Возможно, я бы продолжала бежать, как бешеное животное, пока не упала бы замертво.

Но нога подвернулась на очередном скользком участке и я на полной скорости рухнула на землю, покатившись кубарем в небольшой овраг.

Страшнее всего было открывать глаза.

Теперь я понимала, почему люди сходят с ума еще до того, как Тень прикончит их. Было отчетливо ясно — еще раз посмотреть в свое жуткое лицо я не смогу.

Лучше уж быстрая смерть чем такое!

Минут пять я лежала, с силой зажмурившись. Постепенно появилась боль в подвернутой ноге, начали саднить ссадины, оставленные ветвями.

И я все же решилась открыть глаза. Жуткого лица прямо передо мной не было. Хотя оглядываться по сторонам я пока не рисковала.

Лес постепенно светлел, становясь из черного привычно сизым. Я застала рассвет.

Пришло осознание, что нужно подняться. Хоть тело и болело, самое сложное было не в этом. Нужно было осмотреться, и только мысль об этом готова была заставить меня снова побежать.

«Ну и какой смысл убегать от того, от кого все равно убежать не получится? Лучше идти с повинной к колдуну и умолять его о пощаде», – уговаривала я себя.

Зубы продолжали отстукивать барабанную дробь, пока я медленно вертела головой.

Тени рядом не было. Странно. Насколько я знала, если она приклеивалась к человеку, то неотрывно следовала за ним до самой смерти. От нее нельзя было спрятаться, закрыться, ей не страшны были ни замки, ни расстояния.

Почему же я ее не вижу?

Нет, меня это более чем устраивало. Но заставляло вглядываться в темноту между деревьями.

А вдруг Тень затаилась там? Хотя зачем ей прятаться? Она ведь не я.

Постепенно мне удалось успокоить разгулявшееся сердце и даже заставить зубы перестать стучать.

Только дрожащие руки выдавали мое состояние. Ну еще и ватные ноги, но этого хотя бы со стороны не видно.

— Итак, где я?

Вопрос был из насущных. Бежала я быстро и долго. И неизвестно в каком направлении. А после того как свалилась в овраг, я окончательно утратила представление, откуда прибежала.

Да, мысли о том, чтобы остаться жить в этом лесу у меня не возникло. Придется вернуться в замок… чтобы снова встретить Тень. Тайфел, а может все же в лесу?

Ну что здесь может быть страшнее, чем Шаттенхард с его ручными питомцами? Землянку при желании можно вырыть. На зайцев силки ставить, ягоды собирать, благо я в этом хорошо потренировалась.

Тот факт, что кроме навыка сбора ягод мне похвастаться нечем, меня не особо волновал.

Подумаешь, землянку придется рыть голыми руками без малейшего представления о нормах строительства. Ну и пусть я даже отдаленно не представлю, что такое силки и как их ставить!

Это вообще все неважно. Навыки зарабатываются на практике!

Такие мысли одолевали меня, пока я осторожно и достаточно медленно шла по светлеющему лесу.

И все же я продолжала надеяться, что иду к Черному замку. Несмотря на все свои планы о землянке и силках, я понимала — Шаттенхард может достать меня, где бы я ни находилась.

Я заключила с ним контракт, поклявшись служить ему. А Теней он вообще натравливает на людей и за пределами Заубвальта, это для него не проблема.

Так что возвращаться в любом случае придется.

Вопрос был в том, как долго я буду блуждать, и как мне вымолить помилование у колдуна? Он ведь отозвал от меня Тень, значит это возможно.

Может быть, он показал мне ее в воспитательных целях, чтобы больше не брала его дневник?

Я очень на это надеялась в душе, но на практике готовилась к худшему. То, что меня накажут, было очевидно.

Оставалось только надеяться, что наказание будет не смертельным. И желательно не слишком болезненным.

***

Лес, лес, лес. Это было все, что меня окружало. Я блуждала несколько часов и уже совершенно выбилась из сил.

Сказывался и недосып, и отсутствие ужина накануне вечером, и жажда, и тот факт, что синяки на моем теле сейчас измерялись в двухзначном числе.

Я выбежала из замка даже без своей сумки. Единственное, что у меня было — это переписанные страницы из книги про ритуалы, спрятанные глубоко под одеждой.

Очень полезная вещь в лесу! Всем рекомендую!

Я уже совершенно выбилась из сил и подумывала о том, чтобы прилечь отдохнуть прямо на земле, предварительно слизав росу с листьев, как услышала какой-то отдаленный рокот.

Он был ни на что не похож, но почему-то меня этот звук заинтересовал.

Возможно, я подумала, что это шумит водопад возле замка. Или мне показалось, что это гул деревни.

Как же я ошибалась!

Пойдя на звук, я достаточно быстро вышла на небольшую поляну. Сверху над ней ветви смыкались и почти полностью закрывали свет, а туман здесь поднимался выше щиколоток. Но главным было не это.

Посреди поляны, положив передние лапы на поваленный ствол дерева, стоял кайринг.

Мощное тело, в несколько раз превосходящее волчье, покрывали шипы, тянущиеся от холки к длинному, крысиному хвосту.

Когти проскребли по коре поваленного дерева, а рокот стал громче. Теперь я поняла его происхождение. Это кайринг оскалился сильнее, утробно зарычав.

С длинных клыков стекала слюна. Фиолетовые, почти такие же, как у колдуна глаза смотрели прямо на меня.

«Я не это имела в виду, когда говорила про быструю смерть!», — пронеслось у меня в голове.

Тело задеревенело, а воздух застрял в легких.

Интересно, есть ли какой-то лимит страха у человека на сутки? Если да, то я его явно превысила.

Я не могла двинуться с места, закричать или убежать. Может и хорошо. Потому что зверь не спешил нападать.

Он скалился и казалось, сейчас начнет облизываться, предвкушая очень вкусный завтрак. Но не нападал.

Обольщаться не стоило. Зверь раздумывал о том, поиграть со мной или сожрать сразу.

Но в голову все же лезли мысли о том, как нужно поступать, если наткнешься на дикое животное. Не делать резких движений, не поворачиваться спиной, медленно отступать.

Стоило мне сделать даже не шаг назад, а всего лишь намек на движение в сторону, кайринг отмер.

Зарычал громче и оттолкнулся задними лапами, прыгая на меня.

Все что я успела сделать — это зажмуриться. А потом почувствовала мощный удар, который отбросил меня в сторону, еще раз протащив по земле.

— Ну ты бедовая!

Услышав это, а еще поняв, что меня до сих пор не пронзили клыки и кости кайринга, я открыла глаза.

Повалил меня на землю вовсе не кайринг, а Леон. Оттолкнул меня, заняв мое место, и сейчас ловко отвлекал чудовище, заслоняя меня от него.

А еще прямо из воздуха достал внушительный меч. Если я не слишком забыла науку своего отца, это был эсток. Хотя как по мне, на такую зверюгу с мечом вообще ходить бесполезно. Лучше бы копье. А еще лучше — катапульта с зажигательным.

Длинный двуручный меч ожил, замелькав в вихре движений. Не знаю как, но Леон удерживал его одной рукой. Во второй клубился огонь, который хоть и не причинял вреда кайрингу, немного отпугивал его.

Всполохи пламени не долетали до зверя. Они как будто гасли о какой-то щит, окружающий монстра.

Движения и чудовища, и Леона были настолько быстрыми, что я не успевала уловить их все. Видела только как парень то уворачивается от нападок монстра, то пытается достать его оружием.

Но чаще инициатива была на стороне кайринга. Леон отступал все дальше и дальше. Пока до меня не дошло, что он специально уводит зверя подальше от меня.

Когда я это поняла, пришлось собрать остатки сил и начать отползать подальше, прячась за деревья.

Кайринг не отпускал Леона с поляны, постоянно становясь у него на пути, при этом все попытки мага обрушить на зверя дерево закончились неудачей — от летящих в него предметов монстр уворачивался с предельной ловкостью.

Нужно признать, он вообще чувствовал себя в лесу намного комфортнее, чем человек. Массивный зверь без проблем прыгал по деревьям, атакуя сразу со всех сторон, использовал хвост как дополнительную конечность.