— Тот первый кулак, — внимательно выслушав, произнес Виш, — ты заметил через что он шёл?

«Через Ледяную пустошь», — мысленно отозвался я.

— В таком случае, одно из двух, — заключил фамильяр. — Или Виолетта собирается избавиться от Стужи, или весь этот сон — обманка и дезинформация.

«Ты к тому, что у норвежцев нет иммунитета к Холоду?»

— У некоторых есть, — поморщился Виш. — Но перекинуть армию через Стужу… Это нереально даже для Виолетты. Даже если она откроет Ледяной портал, то через него смогут пройти максимум тысяча человек.

«Диверсионные группы?»

— Скорей всего, — кивнул дракончик. — Но без королевской армии, это будет лишь красивый, но самоубийственный жест. Поэтому, я склоняюсь к тому, что тебя, Макс, хотят запутать.

«Как вообще возможно передавать картинки через сны?».

— Виолетта — сильный Маг, а у вас, к тому же, была связь.

«Ладно, пускай, но как я могу повлиять на ситуацию? В рамках империи я никто и звать меня никак!».

— Думаю, расчет идет на то, что ты передашь информацию Галицину. Не случайно же во сне появилась Магда.

«И передам, — решил я. — Пусть у графа голова болит. Плюс, может быть мое сообщение подстегнет его ускорить подписание контракта с Военным Ведомством».

— Не знаю, не знаю, Макс, — покачал головой Виш. — Но одно я тебе точно скажу. Нужно скорее выполнять заказ Анисима. Без разведки тут не обойтись. И если норвежцы нападут первыми, то встречать их придется нам.

«Нужны деньги», — вздохнул я.

— С деньгами помочь не смогу, а вот найти залежи золота — не проблема, — приободрил меня Виш. — Главное, чтобы Анастасия не подкачала.

«Вот и узнаем, — подытожил я, обходя длинную очередь, выстроившуюся к избе старосты. — Но сначала пообщаемся с должниками».

— Куда без очереди? — возмутился один из мужиков, утирая посиневший от холода нос. — Мы тут уже с утра стоим!

— Граф Огнев-Пылаев, — представился я. — Поверь, чем быстрее я попаду в избу, тем быстрее исчезнет эта очередь.

— Прощеница просим, Ваше сиятельство… — мужик сгорбился и как будто даже уменьшился в размерах. — Порядок, стало быть, поддерживаем-с…

Я сделал себе мысленную отместку прочитать досье на этого борца за справедливость и, окинув взглядом длинную очередь, зашел в избу.

Прохор, едва завидев меня, тут же поднялся из-за стола, а вслед за ним вскочил на ноги долговязый детина, с которым велось собеседование.

— Присаживайтесь, — отмахнулся я. — Прохор, люди мерзнут. Непорядок.

— Сейчас организую несколько костров и горячую кашу, — Прохор в очередной раз показал, что не даром занимает свой пост. — Так, Иван, вот тебе и первое задание. Ты же в селе уже неделю, так?

— Все верно, Ваше благородие.

— Хах! — развеселился Виш. — И дня не прошло, как местное мужичье Прохора до благородия повысило!

— Слышал его Сиятельство? Организуй три костра и горячий обед. Дрова за домом, за кашей к Дуняше обратись. Ей не впервой уже, даже котел с подогревом от огневика имеется.

— Сделаю, Ваше благородие! — детина по-военному вытянулся и, бросив на меня опасливый взгляд, бросился выполнять поручение.

— Строго ты с ними, Прохор, — хмыкнул я, усаживаясь рядом со старостой, а точнее с директором по хозяйству.

— С ними только так, — заверил меня Прохор. — Вот, Иван, например. Старшиной был, в должники попал из-за хищений.

— Он воровал?

— Офицер его, но повесили все на старшину.

— Зуб даю, этот Иван сейчас не сам костры складывать будет, а организует под это дело несколько человек! — заявил Виш и, не утерпев, сорвался с моего плеча к окну. — Хах! Так и есть!

— К Дмитрию его, — велел я. — Опытные командиры нам нужны.

— Так уже, Ваше Сиятельство! — Прохор продемонстрировал мне лист бумаги, на котором красовалась аккуратно расчерченная таблица. — Вот, как вы и велели, учет и систематизация!

— Молодец, Прохор, — похвалил я нашего хозяйственника. — Первичный отбор сам проводи, а самых интересных мне отправляй.

— Вот таблица с перспективными кадрами, — Прохор протянул мне два разлинованных листа. — И ещё, Ваше Сиятельство, мне бы помощника… или помощницу.

— Секретаршу хочешь? — усмехнулся я. — Да хоть двух бери, но за их лояльность отвечаешь головой.

— Разумеется, — тут же заулыбался Прохор. — Глаз с них не спущу!

— Уже с них, — хохотнул Виш. — Губа не дура! Может Прохора в стаю? Ему звериное чутье ой как кстати будет.

— Знаешь, что, Прохор? — предложение Виша мне понравилось. — Сегодня вечером к тебе подойдет Немиров. Ничему не удивляйся.

— Л-ладно…

Было видно, что Прохор хочет засыпать меня вопросами, но директор по хозяйству сдержался.

— Все, Прохор, не отвлекаю.

— Хорошо, Ваша Светлость… Следующий!

Прохор продолжил собеседование, а я, взяв с собой листы, пересел к окну. Так и должников смущать не буду, и меня никто не будет отвлекать.

К тому моменту, когда в избу зашел мужичок из очереди, я успел прочитать все отобранные Прохором досье.

Ну как досье… Имя, возраст, род деятельность, семейное положение, полезные навыки, за что попал в долговую яму.

Были среди должников и крестьяне, и мастеровые, и купцы.

Кто-то решил уклониться от налогов и по совету стряпчего переписал все имущество на приказчика, кого-то разорили конкуренты, а кого-то посадили по надуманной причине.

Но были и такие случаи, когда помещик разорялся, и его село, а также живущие там крестьяне, шли в уплату долга.

Вот только вместо того, чтобы наладить процессы и превратить деревню в источник дохода, чиновники предпочитали пустить все с молотка. Скот, земли, людей…

Меня эта ситуация жутко бесила, но выхода не было.

Вместо того, чтобы дать людям возможность отработать долги, их лишали всего, в том числе и возможности выкупиться из долговой тюрьмы.

По всему выходило, что этим ребятам улыбнулась удача в лице меня, графа Огнева-Пылаева, сумасброда, который на кой-то черт выкупает «неликвид».

Впрочем, губернский регистратор не сильно забивал себе голову, с удовольствием сливая Прохору всех должников и освобождая переполненные тюрьмы.

Знал бы он, что я собираюсь сделать с выкупленными людьми, наверняка бы задрал цену минимум в два-три раза!

А собирался я ни много ни мало — расселить крестьян по селам, а мастеровых отправить работать на свои заводы и, в перспективе, шахты.

К тому же, в списке Прохора попадались чуть ли не уникальные специалисты.

Стеклодув, учитель грамматики, печник, помощник кузнеца и даже староста разорившейся деревушки!

Я делал пометки прямо на листах, решая, кто отправится на завод, кто на стройку, а кто, как например тот же самый учитель грамматики, в школу.

Да, были и разбойники, и даже несколько убивцев, но я и не рассчитывал, что из долговой ямы ко мне прибудет золотой кадровый резерв. Тридцать-сорок человек — уже здорово!

В общем, к тому моменту, когда я дочитал весь список, а в избу зашел очередной должник, я излучал осторожный оптимизм.

По крайней мере будет чем заткнуть дыры на заводах и на шахте. А нескольким купцам я и вовсе предложу стать своими торговыми представителями!

— Здравия желаю, Ваша Светлость, — мужичок из очереди поклонился сначала мне, и только потом Прохору. Нос его из синего превратился в красный, а во взгляде появилось уважение, что ли? — Благодарствую за обогрев и горячее питание.

— Грамотный? — прищурился Прохор. — Обычный мужик бы сказал «харчи».

— Староста я бывший, — вздохнул мужичок. — Молодой барон проигрался в карты и деревню нашу с молотка пустили. Я три года всеми правдами и неправдами судебные тяжбы вел, но не вышло…

— Вот, значит, откуда тяга к порядку, — хмыкнул я. — Прохор, тебе помощник был нужен? Забирай!

— Да и сам пока справляюсь, Ваша Светлость, — нахмурился Прохор.

— Зуб даю, конкурента увидел! — хмыкнул Виш. — Спорим, подерутся сегодня?

— Прохор, — я улыбнулся одними губами. — Работы много. Я зря вчера что ли распинался о важности команды? Боишься конкуренции, учись каждый день, становись лучше. Но если решишь затирать талантливых претендентов… Мне это не понравится.