Сердце Андрея пропустило удар. Почерк был знакомым — так писал его пропавший брат. Но как это возможно? Неужели Игорь все это время был жив?

— Что там, Луговой? — спросил Семен, удивившись изменению в обычно каменном лице ветерана Зоны.

Андрей не ответил сразу. Он открыл фляжку и вытряхнул на ладонь маленький чип памяти.

— Семен, — наконец произнес Андрей, — отмени все мои заказы на ближайшее время. Мне нужно срочно отправиться в рейд.

— Но... — начал было молодой сталкер, но осекся, увидев решительный взгляд Лугового.

— Без вопросов, парень. Чем меньше ты знаешь, тем целее будешь, — отрезал Андрей, начиная быстро собирать рюкзак.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочных сборах. Андрей тщательно проверял каждый элемент снаряжения, понимая, что этот поход может стать для него последним. Он загрузил в ПДА все известные карты аномальных зон, пополнил запас медикаментов и боеприпасов.

Перед выходом Андрей остановился у стены, где висела старая фотография. На ней они с Игорем, еще совсем молодые, улыбались, обнявшись на фоне военной части.

— Я иду за тобой, Игорек. Держись там, — прошептал он и впечатал кулак в стену под фотографией.

Выйдя из базы, Андрей направился в сторону Дикой территории.

Путь был неблизкий и опасный. Андрей шел осторожно, постоянно сверяясь с детектором аномалий. Несколько раз ему пришлось залечь в траву, пропуская патрули военных. Один раз он едва не столкнулся с группой бандитов, но сумел обойти их незамеченным.

К вечеру второго дня пути Андрей добрался до заброшенной деревни, где находилось его запасное укрытие. Старый подвал, тщательно замаскированный под обычные развалины, встретил его затхлым воздухом и пылью.

Андрей включил ноутбук и вставил в кардридер чип. Он не доверял научникам и ни за что не стал бы просматривать на их оборудовании столь важную для себя информацию, поэтому и поперся в такую даль.

На флешке обнаружилась карта с отмеченными точками и короткая видеозапись. Сталкер нажал на воспроизведение и увидел изможденное и осунувшееся лицо. Он узнал брата.

«Андрей, я не справился. Прости. Я напал на след чего-то большого, очень большого. Это может изменить все, что мы знаем о Зоне. Но я не один. За мной охотятся. Будь осторожен. На карте отмечена точка, где я спрятал части своего исследования. Собери их все, и ты поймешь...».

Видео прервалось, оставив Андрея в оцепенении. Он просмотрел карту, отмечая про себя расположение точек. Большинство находилось в самых опасных частях Зоны.

☢️☢️☢️

Следующие недели превратились для Андрея в настоящий кошмар. Он путешествовал от одной точки к другой, собирая обрывки информации, оставленной братом.

На Свалке Андрей едва не погиб, попав в засаду бандитов. Только чудом ему удалось уйти, потеряв половину снаряжения. На Янтаре он столкнулся с группой военных сталкеров, которые охотились за теми же данными. Завязалась перестрелка, после которой Луговой еле унес ноги и, кажется, убил нескольких сталкеров.

Но самое страшное ждало его на Радаре. Пробираясь к очередной точке, Андрей услышал знакомый голос. Игорь! Он звал на помощь, умолял спасти его. Андрей бросился на зов, забыв об осторожности. Лишь в последний момент он понял, что это пси-ловушка. Мощный выброс застал его на открытом пространстве.

Андрей очнулся спустя несколько дней в лагере нейтралов. Его нашли без сознания, с сильнейшим пси-поражением. Неделя ушла на то, чтобы просто начать нормально воспринимать реальность.

Когда Андрей наконец пришел в себя, он обнаружил, что потерял большую часть собранной информации. Уцелел лишь небольшой дневник Игоря, который он хранил во внутреннем кармане. Его спасли, но обчистили при этом как следует, после чего спасители скрылись в неизвестном направлении.

Типичное поведение для «одиночек».

Записи брата были обрывочными, многие страницы залиты кровью. Но из того, что удалось разобрать, Андрей понял — Игорь наткнулся на какой-то секретный эксперимент, проводимый в глубинах Зоны. Что-то связанное с изменением реальности, с контролем над человеческим сознанием.

Последняя запись гласила:

[Они близко. Я спрятал основные данные в старом НИИ. Комната 1-37.]

На этом дневник обрывался.

Андрей понимал, что это его последний шанс узнать правду о судьбе брата. Но он был измотан, ранен, без снаряжения. Ему нужно было время, чтобы восстановиться и подготовиться.

Вернувшись на базу «Янтарь», Андрей погрузился в работу. Он брался за самые опасные заказы, зарабатывая на новое снаряжение. Ходил по острию ножа. Рисковал там, куда обычный человек даже не посмотрит. Зимой.

Прошло почти полгода, прежде чем он почувствовал себя готовым. Ранним утром Андрей отправился в путь. Впереди его ждало заброшенное здание института, хранящее последнюю надежду на разгадку тайны исчезновения Игоря.

Путь к НИИ занял несколько дней. Андрей двигался крайне осторожно, избегая встреч с другими сталкерами и отстреливая мутантов. Он заметил, что вокруг института необычно много аномалий, словно сама Зона пыталась защитить это место от посторонних.

Наконец, преодолев все препятствия, Андрей оказался у здания института. Некогда величественное строение теперь представляло собой жалкое зрелище — выбитые окна, обвалившиеся стены, всюду следы от пожаров и взрывов.

Сталкер вошел внутрь, держа наготове детектор аномалий и оружие. Коридоры были завалены обломками, во многих местах обрушился потолок. Андрей медленно продвигался вперед, постоянно сверяясь при этом с планом здания, который ему удалось раздобыть.

Детектор ожил, предупреждая о приближении аномалии. Андрей замер, вглядываясь в полумрак коридора. Впереди воздух словно плавился, образуя небольшую воронку, слышался легкий треск. Электра — одна из самых опасных аномалий.

Обойти ее в узком коридоре было невозможно. Андрей достал из рюкзака несколько болтов и начал прощупывать путь. Каждый брошенный болт вызывал вспышку электрических разрядов. Наконец ему удалось найти узкий проход между аномалиями.

Луговой бросил с пяток болтов разом, тут же побежав вслед за ними. Болты приняли на себя удар аномалий, дав ему нужный миг, и он проскочил, оставшись невредимым.

Преодолев это препятствие, Андрей оказался в большом холле. Когда-то здесь, вероятно, была приемная или конференц-зал. Теперь же помещение превратилось в логово мутантов. В дальнем углу сталкер заметил несколько спящих псевдособак, по непонятной причине не проснувшихся до сих пор от устроенного им шума.

Андрей понимал, что любой звук в помещении может разбудить тварей. Он начал огибать зал по периметру, стараясь держаться в тени. Передвижение затрудняли валяющиеся под ногами обломки мебели и куски бетона.

Когда до выхода из зала оставалось всего несколько метров, удача изменила сталкеру. Под его ногой хрустнуло стекло. Звук, казалось, прогремел как выстрел.

Псевдособаки мгновенно подскочили. Андрей бросился к выходу. Позади раздался рык. Вылетев в коридор, сталкер захлопнул за собой тяжелую дверь. Мутанты врезались в нее с другой стороны, но одним лишь чудом дверь выдержала удар.

Отдышавшись, Андрей продолжил путь. Он спустился на нижний этаж, где, согласно плану, должна была находиться комната 1-37. Коридор здесь был затоплен по колено, и сталкеру пришлось идти по грязной радиоактивной воде.

Наконец он оказался у нужной двери. Замок давно проржавел, и Андрей снес его походя, ударив прикладом оружия. С трудом отворив тяжелую дверь, он вошел внутрь.

Комната оказалась небольшой лабораторией. Повсюду валялись или плавали обломки оборудования, разбитые колбы, отсыревшие обрывки бумаг. Андрей начал методично обыскивать помещение, пытаясь найти хоть какой-то след брата.

Спустя час поисков он был готов сдаться. Казалось, здесь не осталось ничего ценного. И тут взгляд Андрея упал на небольшую трещину в стене. Что-то в ней показалось ему неестественным.

Сталкер подошел ближе и начал ощупывать стену вокруг трещины. Часть стены подалась, открывая небольшой тайник. Внутри лежал запечатанный контейнер.