— Условия моего возвращения никак не ставят под угрозу Ларминию. И они никак вас не касаются.

— Вы очень юны, — поджав губы, осторожно продолжила советница, — а вампиры прекрасные манипуляторы…

— Оставьте, Хлоэ, — поднял руку Харфин, — Её Высочество удовлетворили наш интерес, а потому давайте вернёмся к делам. Уважаемые гости будут недовольны, если мы не сможем вовремя провести коронацию. Ваше Высочество, имеются некоторые, ммм, проблемы.

Подготовки, которую начал советник лишь узнав, что я жива, оказалось мало. Денег в казне практически не осталось, война высосала столько ресурсов, что организовать достойную коронацию просто не хватало золота. Но и провести тихую церемонию не позволялось. Были традиции, согласно которым в городе нужно было устроить праздник, достойный нового монарха. И он касался всех и каждого, а не только дворянства. Но и для них приём с балом — обязательная часть. Существовал список, по которому отсылали приглашения людям, имеющим право находиться на званом вечере в честь новой королевы. Часть семей так и не откликнулась, и вообще неизвестно, остался ли кто-то из них живой. Некоторым отправили уже по две птицы с приглашениями, ведь количество гостей нужно было знать точно.

Второй проблемой являлось отсутствие Верховного магистра. Ильтар умер, а его место до сих пор пустовало. Новый человек на столь важный пост выбирался среди всех состоявшихся магов магистрата путём голосования. И такие выборы иногда занимали довольно много времени. Усложнялось дело тем, что многие хорошие способные маги погибли на войне. Я не знала, но Верховный магистр также участвовал в подготовке к церемонии, так что две недели до коронации уже перестали мне представляться множеством свободного времени.

Третьей проблемой шло отсутствие у меня живых родственников. В прошлый раз брата короновала я, но теперь никого не осталось. Подобных случаев в истории Ларминии ещё не было, как и вариантов разрешения такой ситуации, поэтому совет вместе со жрецами и Верховным магистром должны были бы обсудить, как изменить церемонию, не отходя от канонов жречества.

Также перед коронацией мне следовало встретиться со множеством лиц, посетить Белую и Черную Башни, лечебницу и ещё несколько мест, показывая, что мне небезразличны дела короны.

Следом шёл огромный список вопросов, связанных с экономикой, разрухой в деревнях, помощью им, изысканию денег и прочее, прочее. Многие города и деревни прислали прошения о помощи, в основном, конечно, финансовой, ведь людям нужно было как-то выживать и отстраивать селения. Но просили и вооруженные отряды для охраны от мародёров и разбойников, а также для истребления всяких опасных тварей, оставшихся после закрытия завесы. И если со вторым ещё как-то можно было сообразить, то первое вызвало головную боль.

После отчёта казначея я осознала, что дела действительно плохи. Не пополнялась казна и из-за приостановленной торговли. Без подписанного мирного договора на новых условиях она не возобновится, да и сами купцы не желали ездить по трактам, пока там обитали твари, на которых нужно было выделять военные отряды.

Огромной проблемой стало отсутствие запасов еды, а также съеденный за долгую зиму посевной материал. Засеивать поля было практически нечем, а если не будет урожая, то следующую зиму никто не переживёт.

Лорники и ещё два крупных города юга запрашивали целителей. После войны в их лечебницах почти некому было принимать больных, однако и у нас мало кто остался. Появись какая зараза на землях Ларминии, с ней просто некому было бы бороться. Помочь снова было решительно нечем.

Без Верховного магистра и больших временных провалов в обучении неясным оставался статус адептов Башен, программа обучения, а также требовалось согласовать часть новых преподавателей, ведь старые, ожидаемо, погибли.

Спустя час обсуждения у меня пухла голова, и я совсем потеряла нить рассуждений. Если высказать свое недовольство по поводу генерала в совете у меня получилось прекрасно, то что-либо решить по поводу вопросов казны и восстановления королевства я уже не могла. А тем временем меня засыпали и засыпали вопросами. Выматывающие тренировки по работе с щитом уже не казались такими сложными и нудными, в отличие от сегодняшнего совета…

Окончательно устав и проголодавшись, я задумалась, а что сейчас делали девочки и Маркус? Если вот такие собрания будут проходить каждый день, то я имела все шансы забыть, как выглядят подруги и сам избранник. Да ещё столько всего требовалось успеть за эти две недели, просто кошмар! Я решительно не представляла, за что хвататься и как решить все вопросы подготовки.

Спустя ещё бесконечность времени совет закончился. Сбежать быстро у меня не получилось. Харфин хотел что-то сказать мне лично и попросил задержаться. Я уже начинала злиться, но пришлось остаться и послушать. Сцепив руки на столе, я внимательно на него посмотрела. Мужчина опять протёр очки, надел их обратно и взглянул на меня.

— Я хотел, чтобы вы знали, Ваше Высочество, что не подозревал о планах Эрика и ни в коем случае не стал бы их поддерживать. Я как никто заинтересован, чтобы в королевстве был мир и спокойствие. Война ещё никому не принесла успеха.

— Что вы хотите? — прямо спросила я, не желая ходить вокруг да около, не просто же так он попросил меня задержаться.

Советник снова вынул платок, потянулся к очкам, но одёрнул руку, пригладив седые волосы.

— Вам нужно быть осторожнее и думать о будущем. Вампиры могут быть всё ещё заинтересованы в вашей смерти. Эрик с Ильтаром начали войну, которая унесла множество жизней их сородичей, они могут вам мстить, даже если вы этого не замечаете. И поэтому нам крайне важно знать, что вы пообещали им за воскрешение.

— Позвольте оставить эту тайну при себе, советник, — недовольно сощурилась я.

— Значит, всё-таки что-то пообещали, — истолковал на свой лад мои слова Харфин.

Уже второй раз за день он возвращался к этому вопросу. Не хватало ещё, чтобы советник начал разнюхивать, что к чему. Хотя… как он мог бы узнать? Разве что спросить друзей? Нужно было срочно их предупредить о возможных попытках выудить правду. Ирмис точно ничего никому не сказала бы, как и её брат, а вот Ния…

— Я такого не говорила, — голос прозвучал злее, чем я хотела. Надеюсь, он этого не заметил, иначе понял бы, что тема меня беспокоит.

— Конечно, конечно, не настаиваю, — поднял он руки, — я лишь беспокоюсь о Ларминии, поймите. Война нанесла большой ущерб королевству, особенно пострадали люди около границ с Долиной Праха. Очередную войну с вампирами нам просто не пережить. И если последнюю представительницу рода убьют, то на вас род и прервётся. Вам следует об этом подумать, нельзя оставаться одной в такое сложное время.

Я начала догадываться, куда клонил Харфин. Это намёк, что мне нужно искать себе пару и выходить замуж? Уж не за его ли сына? Впрочем, неважно, после подписания мирного договора правда вскроется, пусть и не сразу, и тогда всё это притворство не будет иметь никакого значения. А до того момента я буду врать.

— Я подумаю над этим, лорд Харфин. А сейчас прошу меня простить, я устала и хочу отдохнуть.

Поклонившись, он попрощался, и я вернулась в своё крыло. Костёр уже догорел, оставив радующее сердце пепелище. Слуги грузили золу и остатки мебели в тележки и увозили со двора на свалку, где остаткам памяти о брате было самое место. С каждой ходкой улыбка на моём лице растягивалась всё шире, а злорадство разгоралось сильнее. Никогда не могла бы подумать, что столь импульсивное решение принесёт такое удовлетворение.

— Привет, — отвлёк меня знакомый мужской голос.

— Привет, Аарон, — не оборачиваясь поприветствовала я его.

Он подошёл, встал рядом и присвистнул, оглядывая остатки костра. Повернув голову и посмотрев на него при дневном свете, я обратила внимание, что парень осунулся и выглядел старше, будто не виделись мы много лет.

— Война отразилась и на тебе? — хмыкнула я.

— Не так, как на тебе. Гляжу, расправляешься с вещами братца? — кивнул он на пепелище, — отец был крайне недоволен.