Оказавшись на месте, мы с Кэли принялись обустраиваться за выделенным нам столом. Кстати, Элси рядом с нашим расположила стол с напитками на выбор. Посоветовавшись со мной и свекровью, она дала место баронессе Монри, питавшую слабость к различным сортам чая, кофе и травяных сборов. Так что обе графини Леддери не только сэкономили на угощениях, но и должны были положить по окончании вечера в кассу весьма приличную сумму. Вот она, главная особенность именно этого вида светских мероприятий: можно было продавать абсолютно всё, и никто слова не скажет. Ещё и гости соревноваться будут: кто больше денег потратит.

Потихоньку народ пребывал, в большом бальном зале становилось оживлённее, первые участники уже вовсю готовились представлять свои лоты. А мы ждали своего времени, которое хитроумная вдовствующая графиня Леддери разделила на две части, чтобы дать время гостям и участникам для перекуса. Сразу снимать крышки со всех коробок мы с Кэли не стали, убирая по одной через определённые промежутки времени или предлагая угадать, что находится под ними.

– Какая неожиданная смена деятельности...

Мне даже не нужно было поворачивать головы, чтобы угадать, кто же это тут у нас такой ехидный соблаговолил подойти к нашему с Кэли столу.

– Добрый вечер, господин главный инквизитор Кеннет. На сладенькое потянуло? Сомневаюсь, что того рода сладости, к которым вы привыкли, можно обнаружить на этом столе, – широко улыбнувшись, я распростёрла руки над пирожными.

О, с каким наслаждением наблюдала перекосившееся на доли секунды лицо мужчины!

– Что вы! Томас тот ещё сладкоежка, даже ещё больший, чем я! – к Кеннету подскочило юное создание, ещё не успевшее утратить детскую непосредственность, несмотря на титул отца и должность брата. В том, что эта брюнетка была младшей сестрой главного инквизитора, у меня не возникло ни малейших сомнений: фамильное сходство было просто налицо. Разве что у Люсиль черты были помягче, а глаза были широко распахнуты, немного даже по наивному. Пока девушка пожирала глазами пирожные, Кеннет взял с подставки визитку и повертел в руках.

– Ах, вот вы где! – к нам на правах второй хозяйки вечера подплыла Элси. – Разрешите представить вам мою подругу – вдовствующую графиню Айвори Этель. К сожалению, более года назад всех нас постигло несчастье: одиннадцатый граф Айвори Эдвард трагически погиб из-за несчастного случая.

Как же мне хотелось в этот момент придушить Элси голыми руками, но приходилось мило улыбаться, испепеляя её глазами.

– Этель приехала в Рортан, чтобы открыть кондитерскую. Вы не представляете, но все эти дивные пирожные приготовлены её собственными руками! Настоятельно рекомендую их попробовать: они просто восхитительны!

Придушить, а затем закопать.

– А ещё... – неугомонная Элси понизила голос практически до шёпота. – ... ни в одном из них вы не найдёте магических усилителей вкуса, и вам не придётся пить этот пресный сорлей, к которому все привыкли.

Придушить, закопать, потом эксгумировать тело и сжечь! Это же надо –разболтать всё буквально за пару минут!

Услышав, что можно будет отказаться от ненавистного сорлея, Люсиль радостно всплеснула руками и со взглядом брошенного щенка уставилась на брата: – Томас! Мы обязательно должны поучаствовать в аукционе! Я хочу попробовать если не все, то хотя бы пару штучек!

Неожиданно лицо Кеннета разгладилось, и он стал совершенно непохожим на того заносчивого высокомерного засранца, которым он уже дважды представал передо мной. – Люси, ты уверена?

Ещё один просяще-умоляющий взгляд.

– Кэлиона, подайте мне, пожалуйста, коробку с образцами для дегустации. Будь моя воля, я лучше бы размазала её содержимое по лицу Кеннета в отместку за его выходки, но сразу вспомнила, сколько пришлось потратить времени на эти крошечные пироженки, представляющие оригиналы в миниатюре. А учитывая количество народа в зале... Пришлось моментально спрятать свои кровожадные желания поглубже. Ещё и моя помощница подала не ту коробку! Я надеялась, что Кэли вручит «девичье-дамский» вариант, а не тот, что для пар.

Радостная Люсиль тут же рассыпалась в благодарностях и присела за ближайший свободный столик, к которому тут же подошла помощница баронессы Монри, смекнувшая, что стоит продемонстрировать и их лот. Пока девушка составляла с подноса заварник и две чайных пары, Кеннет как-то странно посмотрел на меня, словно привидение увидел, а затем присоединился к сестре.

– Ну вот видишь, Этель, какой он душка! – шепнула мне на ухо Элси, поглядывающая на штабель коробочек с миниатюрами.

Угу. Скорее, наглый душнила, как сказала бы моя бывшая соседка по комнате. Вот они, минусы статуса – всегда приходится держать лицо на людях.

– Элси, не стоило рассказывать обо мне... – тихонько прошипела я в ответ, едва заметно кивая в сторону Кеннетов.

– Не скромничай, Этель. Тебе же на пользу будет! Ладно, не скучай, мне пора уделить внимание другим гостям и участникам.

Да какая уж тут скука, когда перед твоим носом сидит главный инквизитор, который бесит сильнее осенней мухи, бьющейся в стекло. Наконец, начался первый аукцион, и я выдохнула, увидев, что брат с сестрой ушли на другой конец зала. Надеюсь, что Люсиль найдёт для себя ещё что-нибудь интересное и не вернётся в ближайшее время к нашему с Кэли столу. Так как наш черёд был ещё нескоро, мы с баронессой Монри оставили наших помощниц, а сами решили немного размять ноги, прогулявшись до ближайшего балкона.

Пожилая женщина оказалась прекрасной собеседницей: в меру тактичной, чтобы не расспрашивать меня об истории моей жизни, но достаточно эрудированной, чтобы нам с ней не пришлось мусолить принятые в высшем обществе темы вроде погоды, светских мероприятий и моды. Обсудив достойных поставщиков чая и кофе, баронесса извинилась, а затем удалилась в дамскую комнату, оставив меня в одиночестве наслаждаться сгущающимися над Рортаном сумерками.

– Графиня Айвори...

– Вдовствующая графиня Айвори. Вы преследуете меня?

*** Немного подразню

– Я всего лишь хотел с вами поговорить, – невозмутимо ответил Кеннет, как только я обернулась.

– Снова хотите опуститься до непристойностей в поддержку ваших теорий? – я скрестила руки на груди и посмотрела мужчине прямо в глаза.

– Возможно, я не так вас понял тогда...

– Позвольте поинтересоваться: когда же именно? В оранжерее, когда получили от меня оплеуху или в том переулке? Мне кажется, что взрослому мужчине достаточно было одного отказа, чтобы понять свою ошибку. Но вы даже сегодня не упустили случая в открытую отпустить шпильку в мой адрес!

Кеннет замолчал, разглядывая меня со странным выражением на лице. – Мне просто непривычно видеть, что молодая вдова решила заняться собственным делом...

– Если для вас кажется странным, что женщина хочет самостоятельно обеспечивать свою жизнь, то искренне рекомендую вам сменить круг общения. Наверняка обнаружите очень много всего интересного. А сейчас прошу меня извинить – мне пора, скоро настанет черёд моего лота, – проскользнув мимо Кеннета, я направилась к Кэли, радуясь, что так быстро смогла отделаться от этого навязчивого типа.

Мы с баронессой Монри договорились, что я со своей стороны намекну, какой сорт чая лучше всего подойдёт к тому или иному пирожному, чтобы лучше оттенить вкус и оставить приятные воспоминания о десерте. Этим мы с ней сразу убивали двух зайцев: с моей стороны она получала своеобразную рекламу, а я грамотного посредника в партнёры. Это как раз тот случай, когда можно сэкономить время, потеряв чуть больше денег, чем, связываясь с поставщиками напрямую, зато получить отборный товар для своей кондитерской. Баронесса действительно знала не только толк в хорошем сырье, но и сама проверяла каждую партию, не брезгуя пробовать новые сорта или композиции и возвращая траченный товар обратно с разгромной рецензией.