Мы углубились в почти непроходимые заросли. Почти — потому что среди них угадывался проход среди свисающих стеблей и огромных зеленых листьев. Ага, вот и стали видны свежие срезы на зелени от мачете прошедшего здесь гномского отряда. Да, через это переплетение только прорубаться, иначе никак не пройти.

Только гномы, сами того не зная, сделали за нас большую часть работы, соорудив просеку в зарослях. По которой мы сейчас и топали, не отвлекаясь на расчистку пути.

Наконец Друг, шедший впереди, замер, подняв лапу как охотничий пес.

Я отдал отряду приказ остановиться.

— Что такое?

«Плохое. Есть зло.»

Расшифровывать посылы пса — дело так себе, иногда я просто его не понимал. Я просто молча прошел к нему и присел на корточки.

Да, а гномы-то не дураки! Привет от укороченного гномского спецназа. Оставили нам магическую мину со сложным механизмом на случай появления кого-то ненужного на тропе. Я осмотрел тропку впереди и свисающую зелень по бокам. Ничего, больше сюрпризов не было. Скорее это было все именно на всякий случай — не думаю, что они ожидали чьего-то появления по следам. Тогда не одна мина была бы, а целое минное поле.

Вот так, получай теперь плоды сумрачного гномского гения. Глупо было бы думать, что продвинутая в техномагическом отношении раса не изобретет или вспомнит то, что знаешь ты. И не поставит это на поток, раскручивая пружину эскалации.

Я ткнул в мину посохом, снимая всю Силу в навороченных убойных плетениях и убрал сердито зажужжавшее и щелкнувшее устройство в ранец. Некогда сейчас с этим разбираться, потом посмотрим. Может, что и пригодится из арсенала бородатых засранцев на будущее, обязательно обогатит мой репертуар.

Мы углубились в сельву уже на лигу от портала, и тогда я сделал знак «остановиться». Все очень просто — на краю видимости появились отметки. Гномы, Друг не ошибся.

Я подозвал Бенидана и объяснил ему ситуацию.

— Что делать будем? — спросил он, выслушав меня.

— Обойти мы их не можем, в любом случае потеряем темп и упустим время. В данной ситуации остается только преследование и атака.

— Выдохнемся раньше, а они будут еще свежие, — скорчил рожу Бенидан. — Вспомни, как мы гонялись за Мамиду у Квазумбе?

— Сейчас не та ситуация. Пока они занимаются прополкой сорняков, они еле двигаются. А мы — нет. Идем в том же походном темпе и дальше уже по обстоятельствам. Даже снизим темп, чтобы долго оставаться не обнаруженными. Те три точки, что я вижу — арьергард. А вот основная толпа впереди и прорубается сквозь джунгли.

— Надеюсь, эти черти долго будут вырубать себе и нам тропу. Может, подождем, пока они всю грязную работу сделают за нас? — спросил он с затаенной надеждой.

— Ты бы стал на это рассчитывать? — переспросил я его.

— Сам знаешь, что нет, — отмахнулся он.

— Вот и я о том же. Продолжаем движение, — махнул я рукой.

И мы опять продолжили свой путь, идя по вырубленному гномами коридору. Впереди — Друг, следом — я с Арисой, а за нами — команда.

До тех пор, пока до трех точек, отставших от остальных, не осталось каких-то жалких полмили. Если бы не джунгли, мы бы уже видели лица друг друга. Ну а пока зеленый полог надежно закрывал нас не только от света, но и от прямой видимости.

Я подал Бенидану заранее условленный знак, и он со спецгруппой остановились, присев у тропы и держа оружие наизготовку.

Мы обменялись с псом ментальными командами и двинулись вперед под скрытом и в Пологе Тишины — гномы ведь тоже не дураки и не слепые, особенно находящиеся в арьергарде. На мягких лапах — это про нас. Особое искусство хождения по лесу, так, чтобы ни один листик не шелохнулся и ни одна веточка под ногой не хрустнула.

Теперь — найти и уничтожить дозор. Желательно не используя магию, чтобы не всполошить гномских боевых магов. Хотя можно поиграть в Черного Плаща и уничтожить всех разом, но, как поется в той веселой песенке, деревни поджигать лучше ротой или целым батальоном. Этим и займемся. Только сначала вот подойдем поближе…

Друг замер, а у меня перед глазами сразу возникли контуры трех противников. Один изображал кучу какого-то хлама в маскхалате явно не по этой растительности, двое других — метрах в десяти друг от друга. Все трое стоят полукругом, прямо-таки напрашиваясь на Цепную Молнию. Стоп. А зачем, когда Элька мне дала свою магию?

Нарушение Равновесия!

Спасибо, я уже в курсе. Трое гномов, не издав ни звука, повалились на землю. Все, с арьегардом покончили. Не злите архимага, будет вава.

Я постучал по связному артефакту два раза, в ответ услышал три стука. Бенидан принял команду. А теперь пора осмотреть ту неудачливую троицу.

Гномы валялись раскинув руки и ноги, и были они совершенно синие, даже иссиня-черные, как инсультники. Не знаю, к какой магии обращается Элька, так и не выяснил, но это работает.

Мы быстро обыскали тела. Да, явно мы столкнулись не с простым отрядом — а простых в экспедицию и не послали бы.

Для начала у гномов на бошках были шлемы, точь-в-точь как у испанских конкистадоров. Морион, кажется, не помню точно, их там разновидностей много. Прикинуты они были модно — кожаную одежду закрывала кольчуга, на вид довольно дорогая. Оружие — мечи и кинжалы — отличной выделки, явно не рядовые, может быть и фамильные. И конечно же гномская фишка — короткая секира, которой должен владеть каждый уважающий себя бородач. А вот это уже новость — у всех троих по пистолю и короткому пехотному ружью, гномская конструкция, мне не известная. Одно только оружие тянуло на элитные части.

А вот и Бенидан. Он подошел к нам и опустился на колени.

— Красные топоры, — поддел он мелкий значок на кольчуге в виде скрещенных красных топориков, который я принял за украшение.

— Кто такие?

Вот те раз. Я бы их за пожарников принял, у тех такая эмблема тоже была. Вот они, ложные друзья переводчика в действии.

— Ну ты совсем от жизни отстал, — покачал головой Бенидан. — Элита это. Армейская спецгруппа типа нашего Королевского Легиона. Крутые ребята и серьезные противники.

— Сейчас эти ребятки в миле от нас впереди и ломятся через джунгли. Скоро они очухаются, займут оборону и накрутят нам хвост.

— Значит, надо их опередить, — кивнул Бенидан.

— Тогда командуй. Не мне тебя учить. А мы с Другом и Арисой на разведку. Не отставайте!

— Все, — Бенидан оглянулся, — не отстанем.

И мы быстрым шагом пошли туда, где были точки, обозначающие гномов. Что-то многовато их там собралось, взвод, не меньше. Значит, работы у нас много.

А вот и гномская команда, с хеканьем и матерком прорубающаяся сквозь джунгли. Пот течет из-под шлемов да под кольчугу, рожи грязные и красные от усердия… Даже те, которые стояли на страже, прикрывая тыл, поминутно оглядывались и нервно вертелись. Ничего, сейчас вам будет развлечение.

В зоне видимости показались бойцы спецгруппы. И то, я их видел только потому, что сам скрыт накладывал, так бы и не догадался.

— Мы вступаем, милорд? — шепнула мне Ариса.

— Нет, ждем. Первые работают наши, — я всмотрелся в отряд врага, отыскивая работу по профилю.

Вот он, гномский рунный маг. Здоровенный шкаф шире себя, а бороду можно использовать вместо детской горки. Одет так же, как и его бойцы, из знаков отличия — только посох из красного дерева с навершием двойного топора, похожего на лабрис.

И тут ожил мой посох — наверняка увидел соперника. Вряд ли палка гномского мага, конечно, ему помешает, но все же…

— Пли! — крикнул Бенидан, и две дюжины ружей рявкнули одновременно, выплюнув огромные клубы дыма.

Было видно, как упали многие из гномов, минимум половина выбыла из строя сразу. Оставшиеся ринулись в контратаку. И вот тут-то новинки Варраса показали себя по полной, треск револьверных выстрелов слился в один долгий раскат грома. До легионеров, обнаживших мечи, добежали немногие.

И тут же резвилась Ариса, принявшая свою звериную морфу и работающая лапами и зубами направо и налево с невидимой глазу быстротой. Все-таки стриго — непревзойденная машина для убийства, и сейчас гномам не повезло в этом убедиться.