– Хорошо, – осторожно сказал Валера, – но вот только я не на все вопросы смогу ответить. Чего-то я и сам не понимаю, а про что-то от вас впервые услышал.

– Например? – спросил вожак.

– Ну, например, про всадников. Я их видел. Точнее мы.

– Кто мы? – оживился вожак.

– Я был не один, с товарищем, ну вы же видите, что здесь всего на двоих? – Валера кивнул на разложенные вещи.

– Видим, продолжай.

– Мы натолкнулись на большую группу всадников, очень много, десятки, а может и сотни. Кто они такие мы не знаем. Мой друг отдал мне снаряжение и оружие, чтобы я смог уйти, а сам их задержал.

– Не понимаю смысла? Он остался драться без оружия?

– Нет, он с ними разговаривал и потом уехал на этом самом королевском обозе. Они его захватили в плен.

– А зачем же он отдал оружие?

– Чтобы им трофеи не достались. Мы бы с ними не справились, их было слишком много. Он дал мне время уйти.

– Значит, ты его бросил? – спросил вожак.

– Получается что так, – грустно сказал Валера.

– Любой из нас бы бросил, – усмехнулся вожак, – так это всадники убили напавших на обоз?

– Не знаю, возможно. Когда мы их нашли, они были уже мертвы, и потом появились всадники.

– А вы-то там как оказались? – спросил вожак.

– Преследовали обоз, – сознался Валера.

– Дай-ка угадаю… бабу хотели отбить?

– Ну, в общем, да!

Вожак расхохотался, довольный тем, что смог догадаться о их цели.

– Ну, молодцы, тут любой за это душу продаст. А откуда она тут взялась?

Валера решил добавить убедительности и рассказать почти всё как есть, только без лишних подробностей.

– Случайно оказалась на побережье, там её схватили, мы вдвоём отправились следом, в погоню, это была спасательная миссия…

– Ну-ну, продолжай, – вожак даже наклонился вперёд, настолько ему было интересно.

– Но тут начала происходить какая-то чертовщина. Как будто кто-то шёл перед нами и всех убивал. Если посёлок и обоз мы видели сами, то вот про ватагу охотников, я впервые слышу, но очень похоже на другие случаи. И про всадников тоже мы не знали. Их рук это дело, или кого другого – не могу сказать.

Валера замолчал, вожак задумался, все остальные охотники у костра тоже молчали.

– Ну что, мужики, как думаете, правду он нам рассказывает или сказки, а? – прервал, наконец, молчание главный.

Охотники заспорили, кто-то поверил, кто-то сомневался, спор начал разгораться.

– А знаете, что я думаю? – спросил вожак, – думаю, что он нам рассказал полуправду. Практически все, что он сказал, мы знали и без него. А то, что не знали, было и так легко понять.

Валера внутренне чертыхнулся. Этот главарь оказался достаточно умным и проницательным.

– Давай по пунктам, – начал вожак, и взяв из разложенных вещей нож вытащил его из ножен, после чего сел рядом с Валерой, – вопрос первый, кто вы чёрт возьми такие? И я хочу, чтобы ты ответил так, чтобы даже самый тупой из моих людей понял.

– Ээээ! – раздалось возмущённое у костра.

– Это я не про тебя, – бросил возмутившемуся вожак, – а если ответ мне не понравится, я начну ковырять тебя ножичком, понял?

– Надо его раздеть сначала! – крикнул один из охотников, – а то попортишь одёжку!

Вожак раздражённо оглянулся, видно он и сам это знал, но пока резать Валеру не собирался, а просто угрожал. Секунду подумав, он решил пойти на поводу у своих людей. Тем более, что одежду они всё равно собирались забрать. Он разрезал Валере верёвки на руках.

– Вставай и раздевайся. Полностью. Вещи аккуратно складывай в стопочку здесь, – он указал на свободное место рядом с амуницией.

Всё это время Валера судорожно пытался найти выход и не мог. Он сомневался, что его оставят в живых при любом раскладе. Так имело ли смысл унижаться?

– Если надо, снимайте сами, – сказал он, – только кто захочет, пускай без оружия и один на один.

– Нам-то это зачем? – удивился вожак и приставил нож остриём к подбородку Валеры.

В следующую секунду, совершенно беззвучно ему в висок со страшной силой прилетел булыжник размером с кулак, и вожак рухнул как подкошенный. В этот же момент у костра кто-то из охотников тоже упал. Валера тут же бросился на землю и схватил свой пистолет. Пока он выдёргивал его из кобуры, ещё трое охотников упали, причём двое были поражены камнями. Остальные успели вскочить и схватиться за оружие. Но что их оружие против пистолета в ближнем бою. Валера разрядил в них пол обоймы, больше не понадобилось.

Краем глаза Валера уловил быстрое движение, повернулся, но тут же опустил пистолет. К нему со всех ног нёсся Барсик. Подбежав, он завертелся возле ног. Валера с ним никогда особой дружбы не водил, но учитывая, что зверёныш только что поучаствовал в бою по его освобождению, и проявлял такую неподдельную радость от встречи, то присел и погладил его по голове. Барсик замурлыкал.

Сквозь листву Валера различил идущих к нему Никитку и Крис, которая ковыляла, опираясь на костыль.

– Какого чёрта вы тут делаете? – возмутился Валера.

– И это вместо спасибо! – возмущённо сказала Крис Никитке.

Тот серьёзно кивнул.

– Спасибо, конечно, но это не снимает мой вопрос! Никита, он в первую очередь к тебе!

Тот вздохнул.

– А что мне оставалось? На скале отсиживаться?

– Именно! Отсиживаться и ждать нас! Подожди, а как ты нашёл Крис, а потом меня? – удивился Валера.

– А это не я, это Барсик. У него оказывается особый нюх. Он меня прямой наводкой к Крис привёл. Тащил, чуть ли не силой, – сказал Никитка и взял Барсика на руки.

– Ага, я как раз костыль дострогала, – подтвердила Крис, – когда на меня Барсик выскочил, у меня чуть инфаркт не случился.

– Ну, хорошо, он тебя нашёл, ты с повреждённой ногой, почему вы не вернулись к Левиафану? – продолжал настаивать Валера.

– Барсик настойчиво рвался дальше, мы не стали ему сопротивляться, тем более что после того, как он нашёл Крис, то заслужил определённое доверие. Мы решили, что он знает что делает, возможно, кому-то ещё нужна помощь, и как видишь, не ошиблись, – сказал Никитка.

– А ты-то, почему один оказался, всё в порядке? Остальные живы? – вдруг озаботилась Крис.

– Не знаю, – Валера резко погрустнел, – всё пошло наперекосяк. Машку мы не нашли, она исчезла, будем надеяться что просто сбежала. Сюз вообще даже следов не видели. Зато Руди наследил тут хорошо, заметно уменьшил местное население, но его мы тоже не видели. Сан Саныча захватило какое-то конное племя. Он приказал за ним не ходить, но Вася не послушалась, увязалась следом. Мы с ней разругались, я пошёл пытаться собрать всех кто сзади остался, да вот сам вляпался. Плохо всё короче.

– Ну, хотя бы мы нашлись, уже кое-что! – оптимистично сказал Никитка, – может Барсик и ещё кого-нибудь учует, – и он погладил его вдоль спины, отчего хвост Барсика начал извиваться спиралью, что, наверное, свидетельствовало о высшей степени наслаждения.

Внезапно Барсик спрыгнул с Никиткиных рук и оживлённо заметался. Причём, как будто бы пытался указать направление – то отбегал в одну сторону, то возвращался.

– Не стреляйте только, свои! – раздался голос из зарослей, после чего оттуда вышел Руди, которого они узнали не сразу, за ним показались Сюз и Машка.

– Ну, слава богу, – вскрикнула Крис и поковыляла навстречу девчонкам, они тепло обнялись, к ним присоединился Валера и Никитка.

– Как мы все внезапно собрались вместе! – не сдержал чувств Валера, – столько времени ходили кругами, а тут раз, и встретились.

– Не стоит радоваться раньше времени, – сказал Руди, – местность здесь густо населена, хотя на первый взгляд этого и не скажешь. Пользоваться здесь огнестрельным оружием крайне не желательно, это всё равно, что бить в колокол, пытаясь собрать всех, кто услышит в одном месте. Сюда идёт минимум две банды, это только с той стороны, откуда мы идём. Да мы и сами вас нашли по звуку выстрелов. Сразу понятно, кто здесь развлекается.

– Их много? – спросила Крис и потянула с плеча винтовку.