- Не ожидала, что в обряде проводов осени ты будешь обращаться к богине, служить проводником нашей магии? Так все уже заметили, что ты самый сильный маг в нашей деревне, потому и выбрали тебя. Скоро начнет темнеть и костровищ будет больше. Молодые пары проверяют сегодня свои чувства. Перепрыгнут костер, не опалив пятки, – значит им судьбой предназначено быть вместе. Пойдешь со мной?
Я с сомнением покосилась на паренька.
- Рано мне еще о больших чувствах думать. Вот через пару лет попробую.
- Жаль, но я не имею права уговаривать тебя. Такое только по согласию. Я буду ждать тебя. Буду рядом и дождусь, когда подрастешь, - в его словах не было грусти, он словно принял все обстоятельства и продумал свой план на жизнь.
Удивительное дело. Витал подбрасывал ветки в костер, помогал на импровизированной кухне, разносил тарелки с похлебкой и сладкий взвар из осенней ягоды. Мне тоже перепала кружка вкусного и ароматного взвара. И он ни разу ни с кем не прыгнул через костер. Я видела, как его звали две девушки проверить чувства, но он только подмигивал мне и отказывал им. Уже идя домой, Арасан рассказал мне о предложении паренька.
- Витал просил не отдавать тебя никому, сказал, что заявляет права на тебя. Что думаешь?
Пожала плечами. Мои чувства сейчас напоминали больше дружеские. Но к капитану и пареньку я испытывала тепло.
- Витал хороший! - Рис заерзал на руках отца, а ведь вроде заснул, спрятав голову на его могучей груди.
Не удержалась и спросила у названного отца. Назвать его вслух папой не скоро решусь, но я была благодарна ему за то, что при всем народе принял меня в свой ближний круг.
- А тот воин, что собрался переехать в деревню, ничего больше не говорил?
Арасан щелкнул меня по носу, улыбнувшись искренно, а потом вдруг переменился в лице, став серьезным.
- Ты наша теперь! Мы своих в обиду не даем, - видя мое нетерпение и переживание, поторопился успокоить, - поговорил я с ним. У купца все переменилось. Говорит, после того как пропала их старшая дочь. Всех служак сменили, поэтому и поинтересовался, не удерживают ли тебя силой. И когда увидел, что наши боги и род принял тебя, картинка сложилась. Он понял, что ты на своем месте, поэтому пообещал весной переехать к нам и взял с меня обещание, что не буду препятствовать его искреннему желанию присматривать за тобой.
Время покажет, Крил будет защищать меня или все же отправит весть отцу. А дома нас ждали пироги от мамы. Она отдохнула и теперь вновь летала по дому, забыв о плохом самочувствии. Арасан поцеловал ее нежно и подмигнул мне.
- Не зря деревенские требовали тебя в центр обряда. Твоя сила растет, Алекса. Вон и Алише сделалось лучше.
Как он умудрился провести связь самочувствия мамы с обрядом, так и не поняла, но благодарность мамы была неподдельной. Перед самым сном я все же выловила Арасана и спросила напрямик.
- Знахарка ничем ей не помогает. К родам надо ее везти в крепость.
- Так ей рожать на третий месяц зимы. А там и вьюга и бураны бывают.
- Значит, надо лекаря привести сюда. Ты же знаешь, что ей намного больше лет, чем она выглядит.
Я добилась того, чтобы витязь задумался. Он пока не пообещал мне ничего, но зерно сомнения, надеюсь, прорастет вовремя, и не случится ничего непоправимого.
На следующий день выпал первый снег. Как люди деревни узнали точную дату провода осени и встречи зимы? Жрецы подсказали? Кто-то из них общается с богами? Ответ нашла у Арасана вечером. За день выпало столько снега, что выходить на прогулку в ночи сегодня не хотелось. Мы дружно весь день разгребали дорожки, наблюдая за работой соседей. Никто не остался без дела. Причем каждый хозяин расчистил рядом с домом дорогу.
- Мы просто знаем когда! Слишком долго живем в этих местах. Снег выпал на всем побережье. Этот первый снег не растает, но теплые солнечные дни еще будут. А сегодня к ночи подмораживать начнет.
Мы с мамой удивлялись этому и радовались, что наши закрома полны. Мы хорошо поработали летом и осенью. Нам не грозит голодный год. Хотя по рассказу витязя следует, что в деревне поддерживают друг друга. И общий урожай делят поровну, такой как пшеница, мука, крупы. Арасан в это лето не убирал со всеми поля, так как яд варварской стрелы подточил его здоровье, но нам выделили долю. На вопрос, почему тогда нас не задействовали в уборки общего урожая, раз витязь не мог, он ответил сухо, но довольно понятно.
- Алиша на сносях. Что я, не вижу, что она городская, да и ты мала еще? Поди и не знаешь, как это снопы вязать, - попыталась возмутиться, что могу научиться, но он усмехнулся и ласково сказал, - придет твое время. Не торопись. Вам в этом году и так досталось.
На следующий день весь народ гурьбой вышел за околицу. Солнце действительно поднялось высоко, начало пригревать, но снег так и не растаял. Мы с Рисом с согласия витязя и мамы отправились строить горку. Все пошли и мы пошли. Было весело и странно наблюдать за дружной и слаженной работой. А затем первый подросток скатился с большой горки, она получилась у нас несколько метров ввысь.
Умные ребята взялись заливать снег и укатывать его на пригорке. Мы с Рисом таскали вместе со всеми ведра воды и топтали, не отставая от остальных. Поэтому с гордостью скатились с нее, когда до нас дошла очередь. За все время проживания в деревне я так и не познакомилась со всеми, а тут прямо вся детвора и подростки стали нашими друзьями. Правда, не всех запомнила по именам, но думаю, что со временем запомню.
Развлечений зимой было немного. Детворе с горки покататься, да за скотиной родным помочь поухаживать. Если выпадал снег – наравне со взрослыми чистить дорожки. Подростки собирались вечерять у друзей, но мне по возрасту было еще рано, поэтому я окунулась в обучение с головой. Гримуар просился в руки сам, но я все откладывала, а теперь пришло его время.
У взрослых было больше забот. В первые дни мужчины отправились на охоту. Звери сытые после осени, не зимой же, когда они истощатся, ловить. Мы с мамой провожали Арасана как на войну. Переживали, высматривали в окошко, ожидая плохих вестей, пока я не заняла всех приготовлением пельменей. Долго соображали, как измельчить мясо, какие приправы можно будет добавить. Налепили от души, потратив много времени. Но главное – нам нужно было еще продержаться пару дней. Первая охота всегда длится дольше, с ночевкой.
Через пару дней я успокаивала маму, наглаживая ей животик. Она совсем себя накрутила, и я уже не знала, что придумать. И вдруг меня треснули пяточкой, потом другой, а потом третьей. Стоп, прислушалась, погладила еще раз, пытаясь нащупать малыша. Радостно констатировала, что у нас двойня. А потом так и присела. А ведь знахарка опытная, должна была уже давно нам сказать о том, сколько у мамы в животике деток растет. Не зря ей не доверяла.
Маму не стала волновать, а сама чаще начала выглядывать в окно, ожидая витязя. Они вернулись с шумом и весельем. Добыча была отменная. Мама вылетела во двор, я за ней. Снежик заюлил рядом, принюхиваясь и подвывая, как голодный волчара. И ведь ест, что и мы, спокойно, но свежатина не оставила его равнодушным.
Арасан спрыгнул с коня, в поводу которого были небольшие сани, где, собственно, и находилась добыча, и первым делом кинулся к маме. Обнял ее нежно и весело поделился своими подвигами. В его словах звучала неприкрытая гордость. Добытчик!
Он отправил нас в дом, оставив Риса на подмогу. Чем ему поможет трехлетка? Но мужчины такие мужчины! Я проводила маму в дом, а сама выбежала во двор обратно, буркнув, что кое-что забыла. Мама с недоумением посмотрела на меня, но не остановила. Я ей была благодарно за это. Не терпелось мне все высказать витязю по поводу профессионализма знахарки.
Застала картину маслом. Баркс уплетал целую ногу косули или лося, а витязь разбирал тушки, готовя их к закладке добычи в зимний ледник. Он находился рядом с погребом, только вход имел со двора.
- Арасан, у меня к тебе дело, - даже не пыталась скрыть волнение. Витязь посмотрел на меня своим пронзительным взглядом, подмечая все. И то, как я топталась в нетерпении, и что забыла варежки, и теперь прятала ладошки в карманах, изредка доставая их. Он обтер руки о суровую тряпку и прикусил губу, готовясь слушать, но не попробовал оттянуть неприятный момент, спросил.
