Господин Макс их специально об этом не просил, однако, хоббиты самостоятельно пришли к решению — собственные успехи нужно скрыть от окружающих. Поэтому Хуалидэль, которая в этот момент пополняла штат своей команды, не заметила начало серьезных изменений в городе Шир. Эльфийка и ее люди видели, как их союзник уматывает куда-то с кучей хоббитов, но хоббиты — такой народ, большинство из них любят большие тусовки и всякие массовые гуляния. Землянин же, памятуя о наличии у него врагов, по привычке избегал игроков, возвращаясь в город или выезжая из него. Сколько раз он сдавал руду и объемы добычи Хуалидэль не узнала.
Пока потенциальная наследница клана Вейдада собирала свою команду в Шире в ожидании прибытия экспедиционного флота, направляющегося в следующий город, Макс пропадал с хоббитами в пустоши. Время от времени он возвращался с полными прицепами минералов, а с ним — семь багги с тележками. Помимо добычи руды, время от времени они сталкивались с небольшими стаями мех-зверей — все в копилку. Землянин вложил все свои доходы в улучшение автопоезда. Дополнительные энергоядра, силовые установки и передаточные механизмы получила каждая машина. Количество прицепов выросло до пятнадцати, в пять из них были встроены вспомогательные силовые установки. Отряд хоббитов вырос до шестисот игроков. Ода отыскивала минералы в несколько раз быстрее, чем профессиональные исследователи. Вместе с автопоездом Макса начали курсировать три джипа и двадцать пять багги. Семь из них максовские — улучшенные. Несколько десятков мотоциклистов занялись разведкой и охраной добытчиков.
Женщина неформального лидера отряда игнорировала маленькие и средние ресурсные точки, сконцентрировавшись только на больших или даже мини-шахтах. Плюс, трофейных мех-зверей стало больше с удалением от города. Когда через две недели пришло время прощаться, хоббиты настолько привыкли к Максу, что не захотели с ним расставаться. Всеми правдами и неправдами они набрали сто пятьдесят квот и присоединились к экспедиционному флоту, забрав с собой весь транспорт. В общем-то, такие отряды по пятьсот и более игроков в пустоши не очень эффективны, за исключением экспедиционных флотов, отъезжающих от города достаточно далеко, чтобы находить не разработанные мини-шахты. С основной частью небольших ресурсных точек может справиться несколько десятков игроков с отбойными молотками. Старосты посчитали, что отправив лучших игроков вместе с Максом, они не сильно потеряют в добыче руды и доходах. Плюс, они поверили в этого странного человека, оказавшегося еще большим балагуром и затейником, чем большинство хоббитов.
* * *
Ночь. Хутор. Костер. Сторожка.
Маленький хоббит зябко поежился, плотнее закутавшись в зеленый эльфийский плащ. Очень теплый и легко сливающийся с местностью. В таком плаще ночью не слишком холодно даже в отсутствии костра. Однако, костер продолжал гореть всю ночь. На самом деле, на пень возле костра хоббиты посадили чучело. К голове, спине, локтям и кистям чучела привязаны веревки, пропущенные через колеса-блоки, купленные у гномов. А сам сторож спрятался в небольшой яме в нескольких метрах от чучела. Время от времени он дергал за веревки, создавая видимость движений. Ему очень хотелось спать, ну, совсем не привык этот хоббит к такому вот виду деятельности.
Однако, в следующий момент его накрыла волна страха, и весь сон, как рукой сняло. Откуда-то из темноты прилетела стрела и точно пронзила грудь чучела. Дрожащими руками сторож достал гномье огниво. Он несколько раз чиркнул, но искр все не было. Наконец, хоббит глубоко вздохнул и высек сноп искр. Те упали в блюдце с порохом. Огненный порошок быстро вспыхнул, и огонек стремительно понесся по пороху в деревянном желобе, пока не достиг металлического шара в нескольких метрах от сторожки. Гномья граната здорово шарахнула, взрыв сопровождался не только громким шумом, но и яркой вспышкой.
Хоббит проигнорировал гневные ругательства, раздавшиеся из темноты, и пулей сиганул в подземный лаз. Свет костра вскоре выхватил из тьмы фигуры нескольких разбойников. Они метнулись к сторожке, дабы наказать негодного караульного, сорвавшего их планы, но лаз оказался слишком узким для человека. Некоторое время спустя, бабахнула еще одна граната, а потом еще. Напоследок в центре деревни зазвенел колокол. По всему населенному пункту были зажжены чаши с древесным маслом, ярко осветив окрестности. Непрестанно чертыхаясь, несколько десятков бандитов вышли к центральной улице и направились прямо к дому старосты. У них уже не было времени, чтобы тихо и методично врываться в каждый дом. Пользуясь ночью, еще несколько десятков разбойников пошли огородами, предотвращая потенциальное бегство хоббитов.
Меж тем, некоторые хоббиты действительно попытались убежать в лес, но обнаружили врагов на своем пороге. В отличие от прошлых вылазок бандитов, сейчас маленькие жители деревни были подготовлены. Они сжимали в руках кинжалы или вилы. Кто-то бросал в людей камни, особо умелые использовали пращу. В любом случае, они не собирались так просто сдаваться. Мужчины и женщины бегали вокруг, привлекая к себе внимание, чтобы молодое поколение получило возможность сбежать или спрятаться. Некоторые прятались в тайных комнатах своих нор. Разбойникам пришлось приложить немало усилий, чтобы отогнать хоббитов ближе к дому старосты. Темнота является преимуществом для нападающих, но она же является преимуществом для низкоросликов. Дальность обзора лучников сильно упала, да, и практически все хоббиты очень тихо ходят, в отличие от людей, тем более, закованных в металлическую броню бойцов.
В группу, двигавшуюся к дому старосты, находясь у всех на виду, прилетело больше всего камней. Пару раз в них даже метнули гномьи гранаты, которые нанесли поверхностные, но все равно неприятные раны и ожоги. Наконец, разбойники подобрались к своей цели и начали штурм. Как и у всех гномов, дом старосты — это нора. Просто очень большая нора в самом большом холме деревни. Низкие потолки и обитые железом круглые двери с тяжелыми засовами не способствовали быстрому захвату помещения. Раньше, когда хоббиты не были готовы дать отпор, все происходило проще и быстрее, но не сейчас. В норе прятались самые крепкие и опытные в бою хоббиты деревни, вооруженные короткими клинками.
В конечном итоге, более физически сильные и чаще сражавшиеся в рукопашную бандиты смогли оттеснить защитников к последнему тоннелю. Но тот оказался еще меньшим по размеру и достаточно длинным. Сражаться, будучи согбенным в три погибели, не так удобно. Скорость дальнейшего продвижения сильно упала. Тем более, что подземный коридор не был прямым, а отворачивал в случайную сторону каждые десять или двадцать метров. Где находился выход, люди так и не поняли.
— Господин! — обратился плюгавенький мужичок к относительно молодому мужчине в роскошном на вид доспехе, возможно, даже гномьей работы. — В центральном зале мы не нашли ни одной игровой капсулы.
— Этого не может быть! — вскричал в ответ главарь. — Ищите лучше! Переверните здесь все вверх дном! Обыщите соседние норы этих крыс! Возьмите кого-нибудь в плен и допросите!
В конце концов, бандиты достигли конца коридора, и оказалось, что он выходил в другую нору. Хоббиты, завалив проход большим камнем, пользуясь значительным численным преимуществом, атаковали и убили несколько человек, занятых обыском дома. Затем сбежали, скрывшись в темноте. Но они не убежали далеко, а направились в еще одну нору, которую обыскивали всего двое разбойников, и избавились от них. Главные бойцы банды довольно быстро смогли вытолкнуть камень из тоннеля, однако, они опоздали. Тем более, все ожидали, что в конце прохода будет тайная комната с капсулами, но ничего подобного.
Главарь впал в бешенство. Он орал на всех подряд, раздавая приказы. Бандиты вынуждены были собраться в большие группы, чтобы продолжить поиски капсул или хотя бы детей, которых можно взять в заложники. Они даже задействовали группу прикрытия, ожидавшую снаружи деревни. Наконец, они смогли поймать какого-то подростка для допроса, но результат оказался неутешительным. Все жители деревни знают, что капсулы и игроков куда-то увезли на летающем магическом кораблей, а вот куда — никто не знает. Отряд остановил поиски капсул и занялся обычным грабежом. Наказание они решили убить всех мужчин в деревне, однако, это стало их ошибкой.
