Послушно встаю под широкий чёрный зонт леди Пронны. Матушка Рэйвена убирает с моего плеча невидимую пылинку:

— Одно гнездо не вместит двух орлиц, каждая захочет главенствовать.

Открываю и закрываю рот, встряхиваю волосами:

— С каких это пор вы видите во мне орлицу?

Леди Пронна оглядывается по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет посторонних ушей:

— Пока Рэйвен возился с тобой после яда чёрного скорпиона, я попросила у сестры Зарины донесение насчёт беглой монахини, то, из-за которого они так переполошились и прискакали в наш замок. Сестра Зарина любезно мне его продемонстрировала. И что ты думаешь я в нём обнаружила?

Медленно закрываю и открываю глаза. Улыбаюсь уголками губ:

— Не знаю. Что?

Матушка Рэйвена подаётся вперёд, почти касаясь губами моего уха:

— Твой почерк, Мелинда. То послание в Обитель отправила ты.

Сказав это, свекровь выпрямляется и смотрит на меня почти с восхищением:

— Ты поняла, что от Рэйвена тебе не сбежать и решила выбрать из двух зол меньшее. Вернуться к нему, но обеспечив себе и своим детям законный статус и положение. Вот только Рэйвен не спешил тебе всё это предложить. Нужно было его подтолкнуть. Как? Создав реальную угрозу, что тебя у него отберут. Что ты и сделала. Должна признаться, блестяще. Не переживай, я никому не говорила и не собираюсь. Ты изменилась, Мелинда. Отрастила зубки. Такой ты мне нравишься больше. Поэтому сейчас я со спокойной душой оставляю на тебя замок и сына. Обещай быть сильной! Береги себя и моих внуков.

Она тепло меня обнимает, а после вручает мне зонт, разворачивается и забирается в экипаж, который тут же приходит в движение.

Шуршит мелкий гравий. Стоя под зонтом, я смотрю вслед быстро удаляющемуся чёрному экипажу, с лёгкой грустью осознавая, что с отъездом леди Пронны уходит целая эпоха и как раньше уже не будет.

Подношу к глазам руку, на которой сверкает фамильное родовое кольцо женщин Сторм.

— Будет только лучше! — проговариваю уверенно и громко. — Я справлюсь, леди Пронна, обещаю!

Эпилог

Мелинда, 4 года спустя

Стоя у окна в комнате Вики, поправляю на плечах мягкую нежно-розовую шаль тончайшей вязки из шерсти особых овец, что едят цветы красной лаванды. Подарок леди Пронны, и уже пару лет как — настоятельницы Сторм.

Оказавшись в Обители Светлейшего, матушка Рэйвена направила свою энергию и властность в нужное русло. Что-то мне подсказывает, что у монахинь просто не было шанса.

Леди Пронна никогда не покидала Обитель, зато была рада, если мы находили возможность её навестить и особенно если отправляли к ней Вики. Вот, как сейчас, например, когда дочка упросила отправить её к бабушке, чтобы учиться всем премудростям и тонкостям целительского дела, к которому у неё обнаружилась явная склонность.

Три долгих месяца я не видела мужа. Я не ждала писем, которых и не было. Всё это время Рэйв провёл во вражеской Дримландии с тайным визитом. Любому понятно — что-то назревает. К этому просто нужно быть готовой.

Что ж, предчувствие не обмануло. Прищуриваюсь на пару секунд, заприметив вдалеке знакомый силуэт, который узнаю из тысячи. Разворачиваюсь и выхожу из комнаты.

В коридоре встречаю Бонну, старшую служанку:

— Господин вернулся. Проследи, чтобы в его покоях приготовили ванну. Насчёт ужина — его тоже стоит накрыть раньше, в пять.

— Да, госпожа! — Бонна быстро приседает.

Киваю ей и иду дальше. Веду рукой по гладким перилам. Пару раз останавливаюсь посреди лестницы, чтобы промассировать низ выступающего живота и только после того, как тянущее чувство стихает, продолжаю свой путь. Вероятно, получается не слишком-то быстро, потому что к тому времени, когда я оказываюсь внизу, входная дверь распахивается и в проёме двери я вижу Рэйва в забрызганном грязью дорожном плаще.

Наши взгляды встречаются. Продолжаю стоять прямо со спокойным достоинством.

Рэйв опускает взгляд ниже, смещает его на мой выдающийся живот, и я отмечаю, как разглаживается его словно бы высеченное из камня лицо, как исчезает складка между бровей, как штормовая лазурь его глаз сменяется безмятежным штилем.

Рэйв стаскивает с плеч дорожный плащ, отбрасывает его в сторону, оставаясь в чёрных кожаных доспехах и штанах, обтягивающих мощные мускулистые ноги. Вслед за плащом летят кожаные перчатки. Затем в пару размашистых шагов Рэйв оказывается рядом. Застывает напротив меня.

Протягивает руку, проводит костяшками пальцев вдоль моей щеки, невесомо и почти её не касаясь. Будто бы намеренно дразнит, ждёт, чтобы наклонила голову и потёрлась щекой о руку хозяина, будто довольная кошка.

Но в такие поддразнивания можно играть и вдвоём. И я намеренно не даю ему ожидаемой реакции. Вместо этого просто прикрываю глаза, растворяясь в ощущениях.

В тонком аромате костра и железа. В его резком, сбивающемся от волнения дыхании.

Резко открываю глаза и вижу, что Рэйв опускается вниз. Генерал Сторм становится передо мной на колени… Кажется, теперь я видела всё.

— Мелли! — шепчет хрипло и сам прижимается щекой к моему животу, обтянутому тонкой тканью кремового домашнего платья с множеством нежных оборок и кружев. — Я вернулся, как только смог. Я так соскучился. Думал о тебе. Постоянно. Особенно по ночам.

Улыбаюсь уголками губ. Да, я знаю. Эта разлука была бы куда скучнее без наших ночных свиданий.

Накрываю рукой его голову, пропускаю сквозь пальцы его жёсткие волосы.

— Я тоже! — отвечаю тихо. — Ты надолго вернулся?

Пауза затягивается.

— Насовсем, — наконец, отвечает Рэйв. — Я сделал, что мог. Раздобыл нужные сведения, составил подробный план. Это последнее, чем я могу послужить Империи. Теперь подам в отставку. Возглавлять армию должен дракон. Уверен, достойные найдутся.

Отставка.

Мне ли не знать, что для Рэйва значит его звание? К которому он шёл всю свою жизнь, которого добился сам, своим усердием, талантом и трудом.

И которое сейчас теряет. Из-за меня. В каком-то смысле. В груди всё сжимается от сочувствия, которое он никогда от меня не принимал и не примет, но молчать выше моих сил:

— Рэйв, но никто тебя не заменит. Просто не сможет! — ласково массирую подушечками пальцев его голову. — Ни у кого нет твоего стратегического мышления, твоей безошибочной логики и твоего острого ума. Император должен это понимать!

— Император понимает и он против, но это моё решение. Всё. Не хочу об этом.

Вздыхаю, понимая — закрывается от меня, в который уже раз.

Рэйв зажмуривается, кажется, что ещё немного и заурчит, будто довольный тигр.

— Там девочка. — Произносит тихо, целуя мой живот и одновременно с этим ведёт ладонями вверх по моим ногам и к бёдрам. Нахально и по-хозяйски сминает ягодицы.

— М-м-м? — закусываю нижнюю губу. — Да, целитель сказал будет девочка.

Затаиваю дыхание и жду его реакции. Смешно, конечно. Третий наш общий ребёнок, а чувство такое, словно первенец.

— Если она будет похожа на тебя, то я только рад. Корвин ещё не оборачивался?

— К счастью, нет.

— Хорошо. Значит, я успел вовремя. Как, вообще, дела? Справлялась тут без меня?

Ох.

Ну, как тебе сказать, дорогой?

Пока я подбираю нужные слова, снаружи раздаётся отчаянный детский крик.

Светлейший! Корвин! Что там стряслось?!

Сердце ухает в бездну, в ушах стучит кровь, когда я следом за Рэйвом сбегаю вниз по ступенькам.

Вся жизнь пролетает перед глазами, когда я вижу своего шилопопого четырёхлетку на краю Главной башни, откуда он вот-вот сорвётся!

Как оказался там? Каак?

Впрочем, зная Корвина — удивляться, в общем-то, нечему!

С самых первых дней жизни этот ребёнок словно бы задался целью раньше времени добавить мне седых волос. Стал холодным душем после уютной тёплой ванны — беспроблемной Вики.

С дочкой я спала ночи напролёт, знать не знала детских истерик, колик и надрывного плача. Даже суровые монахини таяли под тихим и ласковым обаянием дочки.