И вот я стою перед четвёртым по счёту столбом, и мои удары не приносят ровно никакого эффекта. Вообще, казалось, что этот материал поглощал мою энергию, вложенную в удар, и благодаря этому сопротивлялся урону.

— Мастер Беккер, — позвал я наставника, который лежал на полу в сторонке и, кажется, дремал.

Вот только его дыхание совсем не походило на то, что бывает у спящего человека, так что я не боялся, что разбужу его, а значит, и разозлю этим.

— Добрался наконец⁈ — с улыбкой он поднялся со своего места и подошёл к столбу, который внешне походил на гранит, но вроде как не был им.

Я не настолько хорошо разбираюсь в материаловедении, чтобы на глаз так определить, что передо мной.

— Я так понимаю, он тут не просто так? — предположил я.

— Верно, — кивнул мастер Беккер. — Это пример того, что природа бывает очень удивительной. Это на самом деле обычный гранит, но он был добыт из места, где был повышенный фон мистической энергии. Благодаря этому, всё в округе в той или иной степени имело возможность поглощать эту энергию и становиться в некоторой степени совершенно другим веществом. Даже современные учёные до сих пор не могут толком разобраться, как эта энергия воздействует на материю и не могут добиться устойчивого результата, но нам и не надо погружаться в такие тонкости, — хмыкнул мужчина. — Главное, что ты должен понимать — как боец может сопротивляться воздействию мистической энергии, направленной на него, так и в мире существуют различные материалы, которые по-разному реагируют, когда ты на них направляешь эту энергию.

— И как же мне тогда его повредить? — спросил я у него.

— Попробуй сам найти решение этой задачи, — улыбнулся наставник. — Я не должен всегда преподносить тебе ответы на блюдечке. Но сразу скажу, что ничего страшного, если ты не сможешь сегодня хоть как-то её повредить.

Значит, он считает, что у меня не получится?

Я молча кивнул и вернулся к столбу, чтобы лучше понять, как с ним поступить. Мои удары, по сути, гасились внутренней энергией самого материала, будто он не столько сопротивлялся урону, сколько поглощал энергию для того, чтобы укрепить себя в момент удара.

Стоп. А что если?..

Я не стал в этот раз напитывать кулак энергией, а просто ударил, как делал это обычно с теми же деревянными макиварами, когда отрабатывал удары — просто хорошо поставленный удар и ничего больше. И как я и предполагал — на столбе появилась вмятина.

— Надо же, — покачал головой мастер Беккер. — Додумался быстрее, чем я думал.

— Получается, этот материал устойчив только к ударам с применением мистической энергии? — решил всё же уточнить я.

— Да, в природе встречаются не только такие выверты, — подтвердил наставник. — Так что сейчас тебе как раз и надо было понять, когда возможно применение силы, а когда оно будет вредить. Ты уже столкнулся с представителями тёмного клана, которые доказали, что могут являться весьма живучим формированием и скрываться от преследования. Да и Хидео, судя по описанному тобой, применяет что-то из тёмных практик, а в этом направлении как раз много техник, направленных на поглощение сил противника. Представил теперь, что могло с тобой произойти, если бы он всё же верно оценил твои возможности? Вряд ли бы ты его ранил.

— Я понимаю, что в тот момент он сильно меня недооценил и из-за этого я смог к нему подобраться и ранить, — кивнул я. — Но как мне это поможет? — указал я на столбы.

— Привыкнешь работать с разными материалами, а там с опытом появится и понимание, когда следует атаковать, используя лишь свою физическую силу, а когда подкреплять это мистической энергией, — скрестил руки на груди мастер Беккер. — Вообще, я больше приверженец лишь усиления собственного тела. Кулак должен доставать до лица противника без всяких дополнительных эффектов. А теперь продолжаем тренировку и жду, что ты разберёшься с каждым из этих столбов, раз так быстро разобрался в этом.

— Старейшина, к сожалению, я упустил его, — зайдя в кабинет главы додзё, признался в своём провале Самар.

— Если он столько лет спокойно скрывался, участвуя в различных акциях по всему миру, то неудивительно, что и сейчас смог скрыться, — вздохнул старик.

— Только в этот раз я искал его целенаправленно и в известной мне сети, — возразил ему Самар, поправив свою шляпу. — И всё равно он смог скрыться. Его прикрывал кто-то, кто ожидал моего вмешательства в сеть.

— Вполне возможно, — согласился с ним Старейшина. — Мы не единственные в этом мире, кто имеет таланты в подобных областях.

— И всё же это немного бьёт по самолюбию, — хмыкнул Самар. — Я всё же не зря столько лет посвятил оттачиванию своих навыков.

— Ты сам сказал, что к твоим действиям подготовились, — пожал плечами глава додзё. — Но это сейчас неважно. Можно ли узнать, покинул он этот регион или ещё остался здесь?

— Невозможно, — покачал головой Самар. — Не знаю, кто именно его обучал, но Хидео за это время научился скрываться от камер, и его цифровые следы тщательно подтирают, так что отследить через камеры его не получается. Я с таким уже давно не сталкивался.

— Кто из ваших недоброжелателей мог взять его под своё крыло? — спросил Николас, который тоже сидел в кабинете Старейшины.

— За свою долгую жизнь я успел повстречаться со многими людьми, — задумчиво провёл рукой по своей бороде Хаято Мал. — Я даже не уверен, что большая часть из них сейчас ещё жива. Да, у них могли появиться преемники.

— Это нисколько не сужает нам круг возможных учителей для Хидео, — хмыкнул Нил, что всё это время подпирал одну из стенок, отказавшись садиться на стул. — Добраться бы до этого засранца, да выбить из него всю дурь, — дёрнул он щекой от недовольства.

— Ты сам знаешь, что мастера не могут вмешиваться в дела учеников, а после того, что Хидео сделал с Адрианом, все будут считать, что мы уже действуем из-за этого, — не согласился с его словами Самар. — Кто бы ни подсказал ему такие действия, но он явно рассчитывал на подобное.

— Раздражает, — цокнул языком Беккер. — Зачем вообще вдруг заявляться к нам спустя столько лет?

— Скорее всего, его спровоцировал приезд Адриана, — высказал свои мысли Старейшина. — До этого ни у кого из вас не было совместного ученика, чтобы повторилась отчасти история с самим Хидео. Он же тем самым бросает вызов не столько вашему воспитаннику, сколько тому, чему вы обучаете. Если Адриан ему проиграет, значит, и вы не достойны называться учителями.

— А не слишком ли это притянуто звучит? — нахмурился Нил на слова главы додзё.

— Те, кто недовольны нашим положением, могут извратить правду и не таким образом, — ответил на это Старейшина. — У каждого из нас хватает врагов, которые до сих пор живы и не прочь с нами поквитаться, но и так просто напасть они не могут.

— Проигравшие вечно ищут повод, чтобы выглядеть в глазах других праведниками, — тихо произнёс Самар. — Получается, Хидео используют, чтобы пошатнуть нашу, скажем так, славу?

— Видимо, для кого-то это достаточный повод, чтобы попытаться использовать моего внука против нас, — кивнул Хаято Мал. — То, что для нас это не столь и важно в этом плане, не играет роли. В глазах других мы будем проигравшими, чего некоторым будет вполне достаточно.

— Вот ещё, — фыркнул Нил. — Я не проигрывал уже более десяти лет ни одной битвы и тут не собираюсь.

— Только я боюсь, что всё это цепочка событий, которая запустилась ещё до появления Хидео, — вздохнул Старейшина.

— О чём вы, глава? — непонимающе посмотрел на него Самар, да и остальные мастера в комнате насторожились.

— До меня доходят слухи, что в последнее время в мире всплывает всё больше знаний о тёмных практиках, — немного помедлив, Старейшина решил поделиться с остальными. — Тёмные кланы начинают возрождаться из небытия и те, кто раньше скрывался от мира, начинает проявлять всё большую активность.

— И что в этом такого? — легкомысленно пожал плечами Нил. — И раньше нам встречались мастера, что использовали не самые праведные пути и были полны разрушения. Вроде ничего от этого не менялось. Да и сколько ещё по миру скрытых деревень, как у Дорна, где проходит обучение таких бойцов?