Избрав направление на восход, я вывела «Райно» на ровный серый асфальтобетон с раскиданными тут и там скелетами автомобилей. В основном они стояли у обочины, но часто попадались и последствия аварий. Покрытый потемневшими пятнами от жидкостей и следами нагара пополам с пластиковыми осколками, асфальт исчезал под колёсами. Искорёженные остовы машин были местами оттянуты в стороны в первую неделю-другую, когда ещё работали экстренные службы, а за окнами цветастым калейдоскопом на этот беспорядок безмолвно взирали антишумовые щиты, усеянные рекламой.

Задорные слоганы, улыбающиеся лица, конструкции, адреса торговых точек – надгробиями на кладбище человечества восставали эти пожелтевшие на солнце памятники цивилизации. Немногословная шумовая защита магистрали то и дело сменялась заросшими пыреем канавами.

Мю Льва скрылась в плотной дымке, небо накинуло на землю серую вуаль, а набегающий ветер постукивал по стеклу редкими каплями влаги. Облака шли с востока, с далёкого моря, по пути орошая земли к югу от сети каньонов. Со стороны Олиналы, с южных пустынь, бывало, докатывались отголоски яростных пыльных бурь, и тогда вот такой же свинцовый дождь превращался в суетливую смесь воды и пыли…

Оскар был молчалив. Подрагивая языком и встав на подлокотник передними лапами, он слушал вперёд, периодически посматривая то на Алису, то на меня. Не лежал мешком в тоске – и то хорошо.

Вопрос топлива обещал вновь заявить о себе через какое-то время, а пока мы двигались вперёд, навстречу неизвестности длиной в тысячу километров.

— Так хочется на батуты, в детский городок… — Алиса проводила взглядом один из щитов, сообщавший о приближении съезда с шоссе. — Я уже и не помню, когда в последний раз прыгала на батутах.

Кажется, я уже начинала забывать о том, что Алиса – ребёнок. Когда-то я и сама целыми днями пропадала в торговых центрах. Мы часами паслись возле фудкортов, играли в автоматы и смотрели фильмы в кинотеатрах. Для любого ребёнка эти места были филиалом парка развлечений. Но только не теперь.

— Однажды мы посетим детский городок, — пообещала я. — Но как-нибудь в другой раз. Сейчас нам нужны запасы, потому что тушёнки надолго не хватит.

— Может, заедем по пути в торговый центр? Скоро будет съезд.

Следующий знак увидела уже я. До поворота оставалось километр с небольшим. Во мне шевелились сомнения и предчувствия. Они всегда шевелились, незримым фоном присутствуя за спиной. Это ощущение неизвестности. У всех оно выглядит по-своему, Но сейчас оно казалось мне особенно острым, вплоть до физических, меняя ритм сердцебиения.

Вскоре над пригорком показалась цветастая коробка огромного здания, и шоссе, на котором начали появляться разрозненные серые холмики тел, пошло на изгиб…

Я помнила о том, что поначалу щедро рассыпанные по всему Междуморью, в последние годы такие центры остались только возле Центральной магистрали и нескольких крупных трасс. Оно и немудрено – жителям посёлков такие развлечения были ни к чему, все с малых лет обходились собственными гаджетами, теряясь каждый в своём, а фермерам было не до них. Поэтому эти заведения, бодро и живо вырастая из земли, словно грибы после дождя, чахли и закрывались, не просуществовав и пары лет. Некоторым повезло остаться на плаву, и они старались держаться друг друга. Придорожная торговля соседствовала с гостиничным бизнесом, но привычный Земле потребительский рай пока не случился…

За затяжным поворотом показалась баррикада на полдороги из сваленных в кучу уничтоженных огнём остовов машин. Проехать можно было по двум правым полосам, и дальше дорога была свободна, а справа от шоссе отделялся съезд – путь по заключённой меж двумя отбойниками дороге.

Глянув за баррикаду и увидев там лишь затяжной левый поворот под горку, я притормозила. Справа и внизу из-за придорожных кустов выплыла дорожная петля и примыкающая к ней почти необъятная стоянка. Некоторые автомобили были припаркованы, некоторые – разбросаны в беспорядке. Справа магазин стройматериалов, похожий на полупрозрачную коробку из-под игрушек плавно переходил в гипермаркет, а подальше, оттенённые площадкой с высокими, словно мачты, столбами, расположились автосервис, торговый центр и мебельный магазин. Судя по огромной площади, уставленной автомобилями, когда-то дела у этого учреждения шли неплохо.

— Мы уже приехали? — спросила Алиса, игравшая с фонариком под зорким присмотром Оскара.

Собака изучала что-то справа, на парковке у гипермаркета. Совершенно пустынно было вокруг – даже заражённых было не видать, и стало понятно, почему. Вдоль гипермаркета на обширной парковке возвышались чёрные обугленные нагромождения. Добрые пару метров, и то и выше, а запах палёного мяса, кажется, проникал в салон нашего джипа даже сквозь закрытые окна…

— Алиска, пока посиди там и закрой на всякий случай глазки, — предложила я, кнопкой замыкая климат салона. — Мы уже почти приехали, проедем чуть вперёд, и я скажу, когда можно вылезать…

Я старалась вести машину вдоль парковки, а где-то там, на расстоянии десятков метров ко мне тянулись обугленные руки с растопыренными пальцами. Они торчали из горелой массы, клочки которой шевелил разыгравшийся ветер. Я огибала машины и ехала вперёд, оставляя позади последствия массовой зачистки населения, пока они не скрылись из виду, и не началась следующая парковка, отделённая газоном.

— Пока не смотри, на всякий случай, — сказала я, сухо сглотнув. — У меня такое чувство, что здесь не очень-то много заражённых. Пахнет, правда, так себе, но деваться некуда…

— Ничего, я потерплю, — зажимая нос, прогундосила девочка.

Ещё один поворот – и впереди показались поднятые жалюзи боксов шиномонтажа, в недрах которых царил полумрак. Припарковав джип напротив гаража, я оглядела стоянку поверх крыш автомобилей и, не обнаружив ни доходяг, ни останки, достала из сумки пистолет.

— Всё, можно смотреть, — сообщила я, и Алиса осторожно высунула голову.

Овчарка вытянулась ещё выше, выпустив уши-локаторы сразу во все стороны.

— А ты научишь меня пользоваться пистолетом? — спросил ребёнок.

— Ты уверена, что тебе хочется? — засомневалась я. — Я могу показать, если хочешь. Но нужно ли тебе носить с собой оружие?

— Арбалет лучше, он тише, — проговорила девочка. — Но я хочу уметь.

— Ты знаешь, как обращаться с арбалетом, не хуже меня, — сказала я Алисе, вспомнив её меткое попадание ещё в доме. — Поэтому присмотришь за мной. А я, в свою очередь, возьму один из вон тех тяжёлых гаечных ключей. Но знать тебе, пожалуй, не повредит.

Та закивала головой.

— Арбалет один, а нас двое, — сказала Алиса.

Под синим взглядом я вынула магазин и протянула пистолет Алисе. Она осторожно взяла оружие в ладонь и повертела его в руках.

— Единственное, что нужно сделать, — сказала я, — это снять с предохранителя и взвести курок. Вот так… Одно движение – и оружие готово к бою. Наводишь на цель – и нажимаешь на спуск. Почти как в арбалете.

Девочка взяла на мушку окно, дважды переключила предохранитель, потом вновь прицелилась куда-то в небо. Я разглядывала её и видела проступающую внутреннюю решимость, готовность себя защитить, а если придётся – то и меня. Я поняла, что поступаю правильно. Она должна уметь использовать то, что мы имеем, потому что это сделает нас сильнее.

— И правда, удобный, — пробормотала Алиса.

Когда она более-менее освоилась, я привычным движением защёлкнула магазин с одним патроном, вернула предохранитель на место и убрала оружие в наплечную сумку. Мы выбрались из машины под крупный редкий дождик – я, готовая вступить в рукопашную, и Алиса с заряженным арбалетом в руках…

Оба гаражных бокса представляли из себя разбросанный по полу мусор и железяки. В каждом из них стояло по обесточенному подъёмнику. Вместе с Алисой осмотрев помещение, мы собрали полдюжины инструментов и побросали их в кузов пикапа. Нашёлся даже внушительного вида домкрат, который с горем пополам тоже был взгромождён в кузов…