— Но… он же выглядит как пытка из средневековья!

— Откуда? Хотя, не важно! Красота требует жертв, дорогуша. Держи корсет.

Я честно его взяла и даже постаралась надеть. И это даже было терпимо, пока к процессу не присоединилась сама модистка и не затянула меня до того состояния, когда свет из окна переходит в свет в конце тоннеля.

— Кажется, я не могу дышать…

— Это нормально!

— Нет! Это вообще ненормально!

— Главное — талия должна быть осиной! Теперь юбка…

Пришло время второго испытания, после которого я лишилась возможности не только дышать, но и нормально двигаться.

— Я чувствую себя как торт на свадьбе!

— Прекрасно! Думаю, в таком ключе и будем работать…

— Нет!

— Да! Юная леди, я лучшая модистка этих земель.

— Поверьте, я не леди, и я вас не заслужила! Можно мне худшую!

— Не переживайте, его светлость Кристиан Грейв-Соле уже все оплатил…

— Спасибо ему! — зло буркнула я, пытаясь расслабить шнуровку корсета. — Давайте рассмотрим фасоны попроще?

— Никогда! Внешний вид — это все! Ах, молодежь… Никакого чувства стиля. Что вам не нравится? У вас же скоро балы, приемы! Его светлость мне четко сказал, что вы его невеста! Вы о балах вообще думаете? Чего вы хотите?

— Только о них и думаю! И я хочу на них танцевать и смеяться без риска потерять сознание, — врала на ходу, но вроде складно.

Однако Мадам Петвина только недовольно покачала головой.

— Сложно же Кристиану с вами будет… — наконец процедила она.

— Поверьте, я все для этого сделаю! — буркнула себе под нос, а потом уже громко произнесла. — Вы знаете, так как я невеста, мне необходимо несколько фасонов, в том числе и не таких пышных и стройнящих…

В итоге мы выбрали несколько приемлемых вариантов, потом перешли к ткани, и под конец я уже запуталась, сколько нарядов мне будут шить. Казалось, слишком много…

При этом модистка не уставала повторять, какой Кристиан замечательный и как мне повезло. Не ему, что я нашлась, а мне! Ну-ну. Всегда мечтала иметь собаку, а получила дракона.

Наконец модистка удалилась, пообещав, что в ближайшие дни все будет готово. Я же попросила ее не торопиться, чтобы не пострадало качество. Кажется, ее моя просьба обидела, но что поделать? Чем позже прибудут корсеты, тем лучше…

В итоге я очень злая направилась просить ужин, так как обед безвозвратно пропустила, но на моем пути возникли две ранее незнакомые дамы.

— Леди Алина, — хором прошептали они, падая в вежливом реверансе. — Мы слышали, что вы скоро станете нашей герцогиней. Мы так рады!

— А вы кто? — удивилась я, не зная, нужно ли делать реверанс в ответ. Хотя я все равно не умею…

— Мы Аманда и Эгрина, мы тут работаем, поэтому выполним любой ваш приказ. Вам так повезло! Его Светлость Кристиан такой замечательный! Он будет прекрасным мужем…

Я решила, что лучше промолчать, что у меня на этот счет совсем другое мнение, тем более, девушки никак не прекращали нахваливать моего фиктивного жениха, не давая мне и слова вставить.

— Он…

— Девочки! — раздался грозный голос Гвины, которой я была несказанно рада. — Что вы тут делаете?

— Знакомимся с новой герцогиней! — ничуть не смутившись, ответили они.

— Будущей герцогиней! — поправила я, но им, казалось, вопрос времени был совсем не интересен.

— Правильно! — улыбнулась Гвина. — Чтобы она смогла оценить, как мало у вас работы и как много свободного времени, чтобы после свадьбы точно знать, кого уволить в первую очередь!

— Ой, — ойкнули девушки, после чего быстро попрощались и сбежали.

— Спасибо, — облегченно выдохнула я, обращаясь к служанке.

— Не за что, — как и раньше при общении со мной спокойно и даже меланхолично ответила женщина. — Но вам нужно быть готовой к повышенному вниманию.

Я вздохнула, находя еще один минус в нашем договоре с драконом, а потом вспомнила про корсет, голод, умертвие… И отвратительное настроение, которое временно ушло на второй план, сменившись растерянностью, вернулось, я даже заскучать по нему не успела.

К счастью, ужин уже подали, к несчастью, его подали Кристиану, поэтому за столом мы оказались вдвоем.

— Как прошел день? — спросил он, прося принести ему четырехзвездочный коль.

— Прекрасно. Позвольте узнать, а вы пьете четырехзвездочный напиток, потому что пятая звезда — это вы?

Слуга, который шел к нам с очередным подносом, споткнулся и чуть не уронил ароматное жаркое на меня. Это было бы достойным завершением вечера, но слуга устоял, а значит, вечер продолжился.

— Что опять не так? — недовольно посмотрел на меня светлость всея причудливого мира.

— Корсет.

— Соответствующий внешний вид, — пожал плечами мужчина, отправляя аппетитный кусок мяса в рот.

— А смысл меня так наряжать, если я все равно никогда не дотяну до замечательного жениха, коим вас тут все описывают? Тут никакие наряды не помогут!

— Именно это мы и должны показать императору… — начал Кристиан, правда, почувствовав мой гневный взгляд, быстро замолчал. Но было уже поздно.

Неужели никто его не учил, что если даже девушка сама себя считает неидеальной, то соглашаться никак нельзя! Она себя может обзывать и недооценивать, другие — никогда!

— То есть я ни в каком виде не дотяну до вас? — чеканя каждое слово, уточнила я.

— Я герцог, член совета, владелец земель, дракон с силой некроманта…

— По-вашему, именно эти качества определяют хорошего мужа?

— И эти тоже. Есть определенные требования к мужчинам, а есть к женщинам. У нас, например, даже аристократки должны уметь готовить хотя бы самые простые блюда, их с детства отправляют на кухню.

— Это хорошо, у нас тоже девочек с детства отправляют на кухню.

— Даже так? То есть ты это поддерживаешь?

— Конечно, девушке же потом с мужем жить, и не факт, что он будет хорошим. А где, как не на кухне, девочке учиться обращаться с огнем и холодным оружием, чтобы это не вызывало подозрений?

Кристиан подавился и внимательно на меня посмотрел.

— Алина, ты сейчас серьезно? У вас девушек этому учат?

— А что? Страшно?

— Мне? Нет! Просто это очень… странно.

— У нас девушек учат готовить и красиво нарезать овощи. А ты о чем подумал?

— Об этом! Но, возвращаясь к твоему вопросу, повторю: я очень многое могу дать девушке…

— И в случае со мной, с иномирянкой, которой нужна помощь, это хорошо. Но ведь слуги считают нашу помолвку настоящей, значит они думают о реальной свадьбе, расхваливая тебя. А когда речь идет о чувствах, не так важно, что мужчина может дать, гораздо важнее то, от чего он готов отказаться! Я наелась, спасибо!

С этими словами я встала и удалилась, а Кристиан молча проводил меня задумчивым взглядом. Наверное, он так и не понял, что я имела в виду. Может, это и не так плохо, ведь в его мире царят другие порядки, и мы не обязаны понимать друг друга. Мне надо сосредоточиться на более важных вещах, в замке, например, освоиться.

Именно это я и делала в следующие дни: гуляла, знакомилась с окрестностями. Если с одной стороны от замка раскинулось древнее кладбище, которое я старательно обходила стороной, то с противоположной расположился отличный сад, в котором можно было насладиться местной природой, что я, собственно, и делала, потому как других дел у меня не было.

Да, определенно, все мое состояние в новом мире можно было описать одним словом: «скучно». Даже модистка больше не приходила, чтобы поругаться, да и слуги не лезли. А немногословная Гвина по-прежнему появлялась неожиданно и оставалась немногословна.

Я даже надеялась, что Кристиан каких-нибудь учителей наймет, чтобы я что-то там узнала или чему-то научилась. Но нет… Абсолютно бесполезное времяпрепровождение. Да и самого Кристиана я почти не видела. Он, как и Вальтер с Шарвиной, постоянно были чем-то заняты, и я им уже откровенно завидовала.

Сегодняшнее утро не принесло никакого разнообразия в мою жизнь, разве что повара научились печь сырник с изюмом по моему рецепту и порадовали этим на завтрак. Но в целом так же скучно, грустно и уныло…