«Я заранее сплела новую тетиву, — ответила Лея, подслушав мои мысли. — Потом подгоню по размерам».

— Понятно, что кристаллы будут усиливать лук, — ответил я, обращаясь к Наде. — Интересно, как он изменится.

— Сейчас глянем, — улыбнулась принцесса и достала мерцающие полупрозрачные камни. Взгляд её заблестел от предвкушения. — Давай проверим его.

«Жвалу даю на отсечение, если это не шедевр. Даже если тетива дерьмо… Ты посмотри, какое дерево!» — услышал я голосок Леи.

«Да, хороший лук, — подтвердил я. — А эти символы позволяют распределять магическую энергию по всей основе и делать его прочнее, насколько я понял».

«Ага. Я тоже об этом подумала», — ответила паучиха.

— Только к нему есть защита, иначе можно повредить руки, — добавила Надя, доставая из футляра две толстые кожаные перчатки.

Я померил их и счёл очень неудобными. Они серьёзно стесняли движения.

— У меня есть свои, — я ухмыльнулся, неуловимым движением вытаскивая из пространственного кармана паутинные перчатки от Леи. Натянул их на руки.

— Ого, а что это? — удивилась принцесса.

— Сплела одна особа по имени Лея, — тихо ответил я, чтобы неподалёку стоящий маг не слышал.

— Ничего себе. Твоя паучиха ещё и вещи делает, — Надя внимательно осмотрела белесую ткань перчаток. — Удивительно тонкие. Наверное, в них удобно.

— Как вторая кожа, — улыбнулся я.

Затем принял от принцессы кристаллы и вставил их в пазы на основе лука. Энергия тут же разлилась по дереву, вспыхивая на рунах, а потом и тетива засияла еле слышно начиная гудеть.

Я же достал из колчана одну из двух оставшихся энергострел, кроме, конечно, той, с чёрным кристаллом, которую приберёг на особый случай.

Накинул стрелу на гудящую струну-тетиву и, оттянув её, выстрелил. Та прорезала воздух, а затем врезалась в одну из мишеней, пробивая магическую защиту и разрывая манекен на части.

Маг изумлённо уставился на эффект от выстрела. Затем взглянул на меня. Я лишь пожал плечами в ответ.

Как я и предполагал — тетива жестковата. Понятно, что мастер постарался на славу, и для любого стрелка в этом мире это был просто совершенный лук. Но я неотсюда, и мне было с чем сравнивать.

— Пару минут, внесу одно улучшение, — ответил я.

— В такую работу? — удивилась Надя в очередной раз.

— Ничто не бывает идеальным, — пояснил я растерявшейся девушке.

Затем отошёл в сторону, закрывая обзор любопытному магу. Вытащил кристаллы из пазов. Согнул лук и снял струну-тетиву.

Далее выскочила паучиха, скрытая камуфлятором, и начала суетиться с примеркой паутинной верёвки, пропитывая её специально подготовленной слюной.

Через пять минут у Истребителя появилась новая тетива.

Натяжение отличное, а в действии проверим её прямо сейчас.

Вставив кристаллы, я произвёл ещё один выстрел энергострелой. И он оказался мощнее. Очередная мишень уничтожена еще более эффектно. Её разнесло на мелкие части на большое расстояние, задевая ближайшие мишени, которые тут же воспламенились.

Когда мы вернулись с Надей во дворец, нас позвал к себе Рыков.

— Как я и предполагал, в Эпицентре никаких серьёзных возмущений, — начал он. — Только что генерал перезвонил.

— Значит что-то происходит внутри самого Эпицентра, — упорствовал я.

— Я тоже за то, чтобы проверить, — подключилась к нашему обсуждению Надя. — Ивану я доверяю.

— Если хотите проверить — проверим, — внезапно вспыхнул всегда спокойный Рыков. — Но вы серьёзно⁈ Пробраться внутрь Эпицентра?.. А менталы не могут заглянуть туда — сразу говорю. Уже пытались… Кое-как спасли их от удара сумеречной зоны.

— Уверен, что у вас есть артефакты, которые могут показать разлом изнутри, — ответил я.

— Сергей Николаевич, а если использовать Призрачного ястреба? — ответила Надя.

— Призрачный ястреб… — пробурчал Рыков. — Ну да… Есть такой. Но мы пытались его использовать раньше и чуть не угробили в Эпицентре.

— Так и не смогли увидеть Разлом изнутри?

— Да, — хмуро ответил Рыков. — Эта сволочь столько маны жрёт, что мощности кристаллов не хватило. Да и сумеречная зона дополнительно тянула энергию.

— И на каком количестве кристаллов работает? — улыбнулся я.

— Было два, но усилили до четырёх, — признался Рыков. — И все равно без толку.

— Сейчас решим эту проблему, — ухмыльнулся я.

А затем вызвонил Лиса.

Уже через некоторое время он передал у въезда на дворцовую территории четыре усиленных кристалла.

Когда Рыков увидел новые камни, глаза его загорелись.

— Они и правда мощнее обычных? — он взял один в руки и принялся изучать.

— Да, гораздо мощнее, — ответил я.

— Тогда я за артефактом, — быстро ответил Рыков, исчезая из комнаты.

За это время на глазах охающей от восхищения Нади я наполнил колчан энергострелами.

Как только я убрал колчан в пространственное хранилище, начальник имперской службы безопасности принёс какой-то блестящий чемоданчик.

К этому времени подтянулись и Санёк с Жориком, которые всё это время гуляли по императорскому саду с Пал Палычем. На животное пришлось накинуть антимагический ошейник, чтобы успокоить прогуливающихся неподалёку.

Я уже сообщил друзьям, что мы собираемся в Эпицентр, и они восприняли эту новость с энтузиазмом.

Мы собрались на портальной площадке. Ещё недавно появились здесь одетыми в грубые куски ткани, сейчас же постарался личный портной императора. Нам выдали удобную льняную одежду, с нашитыми на нее какими-то хиитрыми усочками пропитанного защитной магией металла, не стесняющую движений. Самое то для боя.

Дополнительно я выбрал ремень, на который повесил костяной кинжал. Жорик последовал моему примеру — подобрал похожий, и пристроил Беспощадного. У Нади же широкий пояс с ячейками. Как она объяснила — взяла на всякий случай несколько пузырьков с зельями.Как призналась принцесса, отец кое-как отпустил её, понимая, что Эпицентр это даже не прогулка в Бездну. Рыкову для его успокоения пришлось взять с собой десять элитных магов.

— Ну что, отправляемся, — ответил Рыков и развернул портальный свиток.

Зеркало портала открылось перед ним.

— Прошу, дамы и господа, — пригласил он нас.

По очереди мы зашли в сияющее зеркало.

— Я вообще не понимаю, зачем лезть в самое пекло? Мы отбиваем атаки, — ответил генерал Романцев.

Я, Надя и Рыков сидели у него в кабинете. Генерал был мягко говоря растерян, когда мы внезапно появились на территории штаба.

— В последнее время Эпицентр стал опасней, это верно, — продолжал он. — Но так уже было лет двадцать тому назад. Это цикличная история.

— Вы же не знаете, что творится внутри Эпицентра, правда? — обратился я к генералу.

— Изучаем периодически, — кивнул Романцев. — Тоннель, по которому лезут твари, подпитывается энергией сумеречной зоны. Это мы уже знаем… Но вот найти источник? Это самый наболевший вопрос. Если б вы знали, сколько артефактов мы потратили, чтобы разобраться в происходящем.

— И что, никто так и не достиг другой стороны Эпицентра? — спросила Надя.

— Нет, ваше высочество, — ответил генерал. — Я такого не припомню.

— Генерал, у нас есть всё, что нужно, — ответил Рыков, положив на стол металлический чемоданчик. — Но мы должны подойти хотя бы на полкилометра к разлому.

— Там сейчас неспокойно, — ответил Романцев. — Мои бойцы периодически видят на этом рубеже единичных тварей…

— Мы в состоянии с этим справиться, — напряжённо улыбнулся Рыков. — Нас просто нужно довести до точки.

— Ну, хорошо, — вздохнул генерал, остановился и хмуро посмотрел в окно, сложив за спиной руки. Затем повернулся. — Я дам вам в усиление одну из своих лучших бригад. К тому же она отлично знает наиболее безопасное место.

— Благодарю, генерал, — ответил Рыков.

Когда мы вышли во двор, Рыков зарядил усиленными кристаллами Призрачного Ястреба. По сути это коробка с индикаторами с торчащими из неё антеннами.