- Он не мой, а твой красавчик. Штурмовики обычно имитируют атаки цифровым вооружением по разного размера грузовым контейнерам. В зависимости от сложности цели, считай, от размера контейнера, ему присваивается номер. Это количество баллов, получаемое пилотом при поражении. Чем меньше цель, тем выше оценка. Уверена, мы отмотаем четыре сотни километров, посмотрим на самые обычные промаркированные карго-контейнеры и отмотаем четыре сотни назад. И надеюсь, успеем до темноты.
- Анжелка, ты слишком много знаешь. У меня есть одна догадка, но я ее пока попридержу, иначе ты опять сделаешь «фи» и испортишь мне самооценку. Как у тебя там, бале?
- Ну хоть намекни?
- Вчера ночью, пока ты спала, я от нечего делать смотрела в сети различные виды строений в колониях на разных планетах. И жарких, и холодных. Кроме океанов.
- Ну и что? Во всех колониях в первую очередь строят космопорт, затем вокруг него растет мегаполис. Архитектура зависит от традиций и предпочтений первых поселенцев - кичливая атлантика строит небоскребы, прагматичные европейцы - малоэтажки или коробки-высотки, предприимчивые паназиаты окружают порт отелями...
- Я не про это, Анжела. Первые поселенцы на планете - инженеры, химики, биологи и строители - живут как раз в контейнерах, в которых на планету доставляется оборудование. Иногда богатая колония может заказать себе готовые многоэтажные сборные дома из контейнеров. Но это все равно - грузовые контейнеры.
- Кирка, вот только не говори, что ты считаешь это место...
- Ты видела дома в городе первых поселенцев? - Нетерпеливо перебила Наполи, уверенно вращая руль. - Ты же образованная, умная девушка! Эти улицы, эти дома... Это не дома, Лика, это лежки! Это звериные лежки, берлоги, гнезда!
- А плантации радиша?
- А что, ревуны могут построить из мокрого песка гнездо и не могут оградить поросли радиша? Может быть, они не совсем звери? Может быть, эти существа на какой-то следующей стадии эволюции?
- Ты с ума сошла? Хочешь сказать, они разумны?
- Хочу сказать, они вышли из-под земли на поверхность и приспособились жить по-новому. Это ведь тоже своего рода эволюция.
- Но разумные не станут убивать других разумных... - Кортес осеклась, когда на нее выразительно посмотрела Кира. - Колонисты!
- Представь, в твоем саду заводятся дрозды, они портят урожай плодовых деревьев. Что ты делаешь? Отстреливаешь пару птиц и подвешиваешь на ветку. Другие дрозды видят мертвых сородичей и не залетают в твой сад. Дрозды - это мы, Лика. А мы не только собираем их урожай, мы первые начали убивать! Ревуны приволокли тела наших мертвых пилотов на наш склад! Демонстративно!
Кортес изучающе долго и пристально посмотрела подругу:
- А город первых поселенцев? Он называется - «город первых поселенцев»!
- И в нем живут ревуны? Огромная, многотысячная стая? Не кочует по планете, не строит свои стойбища, а живет в нашем, мать его, городе первых поселенцев? Они даже днем его не покидают! Ты сама вчера видела, закапываются в песок и ждут ночи, как мы коротаем ночь в укрытии и ждем дня! Меня просто гложет мысль, что это все какая-то дикая фальсификация!
- Кира... Во-первых, твои доводы и выкладки логичны, и ты меня почти убедила. Но есть и во-вторых. Кто тогда разрушил город первых поселенцев? Откуда там воронки?
- В ночь, когда ревуны напали на флотскую базу, летуны подали сигнал бедствия. Через час к ним на помощь пришел варяжский крейсер «Ирокез». Сколько нужно времени легкому крейсеру, чтобы добраться от зоны выхода из прыжка до орбиты Сидло?
- Диос мио, Кирка... Воронки такого размера может оставить после себя только орбитальная бомбардировка!
- Вот об этом я и говорю. В номенклатуре вооружений легких крейсеров есть орбитальные осадные мортиры?
Некоторое время Анжела молчала, переваривая услышанное и укладывая в своем аналитическом мозгу полученную информацию в правильные коробочки. По ее выражению лица было видно, что не складывается.
- Кира, есть еще вопрос. Главный вопрос. Мотив! Зачем это нужно региональному штабу ВКФ? Только не говори, что эта планета так стратегически важна флоту.
- Этого я сама пока не знаю. Был бы мотив - не было бы сомнений. В самый первый день знакомства с летунами в их истории было слишком много... натяжек. Этот варяжский крейсер, зашифрованная информация, изгаженные наспех отчеты.
- И что нам со всем этим делать? Нам-то задача поставлена вполне конкретная - обезопасить базу флота на планете. Получается, наша задача невыполнима?
- Если все, что мы с тобой сейчас предположили, правда, то в региональном штабе такие погоны с мундиров полетят, что про базу раннего перехвата на планете Сидло даже и не вспомнят! Дай бог, «Корсары» с оборудованием уцелевшим забрать не забудут. Да и база эта актуальна только в краткосрочной перспективе - температура растет очень быстро.
Через какое-то время колеса атомокара перестали вязнуть в песке, машину стало немилосердно трясти на затвердевших барханах - приближалась граница пустыни и каменной пустоши. Несколько раз ощутимо подпрыгнув, вездеход бодро вскарабкался на возвышенность, перевалил за вершину и неуклюже остановился, чуть подавшись в занос на твердом каменистом грунте. Прямо перед капотом, на изрытом мелкими кратерами и оплавленными плазмой воронками плато, возвышались исстрелянные до дыр, обгоревшие и порядком занесенные песком остовы десятка грузовых контейнеров, выставленных в правильные улицы и кварталы. Тут и там из песка торчали обломки пластиковых панелей, обожженные металлические каркасы и сожженные покрышки. Несколько минут обе девушки не могли проронить ни слова, пораженные удручающей картиной, развернувшейся перед глазами. Все выглядело, как историческая хроника древних войн в истории человечества - разрушенный бомбардировками, сожженный, уничтоженный город. Только не на экране, а вполне осязаемый и настоящий.
- Приехали... - Осторожно выйдя из атомокара, Кира взяла автомат, махнула рукой Анжеле «сиди тут» и медленно пошла к ближайшему обожженному дому-контейнеру.
- Кира, не надо... - Почти беззвучно прошептала Кортес, словно боясь потревожить разрушенный поселок. - Не ходи туда. Вдруг там снова ревуны!
- Тут камень. Им некуда закопаться. - Так же тихо прошелестел в наушниках голос Наполи.
- Зачем ты туда идешь? Что ты хочешь найти?
- Анжела, мне кажется, я уже знаю, что там найду.
Ставшая совсем маленькой на фоне огромного двухэтажного остова, фигурка скрылась внутри. Связь сразу резко ухудшилась, экранированная металлическим каркасом. Кортес почувствовала странную смесь эмоций - паники, страха и одиночества. Она судорожно оглянулась, но никого не увидела. Ей все время казалось, что она что-то слышит, в приступе паники она сдернула с головы гарнитуру и прислушалась - только ветер тихо завывал в обгоревших ржавых фермах и трепал остатки обшивки. Она снова нацепила гарнитуру:
- Кира, ты что-нибудь видишь?
- Вижу хлам и обломки по колено. Идти трудно, ступить некуда. Пожарище.
- Пожарище?
- Выгорело все. От плазмы металл сильно оплавился, потом начался пожар. В свежей атмосфере много кислорода. Черт, надо было шлем надеть, гарью дышать невозможно.
- Выходи уже...
- Я еще не увидела ничего. Придется покопаться немного. - Резкий короткий воющий звук прорезал наушники.
- Кира, ты слышала!
- Что?
- Звук! Как будто кто-то кого-то раздавил!
- Твою мать, Лика, ты меня напугала. Это я дверь открыла. Заржавело тут все...
От неожиданности Анжела рассмеялась нервным истерическим смехом, в унисон ей голосом Киры рассмеялись наушники. Вдруг раздался ужасный скрежет, и огромный обгоревший контейнер сложился, как карточный домик, накрыв собой Наполи.
- Ки-и-ира-а! - Кортес выскочила из кабины и со всех ног бросилась на помощь. - Ки-ира-а! Кира, ответь! Ответь пожалуйста! Ответь! Пожалуйста!
Вблизи гора обломков выглядела еще внушительнее. Анжела принялась остервенело хватать все подряд, что попадалось под руку, и откидывать назад, разгребая завал и выискивая глазами подругу среди ржавых ферм. Вскоре заныли руки, пот разъедал глаза, на зубах заскрипел песок, но девушка не думала останавливаться. Напротив, она ускорила темп. Увидев посреди обломков рубчатую подошву ботинка, испанка обрадовалась, но затем в ужасе подалась назад - нога Киры покоилась среди горстки человеческих костей, рядом виднелся череп с пустыми глазницами. Преодолев страх и отвращение, Кортес снова принялась расчищать затянутое в бронекостюм тело от тяжелых заржавелых фрагментов. Наконец показалась рука, затем плечо, затем и голова Киры. По обсыпанному ржавой пылью и сажей красивому лицу струилась кровь. Осторожно вытащив подругу на открытое пространство, Анжела, глотая слезы, изнеможенно упала на колени. Наполи открыла глаза.
