— Тоже пару недель и огромное количество пороха, который они сожгут на тренировках.

— А в это время гномы будут разбираться с эльфами и угрожать нашим факториям? Неприемлемо, — покачал головой Осий.

— Гномы не знают только одного. Правда, скоро узнают, но это их вряд ли спасет.

— Чего?

— Что у нас, точнее, у меня, герцога Бертелани, есть собственный теневой флот. И стоит он не в Тарисо. Отсюда будет элемент неожиданности. Пока бородатые расслабились, внезапно им прилетит Посмертие с моих кораблей. А адмирал пока пусть копается в гавани, организует оборону, пушечки поднимает… Ему полезно. И шпионам гномов тоже, пусть будут уверены, что флота у нас в этом регионе нет. Точнее, уже нет.

— Хорошо, что ты заранее все предусмотрел…

— В том числе и предательство братьев и попытка обвинить меня в чужих грехах? — перебил его я. — Не думай, что я это забуду. Я не злопамятный, просто злой и память у меня хорошая.

Осий промолчал. Да и что он мог путного сказать? Ничего.

— Так что, учитывая неплотно сжатые булки гномов я предлагаю навестить Ангеркоппен, как самый крупный порт и военную базу в этом регионе.

— Но это сразу же…

— Сам сказал, что надоело по морде получать без ответки. Будет и им и тебе ответка. А ты готовься к объявлению войны гномам. Или их объявлению нам.

— Согласен! — хлопнул он рукой по ручке кресла. — Делай, что считаешь нужным. Считай, ты главный в этом регионе.

— Не зря же ты дал мне пост генерал-губернатора, — хмыкнул я. — И я этим воспользуюсь.

— Пользуйся на здоровье, — махнул рукой он. — А теперь есть еще одно дело.

— Опять куда-нибудь сплавать и что-нибудь подорвать? — вздохнул я.

— Нет, не угадал. Присутствовать сегодня вечером на королевском приеме.

— Среди расфуфыренных индюков и индюшек аристо? Играть роль брата короля? Ладно, только вытащу Фили с Элькой, они такие мероприятия любят.

— А вот этого я бы на твоем месте делать не стал, — сказал он.

— В смысле??? — вытаращился я.

— Когда я сказал «работа», я подразумевал работу, а не развлечение.

— То есть ты хочешь сказать…

— Побудешь наживкой, что непонятного. И лишние люди из королевской фамилии здесь будут не нужны.

— Для кого наживкой?

— А вот это мы и выясним. И устроим на приеме маленький спектакль. Готов побыть в роли опального брата?

— Опять?

— Снова!

— Ты думаешь, кто-нибудь клюнет?

— А ты попробуй сделать так, чтобы клюнули. Только не перегни палку, а то прямое оскорбление Его Величества — вещь такая, может и на плаху привести, — Осий провел пальцем по горлу.

— Зачем тебе это надо? И кто должен на меня клюнуть, хоть поясни?

— Зачем — и так понятно. А вот кто — это большой вопрос. Вокруг тебя сейчас поднимается какой-то непонятный шум, и, боюсь, я стал этому причиной, обвинив тебя недавно в госизмене. Многие поняли это неправильно, и решили, что ты перестал быть моим доверенным лицом.

— Ты же только что дал мне генерал-губернаторство…

— Где? — насмешливо сказал Осий. — На Тарисо? Это можно считать почетной ссылкой.

— И хорошей взяткой в попытке избавиться от неугодного братца?

— Смотря кто на это как посмотрит. В общем, на приеме я вызову тебя и при всех выкажу свое крайнее неудовольствие твоими действиями. Предлог, кстати, шикарный — потеря боеспособности флотилии в Тарисо и выведение порта из строя.

— Я все понимаю, но те, кто знают нашу семью, вряд ли полезут ко мне с предложениями заговора.

— Ты плохо знаешь аристо, — усмехнулся брат. — Семейные разборки с возней возле трона, а также с убийствами близких родственников — веками устоявшаяся традиция. Брат против брата — абсолютно нормальная классическая ситуация. Достаточно вспомнить, как подошел к этому вопросу мой предшественник.

— Творчески.

— Ну и ты подойди так же. Если продолжим на людях делать вид, что у нас такие отношения, то обязательно найдутся те, кому выгодно, чтобы на троне сидела их марионетка из правящей семьи. Тем более те, кто знает нас плохо и считает тебя небольшого ума. А ты им подыграешь. Фрондируй, но до мятежа не доводи.

— Понял, принял, — кивнул я. — А может мятеж устроить?

Я закатил глаза к потолку, как будто обдумывая такую сверхценную мысль и увидел перед глазами кулак.

— Во, видел? Устроишь мятеж — вот тогда будет всерьез, как месяц назад. Лично подпишу розыскной лист и, может быть, сам тебе голову отрублю.

— Скоты вы с Арием, — сказал я. — Не забывай, я не простил еще вам выходку с моей лже-изменой. И вообще, в чем я на прием пойду?

— Зайдешь в королевскую швальню, там тебе подгонят один из моих нарядов.

— Потных, рваных и затертых? — уточнил я.

— Надетых только один раз. И со всеми регалиями для принца.

— Утешает, что нахрен хоть пошлют в королевском наряде, — вздохнул я.

— Иди давай, не отнимай бесценное королевское время…

— … затраченное на ловлю мух и разглядыванием прелестей фрей… Все, иду, леща не надо!

Я увернулся от затрещины брата. Да, надо одеться попараднее. Королевские обноски подойдут. А, кстати, надо поднять досье на себя, сколько там любимых военными значков и прочих орденов-медалей мне положено? Все нацеплю, буду орденоносный медалезвон.

Сам прием проходил как обычно. Придворные изображали безумную радость и восторг, а также верноподданическую преданность. Стадо дрессированных собачек, заглядывавших в глаза хозяину и вилявших хвостом, что твой пропеллер.

Да, измельчали аристо, измельчали… Да и рожи у многих такие, что мелькала мысль о близкородственном скрещивании. Уроды — уроды и есть. А что, подходящая мысль! Если Его Величество недостаточно постарается, придется припороть какого-нибудь придворного, чтобы быть отлученным от двора и отправленным в ссылку. Которая у меня и так уже есть. Как раньше говорили — «дальше фронта не пошлют, меньше взвода не дадут»? А у меня две эскадры и целый Легион под командованием.

Осий играл свою роль мастерски. Хотя этому способствовал вискарь с собственной винокурни, подаваемый на приеме в больших количествах. И, естественно, с умыслом — попробуй напои придворных вином, чтобы языки развязались? Никаких виноградников не хватит, особенно тех, которые побывали сейчас в зоне боевых действий. Вино нынче дорого. А вот самогон-«осиевка» — самое то, дешево и сердито. К тому же от его табуретовки было дикое похмелье. Но зато — как же, королевская винокурня!

Вот Осий и играл подпившего монарха. Даже переигрывал — глаза красные, как у бешеной селедки, ворот шитого золотом камзола расстегнут, речь громкая и не вполне связная. Не дать ни взять, королевский офицер, которым он был, во время полковой пьянки. Только вот внимали ему не собутыльники-товарищи, а вполне себе такие солидные дядечки в генеральских мундирах всех родов войск — от Легиона до флота.

Я подошел к компании, собравшейся вокруг короля. Неформальное общение, как считал Осий, должно было себя оправдывать и укреплять отношения. Теория хорошо спитого коллектива в его исполнении.

Державшись сзади я обратился в слух, внимая словам золотомундирных медалезвонов. Пускай себе травят байки про победоносное продвижение наших доблестных войск, которые штыком и гранатой… Не, это байки политруков. Но в принципе в том же ключе. Насколько я знаю Осия, он слушает с внимательным видом, запоминает, кто чего сказал, а потом вызывает Ария, у которого полный расклад информации о реальном положении дел. И не в меру завравшийся генерал может внезапно оказаться на пенсии, на огороде. Ну или в огороде между грядками парой метров ниже. Тем более, когда с влиятельными родами покончено и некоторые вылезшие наверх золотомундирники остались без покровителей.

Я тоже послушал эти байки. Осий тем временем продолжал отхлебывать из стакана гвардейскими глотками — три глотка, и стакан пуст, королевский лакей сразу же подает другой. М-да, наше хобби — алкоголизм.

— А, вот и герцог Бертелани! — оживился брат, увидев меня за окружившей его толпой. — Идите сюда, Ваша Светлость!