Вот только и боевой задор утратил. Дымка исчезла, удары стали слабее и медленнее, противник иногда мазал мимо меня сам, и в конце концов я пнул его в грудь, когда Гваала оказался в опасной близости от края квадрата. Тот сделал пару неуклюжих шагов и заступил за черту.

Затаивший на меня обиду директор слишком уж явно нарушать правила не стал. Прогремело имя победителя.

— Ты победил меня без всякого оружия, — поклонился Гваала. — Могу ли я попросить…

Я коснулся предмета и развеял технику. Парень поклонился еще ниже и ушел.

А вот мне пришлось остаться, услышав еще одно объявление:

— Кин и Гана Резвая!

Директор по-прежнему показательно не смотрел в мою сторону, но Амила привстала и в ответ на мой взгляд развела руками.

Духовную энергию я все-таки потратил, и сейчас пытался лихорадочно ее восполнить. Однако за минуту между поединками у меня ничего не вышло. Причем в теле вдруг появилось тянущее чувство, будто все мышцы разом немного ослабли. Отогнав неприятные ощущения, источника которых я не заметил, сосредоточился на следующем противнике.

В квадрат вышла девушка с надменным выражением лица, вооруженная копьем, похожим на мое, разве что ее наконечник светился багровым, а древко было короче.

— Кин Кошмарный.

Без лишних слов девушка, по-видимому, слишком гордая, чтобы назвать свое имя, метнулась вперед, двигаясь слишком быстро для меня. Только опыт спас меня от мгновенного проигрыша и наконечника копья в пузе. От второго удара я уклонился тоже чудом.

С боевой техникой, ориентированной на ловкость, пользователь будет обладать взрывной скоростью, превосходящей скорость практиков того же ранга. Но если сосредотачиваешься на ловкости, у тебя может не хватить времени на развитие силы.

Через мгновение девушка отступила, обошла меня сбоку и снова попыталась ткнуть копьем, целя в ноги.

Я едва успел протянуть руку и схватить древко рядом с наконечником. Честно говоря, я сжимал пальцы в момент, когда девушка только наносила удар, и стоило ей замедлить удар оружия и меня захлестнули бы интересные ощущения.

А потом я рванул копье. Девушка вскрикнула и выпустила древко, обжегшее ей руки.

— Спасибо за бой.

Соперница пристально посмотрела на меня и холодно фыркнула, прежде чем выйти за линию. Уже тогда я швырнул ей артефакт.

Я сделал шаг следом за ней…

И едва не упал.

Из моего тела вырвалась необузданная сила. Даньтянь в голове светился и собирал энергию, откуда только мог — из тела, из других энергетических центров и даже из окружающего мира. Похоже, настало время перейти на этап Конденсации Ци.

Я замер на месте, плотно закрыв глаза. Внутри бурлила жизненная сила, распирая каждую мышцу тела, постоянно циркулируя и насыщая энергоканалы Ци. С каждым циклом мое телосложение становилось все сильнее — процесс перехода на следующий ранг все еще продолжался.

С закрытыми глазами я мог отследить все изменения. Кожа становилась плотнее, кости укреплялись, изменения касались даже суставов, легких и пищеварительной системы.

Чжао Зихао уже говорил мне, что когда телосложение и духовная сила будут на пределе, должен произойти процесс трансформации и перехода на второй ранг. Но я почему-то думал, что для этого нужна будет долгая медитация, или толчок вроде горсти принятых орсов.

В сочетании с усилениями, полученными от орсов и лаборатории, мои характеристики усилились кратно. Я не знал, сильнее ли я талантливых людей Школы, которые перешли на второй ранг, но я хотел верить, что благодаря усилениях мира Островов я как минимум не отстаю от них.

Когда я более-менее пришел в себя, над ареной разнесся голос директора:

— Кин, вы не будете принимать дальнейшее участие в турнире, как человек, не соответствующий его требованиям. Вы слишком сильны, и можете убить оппонента, не рассчитав сил.

Я кивнул и направился к лестнице. А голос с ощутимой неохотой продолжал:

— Тем не менее, отступать от правил я не буду. Дисквалифицировать вас не за что, так что я присуждаю вам первое место.

Что-то мне подсказывает, что старикан придумал какую-то подлянку покрупнее.

На трибунах поднялся оглушительный свист. Люди вскакивали, кричали «так нельзя!», обращались к директору, требуя отменить решение. Но никто не рискнул подойти к благообразному дедуле и сказать ему это в лицо. Оскорблений, кстати, я тоже не слышал.

— А теперь на арену выходят следующие пары! — громогласно сказал директор и начал называть фамилии.

До лавки идти было непросто — каждый шаг был чересчур легким, мне казалось, если я оттолкнусь сильнее, то взлечу. Но когда я наконец дошел и рухнул на лавку, попыталась завязать разговор Рыжая. Девушка ухмыльнулась и спросила:

— Итак, каково это — остаться в стороне от сражений? Наверное, чувствуешь себя отвратительно, зная, что остальные будут бить друг другу лица, а вот тебе не так повезло?

Я кивнул.

— А теперь давай помолчим, молю. Меня штормит, и не хватает сил, чтобы следить еще и за общением.

Амила хмыкнула, но послушалась. Я сел на скамью, и опять сосредоточился на ощущениях, отслеживая внутренние изменения. Энергоканалы становились плотнее и толще, через тело волнами проходила чуждая сила… Я погрузился в медитацию, пытаясь поглотить все больше и больше энергии из окружающего мира, и та с готовностью рванулась ко мне навстречу, будто приливная волна. Изменения ускорились, энергия будто лилась на урожайную почву, и я с готовностью брал из мира больше и больше Ци. Я сам себе напоминал огромный насос. Благо, люди вокруг не спешили падать в обморок от недостатка внешней энергии — Ци хватало на всех.

За остальными матчами я не следил, сосредоточившись на изменениях. Зато когда я наконец открыл глаза, я находился на полноценном втором ранге.

— Горазд же ты спать! — возмущенно сказала Рыжая.

Кроме нас в зале было с десяток человек, и все они толпились у выхода, вытекая в распахнутые двери.

Мы неторопливо дошли до выхода и покинули помещение последними.

* * *

Двух из них я видел, когда стоял в очереди на регистрацию — прилизанный и второкурсник в пестрой рубашке. Третий был мне не знаком, но от остальных он ничем не отличался. Троица стояла в десяти метрах от входа и ждала нас. Как только мы появились, все трое подобрались и представление началось.

— Гля, как нам повезло, — гнусавым голосом сказал незнакомый. — Аж двое участников турнира.

— Дорогие участники, вы не думали о продаже своих очков вклада? Всего за одно очко вы можете получить свободный проход без сломанных костей.

— Но наставник советовал мне, что если кто-нибудь попросит отдать ему баллы, я могу ударить его по лицу и заставить убираться восвояси, — растерянно хлопая глазками, пробормотала Рыжая. Девчонка поведением походила на растерянную восьмиклассницу, вот только увидев ее битву на арене, я уже не верил в такую актерскую игру. Она попросту издевалась над слабосилками.

— Твой наставник просто не учитывал, что тех, кто просит, может быть трое, — сплюнул на пол парень.

Амила спряталась за мою спину.

— К-кин… Ты же защитишь меня от этих очень уродливых и страшных второкурсников?

— Наша встреча похожа на завязший в зубах классический сюжет про хулиганов, — поделился я с ним.

— Не знаю, на что она похожа, но от твоих слов она не стала менее реальной.

— Освободите проход, — посоветовал я. — Сломанные кости — это обоюдный подарок.

— Мы на втором ранге, так что в любом случае вам наваляем, — парень поправил воротник рубашки. — Но если у вас есть пара баллов…

Хотелось сказать что-нибудь покрепче, но при попытке выматериться мой внутренний лингвист давал сбой. Язык, на котором я общался, либо был лишен мата, либо его попросту не загрузили мне в голову.

— Я считаю, что вам пора отдохнуть. Прогуляйтесь домой, выспитесь, пообщайтесь с друзьями.

Прилизанный прищурился.

— Я просто вежливо спрашиваю, не хочешь ли ты пожертвовать тем, кому нужнее. Советую тебе не указывать, что мне делать. Я занимался боевыми искусствами гораздо дольше, чем ты, щенок.