Тут-то меня и осенило, и весь этот разговор наконец обрёл смысл. Эта мерзкая вампирша — бывшая, и она пришла меня унизить? Превосходно.

Гнев так быстро заполыхал внутри меня, что, казалось, спалит дотла весь замок и его гостей. Пространство сузилось до нас двоих, я чувствовала, что Маркус сжал мою руку, но мне было всё равно. Он даже не успел ответить ей, как я сделала шаг и ядовито улыбнулась, окинув самовлюблённую наглую выскочку уничижительным взглядом. Вокруг резко похолодало, но я даже не обратила внимания.

— Никогда не понимала, — громко произнесла я, — почему на королевские приёмы приглашают всяких простолюдинок, некоторым решительно нечего на них делать из-за низкого статуса крови.

— О да, дорогая, — сверкнула глазами Эмбер, — особенно, когда приглашают людей. Хотя нет, нам же надо чем-то питаться, не так ли?

Вокруг начала собираться толпа, но вампирша явно наслаждалась своей речью и снисходительно на меня смотрела, периодически отпивая из бокала. Гнев подпитывал меня изнутри и приятно обогревал, придавая сил, а из под моих ног по полу пополз лёд, устремившись ко всем присутствующим.

Я выпустила руку Маркуса, игнорируя его предостерегающий взгляд, и грациозно подошла к столику. Взяв хрустальный бокал с кровью, я в два глотка осушила его и облизала губы, а затем повернулась к Эмбер и лучезарно улыбнулась, показав клыки.

Послышались вздохи, а вампирша не сразу успела взять себя в руки и скрыть удивление. Как я и думала, никто не знал, кем я стала, и это было замечательно. Я медленно стянула с себя перчатку и показала ей запястье, на котором полыхал знак Кровавого Бога.

— Не могу даже представить, как чувствует себя безродный вампир, о существовании которого Повелитель даже не догадывается, — я медленно шла к ней, а знак светился всё ярче, отражаясь бликами на чёрных волосах, — будучи королевой, мне в принципе сложно это представить, но и Повелителю я оказалась важна настолько, что он самолично отметил меня равной вампирам. А вот кто ты такая, я понять не могу, никогда о тебе не слышала.

С лица Эмбер слетела самодовольная ухмылка, и из красивой надменной девушки она превратилась в пышущую злобой и ненавистью вампиршу с перекошенным лицом. Она сжала руки в кулаки и вокруг них заклубилась тьма, а потом оскалилась и бросилась в мою сторону, но я даже не дрогнула. Я откуда-то знала, что она не сможет ничего сделать. Её магия просто рассеялась, не причинив мне никакого вреда, зато сама она закричала и отлетела в сторону, наступив на ткань и порвав юбку. Запястье сильно жгло, а меня окружала алая аура. Я захохотала как безумная и шагнула к ней, окинув полным презрения взглядом, а в сторону всех присутствующих устремились острые ледяные шипы, вампиры попятились. Почувствовав на талии руку Маркуса, я демонстративно обняла его.

— Советую тебе уйти и не попадаться на глаза, — сказал Маркус своей бывшей, — пока я не убил тебя за нападение на мою избранницу.

— Ты не посмеешь, — огрызнулась она.

— А ты проверь.

Она поднялась, злобно посмотрела на меня, а потом развернулась и быстро зашагала прочь, а вампиры мгновенно начали шептаться и смеяться, смотря ей вслед. Я победоносно посмотрела на Маркуса, но он был обеспокоен и мою эйфорию не разделял, а чуть позже я поняла почему. Когда ярость сошла, на меня навалилась жуткая усталость, а вместе с ней пришла и тревога. Радость от маленькой победы над бывшей теперь казалась несерьезной, а моё поведение глупым. На балу присутствовало слишком много врагов, и стоило как можно меньше обращать на себя внимание. А еще мне стало стыдно за эту сцену, тем более, что теперь это все обсуждали и неприкрыто меня рассматривали, что ещё больше нервировало.

— Почему ты не остановил меня? И даже не влез, — с лёгкой обидой пробубнила я.

— Потому что такие перепалки для приёмов норма, ты показала себя и поставила Эмбер на место, с тобой будут считаться. Хотя с этим льдом палку ты перегнула. А моё вмешательство выставило бы тебя бледной тенью.

— Но она же напала!

— Я это контролировал, тем более ты под защитой Повелителя. Ничего она тебе бы не сделала. Лучше выпей, тебе нужны силы.

Он протянул мне кровь, но я покачала головой. Все события вечера снова навалились на меня, а когда спали последние искорки победы, я снова начала различать людей, приведённых на убой, а бывшая казалась несущественной тенью.

— Когда мы сможем уйти? — с надеждой спросила я, желая сбежать при первой же возможности и не видеть всего этого ужаса.

— Нескоро, только после ритуала. Соберись, — Маркус обнял меня и легонько поцеловал, — можем выйти проветриться.

— Какого ритуала?

— Не важно, не сейчас.

Я рассеянно кивнула, не желая тут больше находиться. Мы прошли в другое крыло, минуя большие двери и несколько арок, пройдя среди компаний пялящихся на меня вампиров, и вышли на большую зелёную террасу, больше похожую на парк. Живые изгороди образовывали что-то вроде небольшого невысокого лабиринта, в котором стояли лавочки и виднелись статуи. Сбоку располагался небольшой одноярусный фонтан, около которого стояли и хохотали несколько вампирш, оживлённо что-то обсуждая, а судя по обрывкам фраз, я сразу догадалась, что мою перепалку.

Маркус повёл меня вдоль изгороди, а я просто бесцельно водила глазами, пытаясь отвлечься от увиденного. Несколько лавочек были заняты, но дойдя до очередной, я заметила одиноко сидящую фигуру. Она смотрела себе на руки, облокотившись на изгородь. И она была мертва. Та самая девушка, которая полчаса назад шла за вампиром, с обожанием глядя на него. Маркус напрягся и шагнул ко мне, пытаясь увести.

— Пойдём. Поверь, ей же лучше умереть так.

А я так и стояла и молча смотрела на неё, не в силах отвернуться. Внутри всё сжалось и отдалось какой-то глухой болью, хотя я эту девочку даже не знала.

— Подними её вампиром, — неожиданно пришла мне в голову идея.

Но Маркус покачал головой.

— Почему нет? Тебе ведь просто это сделать! — нахмурилась я и сделала шаг назад.

— Невозможно вернуть всех умерших людей, — медленно проговорил он, глядя мне в глаза, — они смертны, и иногда внезапно. Ты должна понять это и принять.

— Меня ты воскресил! — не согласилась я, — на её месте могла быть и я. И я сидела бы тут мёртвая просто потому, что встретила не того вампира? Неужели её жизнь ничего не стоит?

— Нет, не сидела бы. А она выбрала не того. На этом всё.

— Я… — в горле застрял комок иголок, а в глазах предательски защипало, — я не желаю этого понимать.

Я закусила губу и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но смотреть на неё было невыносимо. Резко двинувшись подальше отсюда, я старалась сдерживать подступающие слезы.

Никто не заслуживал подобной смерти. Все эти люди даже не понимали, что делали, и в какой они опасности. И самое ужасное, что я не могла с этим ничего поделать.

Маркус не дал мне далеко уйти. Он взял меня за руку, развернул к себе и пристально посмотрел в глаза.

— Амелия, ты должна принять все эти жертвы как факт.

— Я не могу…

— Тебе придётся, — с нажимом сказал он, — что ты хочешь сделать? Поднять всех низшими? А потом? Поднимать всех убитых низшими, которым к тому же нужна будет кровь для питания? Когда-то ты остановишься и начнёшь решать, кто достоин новой жизни, а кто нет. Это неизбежно. Подняв эту девочку, возможно, ты обрекаешь других людей на смерть от её рук или клыков. Нельзя спасти всех.

Я молча разглядывала его. Он был очень напряжён и понимал, что я могу сорваться, но он не врал, никакого сожаления. Ему было плевать.

— Неужели тебе всё равно до них? — дрожащим голосом спросила я, в очередной раз осознавая, что выбрала эту жизнь сама.

— Да, — прямо ответил он, — мне не важны их жизни. Невозможно скорбеть обо всех, в какой-то момент вечной жизни умирающих становится слишком много, и ты это принимаешь, хочешь ты того или нет.

Я закрыла глаза и покачала головой. Чему я удивлялась? Разве секрет, как вампиры относятся к людям? Еда и не более.