— Даже обидно, — расстроилась моя спутница на въезде нашего броневика обратно в поселок, — я так боялась монстров, а за все время поездки мы никого из них вообще ни разу не повстречали.

— На твоем месте, Анюта, я бы погодил расстраиваться. Нам еще забирать это устройство обратно, а, быть может, еще и туши монстров предстоит потрошить, — попытался я ее утешить, даже не предполагая, насколько прав я окажусь в этом своем предсказании.

Ожидаемая магическая буря началась на второй день, к вечеру. До этого я два раза, вечером, в день закладки, и утром, на следующий день, перед сеансом алхимии, просто скатался в одиночку к границе магической зоны, проверил светимость магических линий. К самому месту закладки артефакта я пока даже и не думал соваться. Шансов на то, что работающий артефакт сможет вот так просто привлечь к зоне своего покрытия таких редких зверушек, как сверхмонстры, невелики, но какие-то чудовища там, в окрестностях, уже почти наверняка присутствуют.

Итак, магическая буря. Мне повезло застать самое ее начало. Я, словно с безопасного берега, наблюдал с края земной территории за разворачивающимся в небесах, в переплетении с лучами заходящего солнца, дугами разноцветных магических линий. Даже попытался высмотреть оттенок максимально совпадающий с перламутровым цветом лучей моей статуэтки. Не то, чтобы непременно замыслил лезть вглубь опаснейшей зоны А-ранга в поисках еще одного, более мощного истока родственной мне магии, но, как говорится, на всякий пожарный, чем черт не шутит.

Родственного истока я не обнаружил. Впрочем, и выглядывал я его совсем даже не долго: вдруг совсем неподалеку от меня, над ровной, как стол, поверхностью травянистой растительности, взметнулась ввысь голова, украшенная огромной пастью. И почти тут же чуть сбоку раздался пронзительный крик какого-то монстра, от которого у меня заложило уши. В дополнение ко всему, я вдруг вспомнил, как заглохли у нас машины, когда мы, в точно такую же бурю, пытались продвигаться к цели своего путешествия.

Ну, их нафиг, эти натуралистические изыскания! Лучше я завтра просто на результаты посмотрю. Не медля больше ни минуты, я, развернувшись, втопил педаль газа в сторону смутно видневшихся на горизонте стен нашего поселка.

Хе-хе, моя статуэтка в этот вечер тоже ощущалась какой-то немного колючей, но зато бодрила заметно сильнее обычного. Я смутно припомнил, что такие усиленные ощущения от ее воздействия испытываю уже не в первый раз. Похоже, наличие в окрестностях магической бури я, таким образом, могу определять и вовсе, никуда не выезжая из нашего поселка.

Утро наступило, как и тысячи раз до того. После порции вкуснейших оладушек, залитых вареньем из каких-то местных плодов, приготовленных всем оставшимся в нашем поселке обитателям несравненной Оксаной Андреевной, мы с Анютой вновь загрузились в бронемашину и направились в сторону закопанного нами артефакта. Охо-хо, даже азарт разбирает, вышло что-то путное из моей задумки, или нет?

Что-то путное точно вышло, мы об этом, еще задолго не доезжая до места закладки, узнали. А просто, словно магическая буря со вчерашнего вечера так и не прекращалась, настолько оказалось оживленно на подъезде туда.

— Сережа, что-то мне боязно, может, не поедем дальше? — Обратилась ко мне Анюта, созерцая происходящую прямо на наших глазах битву громадного, как динотерий, монстра против целой стаи атакующих его монстров размерами чуточку поменее.

— Сам об этом подумал, — признался я своей ненаглядной, наблюдая, как от отраженного удара какой-то зловредной магии опушка небольшой рощицы по соседству с «динотерием» обращается в ничто, разлетаясь по ветру темными струйками пепла.

Хм, и вот как мне теперь мой артефакт оттуда забирать, не говоря уж о поисках прочих наверняка валяющихся там частей высокоранговых монстров? Весь погруженный вот в эти самые раздумья я и порулил обратно, в поселок. Даже на Анюту, сидящую рядом и пытающую о чем-то меня расспрашивать, практически никакого внимания не обращал.

Не сказать, чтобы реально придумал что-то новое, но да, придумал. Хотя, конечно, новая вылазка для меня выдастся опасной… просто, жуть! Ну, просто, хоть Салаватик и протестировал действие на монстре моего отводящего взгляд артефакта, но все же тот монстр был одним единственным, да и то крысой, пусть и ярко синего цвета и обладающим способностью к пространственным перемещениям. А с другой стороны… не мог я так просто на уникальный манок для монстров махнуть рукой и сказать что-нибудь типа «не больно-то и хотелось». Слишком много моих планов на будущее развитие всего нашего поселка завязано именно на него.

Для совершения своей очередной попытки забрать закопанный мной артефакт я выехал в полнейшем одиночестве. Все равно в А-зону буду входить на своих двоих, а по тому небольшому участку земной территории, расположенному между нашим поселком и этой самой зоной, и без дежурного пулеметчика ехать не так уж и опасно. Монстры, привыкшие к сильно повышенному магическому фону Иного мира, сюда приходят очень редко. Некомфортно им тут.

Все же близко, к самой границе между кусками разных миров, я подъезжать не стал. Побоялся привлечь чье-нибудь недружелюбное внимание. По моим представлениям, те чудовища, что собрались впереди под влиянием моего манка, находятся в очень возбужденном состоянии, запросто могут и просто на движение среагировать, даром, что магией мой броневик почти и не пахнет.

Хоть вроде, мой отводящий взоры артефакт и работал, стоило сосредоточиться, я с легкостью ощущал постепенно убывающий в нем запас маны, но все же шествовать парадным шагом по А-зоне я, разумеется, не стал. Напротив, пользовался каждым кустиком, каждой ямочкой, да и между ними передвигался чуть ли не ползком. И не знаю, это артефакт так качественно отработал, или просто я был никому тут особо не интересен, но до места закладки я довольно вскорости добрался. И даже ни разу не покусанный.

Мама мия! И как бы я его, если бы не обладал магическим зрением, искал среди всего этого внезапно случившегося безобразия? Ландшафт на месте закладки за то немногое время, что пролетело с моего прошлого сюда визита, очень даже заметно переменился. Ну, реально, не походит та травянистая равнина с отдельными возвышающимися деревьями на этот вот почти лунный ландшафт! Еще и трупы монстров в разной степени фрагментированности кое-где проглядывают. Ну, и вполне живые чудовища тоже местами виднеются. И, похоже, тут, у них уже кое-какой порядок налаживается. Военные действия между ними прекратились. Все как у людей: каждый сильный монстр отвоевал свой участок территории, который теперь и охраняет.

М-да уж, сообщая про установившийся порядок, я малость поспешил. Пары минут не прошло, как на участок, откуда из-под земли вздымались в небеса очень хорошо мной узнаваемые магические линии, заявился очередной претендент. Что-то бородавчатое и пупырчатое, но большое и страшное. И, разумеется, монстр, установивший свое господство на этот кусок территории немедленно устремился ему навстречу.

«Это мой шанс»! — Мелькнула мысль, после которой я совсем уж ползком принялся подбираться к интересующей меня точке.

Ох и страшное это дело, лежа, не поднимая головы, рыть землю, каждый последующий момент ожидая, что хозяин этой территории вот-вот вернется после разборки с посетившим его претендентом!

Все же выкопал я свой сверток. Тут же, не заморачиваясь с развязыванием узлов, перерезал лезвием лопатки веревку, связывающую весь агрегат воедино, и извлек накопитель с положенной ему площадки на исчерченной рунами платиновой пластинке.

Ну, а дальше предстоял еще один тур по-пластунски, уже в обратном направлении. И самый ужасный момент: я вполне себе уже достаточно далеко отполз, когда чуть ли не прямо в лицо услышал злобный, словно клубок дерущихся кошек, но гораздо более мощный рык. Непроизвольно поднял голову. Не далее, как в паре шагов передо мной лежал еще живой мымрик.…Точнее, как мымрик? Морда у этого чудовища была точно его, я эти очень характерные выросты под нижней челюстью больше ни у одного другого местного чудовища не встречал, но вот размеры….