Кстати, о самом Демиде Александровиче и его незавидной участи. Потерпев сокрушительное поражение в недавнем космическом сражении, самопровозглашенный регент-диктатор в данную минуту поспешно ретировался на своем лейб-линкоре «Москва», словно трусливый заяц, удирающий от своры гончих. За ним уже по пятам неслась карательная эскадра, высланная самим Красовским, отчего участь беглеца казалась по сути предрешена. Зубов более не представлял реальной угрозы или опасности – он был обречен…

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом и флотом Южных Сил Вторжения.

Точка пространства: планета Санкт-Петербург-3.

Комплекс Императорского Дворца.

Дата: 17 июля 2215 года.

Но, вернемся на многострадальную планету Санкт-Петербург, на окраину столичного города-полиса, где Александр Красовский со своей личной корабельной гвардией с авианосца «Екатерина Великая» находился сейчас в одном из крыльев Большого Императорского Дворца. Вице-адмирал не стал утруждать себя поисками иного жилища для своих штурмовых подразделений и причины тому имелись. Он самовольно и бесцеремонно расположил несколько рот космопехов в правительственном квартале, самолично разместившись со своими офицерами в непосредственной близости от покоев маленького императора Ивана Константиновича…

Элитные штурмовые группы 10-ой «линейной» дивизии, словно стая прожорливых крыс, расползлись по всем зданиям дворцового комплекса, предварительно разоружив и частично перебив личную охрану императора. Теперь они, по сути, стали полновластными хозяевами этих стен, еще хранивших отголоски ушедшей имперской роскоши времен начала экспансии. Однако весь этот блеск золота и мрамора не слишком впечатлил космодесантников, куда больше интересовавшихся содержимым дворцовых сокровищниц и винных погребов.

Вот только сорвать куш в прямом и переносном смысле им не позволил собственный командующий. К крайнему неудовольствию и раздражению своих «морпехов», Александр Михайлович Красовский самым строжайшим образом запретил им присваивать во дворцовых залах и кладовых что-либо ценное, пригрозив немедленным расстрелом на месте за малейшее нарушение приказа. А уж эти ребята прекрасно знали крутой и мстительный нрав своего командира, который никогда не повторял дважды и без лишних сантиментов ставил к стенке любого ослушника – независимо от чина и звания.

Поэтому сейчас бойцы Красовского с плохо скрываемой завистью и тоской наблюдали из окон и балконов императорской резиденции, как вдалеке на горизонте пылают зловещим пламенем пожаров богатые кварталы столичного мегаполиса. Их более удачливые или просто менее щепетильные товарищи из других дивизий, а также из стана союзников-османов без зазрения совести набивали карманы до отказа бриллиантами, изумрудами, рубинами и прочими «законными» трофеями. Золотые реки утекали сквозь пальцы, а им оставалось лишь скрипеть зубами и материться сквозь зубы, кляня свою горькую судьбу.

Конечно, размещая своих головорезов во дворце, вице-адмирал руководствовался отнюдь не благородными побуждениями защитить имперскую казну или культурные ценности. Все куда прозаичнее – в голове беспринципного карьериста уже зрел тонкий расчет, как бы при любом исходе гражданской смуты не угодить на скамью подсудимых. Красовский прекрасно осознавал всю шаткость положения их альянса и не мог исключать вероятность проигрыша в этой кровавой игре престолов. А значит, требовалось подстелить соломки, подстраховаться на случай худшего сценария.

А что может лучше и ярче продемонстрировать мнимую приверженность закону и порядку, чем охрана государевой резиденции и ее августейших особ от разграбления и поругания? Взяв под контроль весь комплекс правительственных зданий, Красовский обеспечивал себе козырную карту на будущее – мол, в то время как прочие предавались мародерству и бесчинствам, он один радел о сохранности императорской резиденции и его венценосных владельцев. Этот лицемерный трюк вполне мог сработать, если правильно подать свою роль в этих трагических событиях…

С другой сторон, если взглянуть на происходящее свыше, не стоит думать, что наш хитроумный Александр Михайлович руководствовался лишь исключительно шкурными интересами. Будучи знатоком человеческой натуры и военной психологии, он как никто другой понимал, насколько низко могут пасть люди в своей безнаказанности, алчности и кровожадности. Если не пресечь грабежи и бесчинства на корню в кратчайшие сроки, дисциплина и устои даже в самых сплоченных и идейных частях космофлота начнут рушиться, как замки из песка.

Вице-адмирал с ужасом представлял, во что могут превратиться его некогда верные солдаты и космоматросы, если дать им волю и закрыть глаза на их преступления. Он видел, как стремительно падает и без того невысокая мораль «черноморцев», подточенная братоубийственным конфликтом. Офицеры теряют контроль над экипажами, нижние чины не слушают приказов, в головы даже самых стойких закрадываются опасные мысли о вседозволенности и грядущей анархии…

А ведь впереди их ждали решающие сражения этой чудовищной войны, от исхода которых зависело само будущее Российской Империи! И не дай Бог Черноморскому флоту войти в сектор той финальной битвы с деморализованными, разложившимися экипажами, больше помышляющими о разбое и дезертирстве, нежели о присяге и воинском долге! Любой здравомыслящий командир содрогнулся бы от подобной перспективы…

Красовский и его союзники по сути контролировали лишь старую столицу Империи – планету Санкт-Петербург-3 и часть прилегающего к звездной системе «Ладога» сектора пространства, к которому уже стягивались многочисленные вражеские эскадры. Сейчас территория, находящаяся под их непосредственным командованием, напоминала крохотный островок относительно бушующего океана ста тридцати звездных систем вокруг, готового в любой момент поглотить этот кусочек пространства без следа.

Враги были повсюду, их число и мощь росли день ото дня. И первый министр Птолемей Граус, и прославленный командующий Северным флотом адмирал Дессе, и многочисленные имперские князья-адмиралы со своими почти уже частными армадами – все они жаждали крови тех, кто, по их мнению, заварил эту кровавую кашу. А именно – «черноморцев», дерзнувших пойти против закона и воли императора, поддержав сомнительные притязания на престол Ивана Федоровича Самсонова.

Каждый из противников Красовского и остальных адмиралов-черноморцев располагал огромными воинскими соединениями, исчисляющимися многими сотнями боевых вымпелов. Тысячи плазменных орудий, десятки тысяч космоматросов и штурмовиков – все это смертоносное великолепие было нацелено теперь на горстку мятежников, засевших в системе «Ладога» словно крысы, загнанные в угол. Силы были слишком неравны, но отступать было некуда – разве что на эшафот или поближе к расстрельной команде победителей…

– Проклятый Ясин Бозкурт и весь его сброд башибузуков, чтоб вы в аду сгорели! – в сердцах выругался вице-адмирал Красовский, отвернувшись от обзорного экрана, транслировавшего панораму объятого пламенем и ужасом города. Он резко обернулся к своему первому помощнику, и в глазах его плескалась едва сдерживаемая ярость вперемешку с горьким отчаянием:

– Эти османские ублюдки, помимо того, что своими бесчинствами дискредитируют нас в глазах всего населения Российской Империи, так еще и развращают, словно чумная зараза, наших же доблестных «черноморцев»! Еще неделя и все эти грабежи и беспредел постепенно превратят русских космоморяков в тупое похотливое быдло, неотличимое от янычарского сброда или разнузданных банд «янки» из флотов вторжения Коннора Дэвиса! Тех самых, кого колонисты будут ненавидеть и презирать больше, чем исконных врагов державы… И как, спрашивается, мы должны одержать победу в этой проклятой гражданской войне, если скоро от былой чести и достоинства наших экипажей не останется и следа?! Что мы сможем противопоставить врагам – толпу одичалых мародеров, озабоченных лишь набиванием своих карманов?!