Потому как это моё слово. Это моя клятва самому себе.

И вот я ныряю под кроны деревьев. Пляж остаётся позади, а впереди — только неизвестность и ждущий меня враг.

Сильный враг. Коварный.

Ну так и что? И не таких побеждали!

Передвигаться по лесу приходится с ещё большей осторожность. Я не имею никаких сомнений в чуткости слуха моего противника. Всего одна-единственная треснувшая ветка под стопой и всё — пиши пропало. Прибежит с другого конца острова, как пить дать!

А потому двигаемся потихоньку, осторожно, зато без единого звука.

Орк находится практически в самом центре острова на небольшой поляне, будто бы отмеченной самим солнцем. Только здесь солнечные лучи беспрепятственно достигают тянущейся ввысь травы, тогда как в других местах этому всячески мешают ветвистые кроны деревьев.

Неторопливо я обхожу своего неприятеля. Тот просто стоит на своём месте, подставив лицевую маску выглядывающему солнцу. Он опирается на тяжёлый даже на вид двуручный молот. Сам орк не двигается и никак не реагирует на моё появление. Не заметил?

Может, и так, а может, и нет. В любом случае не стоит действовать без оглядки. Всего один просчёт, одна ошибка и мне крышка.

Обойдя по широкой дуге монстра и оказавшись за его спиной, я совершаю глубокий вдох.

Ну, пошла родимая! Мана плавно и без каких-либо проблем наполняет весь мой организм. Мышцы, связки и сухожилия становятся крепче, эластичнее, выносливее.

Всё моё тело напрягается, подобно сжатой пружине. А затем эта самая пружина «расжимается», позволяя мне сорваться с места на невероятной скорости. Всего один мощный толчок, и я лечу к спине зеленокожего.

Краткий миг, и я оказываюсь вплотную к неприятелю. Он прямо передо мной! Открыт! Уязвим!

Я готовлюсь к атаке, как вдруг моё шестое чувсто, моя чуйка, спасавшая меня не раз и не два, орёт благим матом. Даже не так. Она готова проклясть всё сущее на этом свете!

Не отдавая отчёта собственным действиям, поскольку мозг ещё не успевает даже обработать полученную информацию, на чистых рефлексах я активирую руну всплеска.

Бах!

Ударная волна полностью гасит набранный мною импульс и как раз вовремя. Потому что сразу же следом молот мелькает перед моим носом и по инерции вгрызается в почву.

Ударная волна сносит меня ещё на несколько метров назад, пока я ошеломлённо смотрю на раскуроченную напрочь поляну.

Стоит только пыли осесть, как от самой поляны остаётся лишь одно название. На её месте теперь находится чёртова воронка, как если бы в этом самое место прилетела двухсот килограммовая бомба. Целые пласты земли раскиданы тут и там, ближайшие деревья не выдерживают такого надругательства над собой и гулко заваливаются набок, обнажая свои корни.

И в центре всего этого стоит он. Орк, нанесший один-единственный удар своим молотом.

Впившись в меня алыми глазами, он недоумённо наклоняет голову набок, словно бы задаваясь вопросом…

— Ты всё ещё жив?

Да, он словно бы прочитал мои мысли.

— Как видишь, — отвечаю я. Орк опускает свой взгляд на воткнутый в землю молот, затем вновь смотрит на меня, по-новому оценивая меня.

— Недурно, — только и произносит он, вырывая оружие из почвы.

— Сам в шоке, — отшучиваюсь я, продолжив изучать противника. На этот раз куда пристальнее.

Тяжёлый латный доспех. Не грубая поделка, что используют орки из Междуречья. Нет, это настоящий артефакт. Артефактных доспех. Дорогущий, чёрт возьми. Наверняка не хуже моего экзодоспеха. Если не лучше.

Рогатый шлем и лицевая маска, которая практически не оставляет зазоров для атаки. Попробовать попасть в глаза? Так это ещё попробуй попади! Не говоря уж о рогах, которые, если приловчиться, можно использовать как самое настоящее оружие.

Да, это тебе не просто побрякушка для статуса! Это ещё одно неочевидное оружие убийства!

Я обхожу орка по дуге, на что тот даже не реагирует. Только его голова неотрывно следит за мной.

Нет, подобраться к нему незаметно нереально. Монстр лишь притворяется расслабленным. Заманивает в смертельную сеть, точно какой-то паук.

Нахрапом этот бастион не взять, как ни старайся. Это не тупой чатланин, а хитрый стукатель. Тварь, что ведёт за собой элитных солдат на захваты целых миров. Если судить по докладам Бибы и Бобы, то явившаяся банда к нам — совсем невелика. Это не те армады, что нахрапом захватывают миры целиком, покоряя целые расы и уничтожая цивилизации.

Но и такой банды хватит, чтобы растоптать всё Спартанское Королевство. Великий Дух верно оценил наши сил, послав соответствующий контингент.

Тогда как быть? Как победить? Как одолеть эту тварь напротив?

А может…

— Я хочу задать вопрос, — неожиданно останавливаюсь я и прямо обращаюсь к противнику.

— М? — замирает орк, не сводя с меня алых глаз.

— С какой целью ты прибыл сюда? — интересуюсь я. — Ведь я более чем уверен, что у такого стукателя, как ты, наверняка хватает своих забот — захват там миров, покорение непокорных рас, вечное поле битвы — все дела.

Лишь спустя десяток секунд враг даёт ответ.

— Воля Великого Духа привела меня сюда, — заявляет орк. — Он обещал мне награду, которую я жажду больше всего.

— И что же это?

— Наследника, что сможет продолжить моё дело.

Однако… не такого ответа я ожидал. Совсем не такого. Но раз уж орк расположен к разговору, то почему бы и нет?

— Я думал, что орки только и грезят о том, чтобы залить кровью все миры Системы, — говорю я, — Мечтать о семье — это явно что-то нетипичное.

— Одно не исключает другого, — отвечает спокойно монстр. — Рано или поздно я не смогу поднять свой молот. Руки одряхлеют, взгляд помутится, колени не смогут выдерживать вес доспеха. Как только наступит этот момент, я умру. Умру как стукатель. Умру как знамя победы для своего повелителя.

— А в свою гибель раньше этого срока ты не веришь? — усмехаюсь я. Странно всё же слышать о старости от существа, чей вид только и живёт войной.

— Я — стукатель, а не какой-то гайз, — рычит монстр, — Хороший стукатель — живой стукатель. Пока я буду жить, я смогу снова собрать банду. И снова принести разрушения в очередной мир. Это гайзы и поцы дохнут как мухи на поле брани. Это их предназначение. Моё же — вести их и нести волю Великого Духа. Не больше и не меньше.

И всё-таки Великий Дух далеко не идиот. Одно дело иметь толпу пушечного мяса, которое несётся волной на врага. Бездумно, безжалостно и без устали. И совсем другое — иметь при себе обученную и дисциплинированную армию.

Стукатели — это вестники несчастий. Они — головной мозг всего орочьего вида. Именно поэтому их так почитают, поэтому о них слагают столько легенд среди чатлан.

Стукатель — это знамя победы. Пока тобой командует стукатель, враг будет повержен. Так или иначе, но он падёт. Потому что за тобой всегда будет стоять мудрый и осторожный стукатель.

Именно так Великий Дух и ведёт свой бесконечный поход, обретая одну победу за другой. Он не посылает просто толпу гайзов. Он наносит удары собранными и готовыми ко всему древними бандами. А уже простые гайзы в составе племён или в числе отшельников завершают начатое.

От этой мысли становится просто не по себе. Я знал, что мы сражаемся далеко не с сильнейшими орками, но признание монстра, стоящего напротив меня, изрядно напрягает.

Если древние банды — это реальная армия, то племена орков, которых взяла под свое начало Ариэль, — это простое ополчение.

Ха-ха-ха, вот вам и гроза миров Системы! Вот вам и ответ, почему орки напрягают даже Систему!

— Значит, ты хочешь передать собственное знамя своему наследнику? — приходит ко мне осознание.

— Да, — кивает орк. — Мне нужен тот, кто сможет стать сильнее меня. Умнее меня. Хитрее. Тогда я целиком и полностью исполню свой долг перед повелителем. Я создам для него стукателя, который покорит весь белый свет! Великого стукателя, что поведёт другие банды! Которому подчинятся такие же полководцы. Которого Великий Дух признает своим собственным воплощением среди орков!