встать с тобой в один строй. А теперь давайте, наконец, поедим.

Моё предложение было встречено с энтузиазмом. За день все набегались по самое не могу, а обеда как-то не случилось, потому что уж очень хотелось успеть разобраться с делом до темноты, которая наступала как раз сейчас. Но зато теперь торопиться уже было не обязательно, и все обстоятельно наполнили свои миски едой, начав стучать ложками. Голод не тётка, а очень даже суровый дядька, что ж тут сказать. Однако, кроме банального насыщения, на лицах школяров виднелась работа мысли. Наш мир — довольно опасное место. От преимуществ, которые могут позволить выжить в какой-нибудь внезапной передряге, не откажутся и кабинетные ученые. А у Иви таковые преимущества были. После того как наши отношения стали серьёзными, на её спине появился крест преобразования и руны тролльей крови, которые я нанёс буквально перед этой экспедицией. Она меня, конечно, агитировала на острые чувства, столь любимые не только всеми, кто заступает в караулы, но и алхимиками, ведь обоняние также становится чувствительней. Но я решил, что лучше повысить подруге живучесть просто от греха подальше. Как результат, она действительно поражала всех тут во время разделки туши силой и, пока таскали ценный груз, выносливостью, перекидывая ману в прану. И у студентов со студентками в головах шестерёнки уже крутились на тему того, что и им бы неплохо быть такими же. Наши целительницы, конечно, тоже не лыком шиты, с усталостью мышц работать умели, но совершенству, как известно, нет предела.

Каши наварено было знатно, но всё же и голодных ртов тут присутствовало богато, так что прикончена еда была быстро. Я же наконец поднял бочонок на колени, выбил пробку и произнёс:

— Ну чего сидим? С кружками подходим, сегодня можно.

Возражений не было, так что вскоре тара оказалась полна, а я провозгласил:

— За первую победу молодых магов. И пусть она будет не последней!

Мёд после стука кружек над костром полился в глотки. Сладкий-то он сладкий, но градус в нём был хороший, так что языки развязались быстро, правда, Мар, как всегда, попыталась капнуть дёгтя куда не надо:

— Не стыдно вам спаивать учащихся-то?

— Стыдно любовью посреди площади заниматься, да и советчиков будет слишком много, — хмыкнул я. — А пир после победы — это ещё одна священная традиция. Ей могут помешать только опасные враги, что рыщут где-то неподалёку. Только вот руны таких не показывают, а главного хищника в окрестностях мы завалили и уже частично съели.

— Ох уж эта примитивная магия, — возвела она очи горе.

— О-о-о-ох! — постарался я скопировать выражение её лица и даже голос. — Ну и когда же группа студентов под руководством высокоразвитого мага в последний раз брала такую добычу? Или, может, нам тут собрали группу выдающихся талантов при трёх полных рыцарских копьях охраны?

— Скорее уж выдающихся неудачников, — подала голос Шанти, успевшая захмелеть. Так, этому столику, похоже, наливать нужно крайне аккуратно, раз с одной кружки развозит.

— Это ещё с чего? — приподнял я бровь. — Ребята, вы вообще-то и правда толковые. И вот не надо на меня так смотреть! Да, я вас гонял не жалея. Но когда на меня вешали группу недоучек, я опасался, что всех по три раза на дню придётся палкой бить, чтоб толк был. А вы уже через недельку встали в строй, никто не убежал, когда варан копья ломал. И в спину парням с паники заклятье не вогнал. Так с чего неудачники?

— Мы с Астрой уходим после практики в Храм. У семей нет денег оплачивать обучение, — покачала она головой, а потом добавила: — Ну или для меня нет. У остальных свои проблемы.

— Ну вообще путь жриц тоже почётен, — пожал я плечами, пытаясь отвести разговор от дел семейных, потому что там всё явно было «сложно». А молодые девочки подобное всегда переносят тяжело. — Только что переучиваться в кое-каких вещах придётся. Будут трудности, но поводов для кислых лиц не вижу.

— Ну, может и так. Но всё равно обидно, столько усилий ведь за зря, — качнула головой уже Астра.

— Не бывает усилий, потраченных зря, как не бывает бесполезных знаний, — наставительно произнёс я. — Даже просто таская булыжники с места на место, человек становится сильнее и крепче. Вот и вы стали умнее и мудрее. Может, потом, смотря с точки зрения и магинь, и жриц изобретёте что-то такое в целительстве, о чём прежде никто и подумать не мог. Вас за это ещё Святой Астрой и Святой Шанти назовут! Выше нос и подставляйте кружки. Кто тут ещё, млять, считает себя неудачливым?