Я едва не сказала «да», как решила уточнить об одном обстоятельстве, которое до этого дня меня мало волновало: – Томас, а какой титул тебе был присвоен Его Величеством?

Он хмыкнул, продолжая оставаться в прежнем положении: – Раньше тебя это как-то не интересовало. Можешь не переживать, финансовых трудностей не испытываю, обеспечить семью всем необходимым и не только способен.

– В этом я нисколько не сомневаюсь, но ты не ответил на мой вопрос.

– Герцог Растен.

– Нет!

– Что нет? Тебя не устраивает мой титул или?..

– Нет, я не согласна становиться герцогиней! Официальной любовницей, просто подругой сердца – пожалуйста, но только не герцогиней! Это самое худшее, что могло со мной случиться, после получения дара при попадании в Ангерт! Это же сущий кошмар: обязательные приёмы и вечера, чётко регламентированные выезды в театры и другие места культурно-массовых развлечений знати, и абсолютный запрет на профессию. Потому что вдовствующая графиня может работать, а действующая герцогиня – нет! На графиню или баронессу-кондитера ещё посмотрели бы сквозь пальцы, посчитав милой блажью. Даже сделать как в Санойе, когда я готовила десерты по вечерам для семьи, не получиться, так как прислуга станет шептаться, а вскоре об этом будут знать все, и ты будешь считаться опозоренным в глазах аристократии, что негативно скажется на твоей репутации! Смилуйся, Томас, я же с ума сойду от безделья и всех этих обязательных ритуалов, положенных по статусу, а в конечном счёте выковыряю твой мозг чайной ложечкой от зависти, что ты можешь уйти на службу, а я – нет! – моя паника набирала обороты и останавливаться не собиралась.

Так громко хохотал в тот день, пожалуй, только когда о том, в каком ключе прошла помолвка, узнал Джеймс, который сквозь выступившие слёзы посетовал, что напрасно не поспорил насчёт того, соглашусь я выйти замуж за Томаса или нет.

– Этель, я очень тебя люблю и ни за что не позволю угаснуть от тоски в четырёх стенах, занимаясь тем, что противоречит твоей натуре. Помнишь, как я сказал на «Падающем камне», что правила стоит иногда нарушать, а кому как не тебе это снова сделать? Ты и так уже кардинально перевернула представления о том, что вдовы неспособны добиться успеха, занимаясь каким-либо делом. Так что мешает выбрать занятие по душе, тем более что о моём титуле знает крайне ограниченный круг лиц? Конечно, со временем правда всплывёт наружу, но к тому времени высокородные женщины поймут, что возможно выйти за узкие рамки, в которые их упорно втискивает общество. Да, для большинства по-прежнему забота о семье и детях будет единственным подходящим занятием, однако найдутся другие «Этель Айвори», которым дома тесно, и чья кипучая натура будет жаждать активных действий. К тому же посмотри на меня: я ведь тоже нарушил все устои и продолжаю нарушать. Работающий аристократ с работающей женой – чем не прекрасная пара?

Пришлось мне признать своё полное поражение и ещё долго убеждать Томаса в том, что просто сильно перенервничала, представив, как привычной жизни придёт конец, а ещё не только согласна выйти за него замуж, но и не сбегу в самый ответственный момент у самого алтаря. «Извинениями» в итоге остались довольны оба, спалив на всякий случай небольшую поляну, дабы избежать лишних кривотолков по поводу сильно измятой травы. Мы же не Глория – так виртуозно восстанавливать растительность неспособны.

И вот день отъезда в Рортан настал. Попрощавшись с Джеймсом, Глорией, Оливером и остальными домочадцами,мы отбыли до ближайшей станции, на которой размещались стационарные порталы, пользоваться которыми имели право только инквизиторы,в то время как другие маги и обычные люди перемещались обычным транспортом.

Ближайший к Рортану стационарный портал, пропускающий гражданских в сопровождении инквизиторов, находился на приличном расстоянии от города из соображений безопасности, поэтому добираться до главных ворот пришлось в экипаже. Конечно, можно было бы воспользоваться тем же самым экспрессом, которым я вначале приехала в столицу, а потом бежала из неё, но Томас не хотел расставаться со мной, а по правилам лица разного пола, не состоящие в браке, не имеют права брать билеты в одно купе. А учитывая нашу общую склонность к трудоголизму, терять драгоценное время, которое можно провести вместе, не хотелось. Зато мне представилась прекрасная возможность узнать, как передвигаются портальными переходами, а у нас их было целых пять! После сухой затянувшейся южной осени возвращаться в промозглый и продуваемый ветрами Рортан было ещё тоскливее.

Незадолго до отъезда, я сказала Томасу, что решила продать землю под сгоревшей кондитерской и на вырученную сумму арендовать помещение под небольшую кофейню, как раз должно хватить на оплату первых месяцев, закупку нужного оборудования, инструментов и продуктов, положив остаток суммы в банк под проценты. Работать придётся в одиночку, но как-нибудь справлюсь, потом найму официантку. Потихоньку заработаю денег и переберусь в более просторное помещение, держа курс на покупку отдельного здания. Повторить изюминку «Подарю вам счастье» вряд ли получится, но что-нибудь придумаю.

До свадьбы было ещё полным-полно времени, так как сразу после помолвки церемонию проводят только в экстренных случаях, когда невесте уже сроки не позволяют соблюсти приличия, поэтому решено было, что сниму пару комнат, а к Томасу буду приезжать в гости, как и он ко мне. После того как случился пожар, я в сумку, прихваченную с собой, не залезала, а разбирая её, случайно наткнулась на то самое колье, в котором была в ресторации, но сняла в карете, чтобы случайно не потерять во дворе, да так и забыла достать. Вот на деньги от его продажи и рассчитывала начать новую жизнь, пока вопрос с продажей земли не решится.

Вначале планировалось поехать к Томасу, чтобы привести себя в порядок после дороги, а потом заняться продажей колье и подбором жилья. Аудиенция у Его Величества назначена была на следующий день, поэтому пока буду решать свои финансовые вопросы, мой любимый мужчина взял на себя все хлопоты по приобретению достойного наряда и ювелирных украшений, соответствующих уровню встречи. В отличие от моего последнего приезда в Рортан, я уже не разглядывала город, любуясь видами, а просто ждала, когда прибудем на место. Внезапно движение прекратилось, а в проёме распахнувшейся двери показалась мордашка Майки, звонко выкрикнувшая: – Здравствуйте, госпожа Айвори! С возвращением! Свежую прессу брать будете?

От неожиданности я даже сразу не сообразила, каким образом он тут очутился, ведь дом Томаса находился далеко от Говернской аллеи, и только выглянув в окно, увидела затянутое сеткой и строительными лесами здание кондитерской,по крыше которой бодро сновали строители... Причём, я знала их, это были мастера из бригады мастера Хоупа!

– Но как это... – не до конца понимая, что происходит, я выбралась из кареты и даже протёрла глаза, чтобы убедиться, что мне всё это не пригрезилось.

Но ещё большим шоком стало то, что прямо перед входом командовала госпожа Финкерс, бодро раздавая указания двум мастерам, висящих в малярных люльках напротив окон второго этажа, полностью оправданное данное ей мной прозвище «жандарм в юбке». В какой-то момент она обернулась и увидела меня.

Привычно строгое, с поджатыми губами лицо разгладилось, озаряя женщину радостной улыбкой: – Госпожа Айвори! Наконец-то вы вернулись! Теперь-то точно дело пойдёт быстрее, а то нас всех на четыре бригады, ох, как не хватает!

– Кого «нас»? Какие четыре бригады?

– Неужели вы думали, что мы бросим вас в беде? Напрасно! Наши все собрались, помогают, Кэлиона опять умчалась в страховую, чтобы поторопить их с выплатами по страховке, а потом собиралась на склад оборудования за компенсацией, Мэттью обещал после занятий присоединиться, Мария-Софи командует вместе с Вилмой во флигеле, девочки где-то внутри согласовывают уточнения по отделке.