Тролль, ошеломленный моей неожиданной силой и скоростью, начал отступать. Его рев уже не был таким уверенным, в его глазах появились нотки страха. Он понял, что проигрывает.

Битва продолжалась еще несколько минут, но исход ее был уже предрешен. Измотанный, побитый и деморализованный, тролль упал на колени, его дубина выпала из рук и с грохотом покатилась по земле.

— Ик! Я сдаюсь! — прохрипел он, его голос был хриплым и жалким. — Только не убивайте меня!

Я остановился перед ним, держа палочку наготове. В моих глазах была холодная ярость, но в то же время я чувствовал жалость к этому побитому существу. Он был всего лишь монстром, выполняющим свою роль в этой виртуальной реальности.

— Мы не собираемся тебя убивать, — сказал я, убирая палочку. — Нам нужен только осколок Сферы Теней. Ты знаешь, где он?

— Осколок? Ик! Нет, не знаю, — тролль покачал головой. — Но я могу дать вам другое сокровище. Ик!

И он схватил бочку и выпил ее содержимое. Потом он протянул нам свою пустую бочку из-под медовухи.

— Что? Бочку? — удивился Антон-БОХ. — И это все?

— Ик! Это не просто бочка! — возмутился тролль. — Это волшебная бочка! Она наполнена духом веселья и праздника! Ик!

Мы с Антоном переглянулись. «Дух веселья и праздника»? Что это еще за бред?

— Ну ладно, давай попробуем, — сказал я, беря бочку из рук тролля.

И в этот момент меня охватило странное ощущение. Голова закружилась, в глазах потемнело. Я пошатнулись и чуть не упали.

Системное оповещение: Вы получили эффект «Похмелье»! Ваши характеристики снижены на 10% в течение 30 дней.

— Что за… — начал я, но не успел договорить. Мир вокруг меня поплыл, и я потерял сознание.

Очнулся я только через несколько часов, с ужасной головной болью и неприятным привкусом во рту.

— Что это было? — простонал Антон-БОХ, держась за голову.

— А нечего было пить из бутылки Лироя, — фыркнула Лилиана.

Мы находились возле входа в данж. Очередная группа шла в подземелье.

— Кажется, мы немного перебрали с «духом веселья и праздника», — усмехнулся я, хотя на самом деле мне было совсем не до смеха.

Антоха, видимо, тоже пригубил того пойла, который оставался у меня.

Мы проверили свои характеристики и обнаружили, что они действительно снижены. На целый месяц!

— Вот же гадкий тролль! — прошипел Антон-БОХ. — Обманул нас!

— Ничего, отомстим ему потом, — сказал я. — А сейчас нам нужно возвращаться в замок.

Лилиана и Гром остались.

Остальные покинули Заброшенные пещеры, словно изгнанники, вынужденные бежать с поля боя. Тела устали от долгих часов битвы, броня была помята и изранена, а души наполнились горечью разочарования. Мы так и не нашли осколок Сферы Теней, ради которого рисковали жизнями, спускались в эти темные и опасные глубины.

— Черт побери, — пробормотал Антоха, с досадой пиная камень, валявшийся на дороге. — Столько усилий зря.

— Не отчаивайтесь, — попыталась подбодрить нас Сойка, но в ее голосе тоже звучала усталость. — Мы обязательно найдем другие осколки.

— Да, наверное, — согласился Антон, — главное — не опускать руки.

Но несмотря на все попытки поддержать боевой дух, атмосфера в отряде была гнетущей. Разочарование смешивалось с усталостью и болью от полученных ран. Единственным утешением было то, что я приобрел новый навык — «Божественный бодун», который, несмотря на свое идиотское название, мог оказаться очень полезным в будущих битвах.

— Зато теперь я могу пить сколько угодно, и это никак не скажется на моей боеспособности, — попытался шутить я, но шутка получилась не очень удачной.

— Да, зато теперь у нас есть месячный дебаф «Похмелье», — нахмурился Антон-БОХ, проверяя свои характеристики. — Наши показатели снижены на 10%. Этот тролль не только надрал нам задницы, но еще и наградил похмельем!

— Ничего, прорвемся, — сказал я, стараясь говорить уверенно. — Мы сильнее любых дебафов.

Но в глубине души я понимал, что этот дебаф может нам дорого обойтись. В мире «Эхо Забытых Богов» любое ослабление могло стать фатальным. И нам придется быть вдвойне осторожными в течение следующего месяца.

Глава 20

— Ай, моя голова! — простонал Антон-БОХ, с трудом открывая глаза. — Чувствую себя так, словно меня всю ночь гномы дубинами били. Он поморщился и попытался сесть, но тут же упал обратно на кровать, схватившись за голову.

— А нечего пить из чужих бутылок. Ты думал, «Похмелье» — это шутки? — усмехнулся я, хотя сам чувствовал себя не намного лучше. Голова раскалывалась, а желудок просто выворачивало наизнанку. — И зачем только полез пить это?

Я с трудом поднялся с кровати и поплелся к столу, где лежал Проклятый Учебник Академии.

— Нет, я думал, что это просто небольшое недомогание, — проворчал Антон. — А это… это же настоящая пытка! Он с завистью посмотрел на меня. — Ты хоть новый навык получил. А я что? Только головную боль и тошноту.

— Кстати, о навыках, — сказал я, вспоминая про Учебник. — Может, попробуем расшифровать его? Там может быть информация о Сфере Теней.

— Хорошая идея, — согласился Антон, с трудом приподнимаясь на локтях. — Чем бы еще заняться в таком состоянии? Только книжки читать.

Я осторожно взял Учебник в руки и начал листать страницы. В тот же миг книга зашевелилась, словно живая. Страницы зашелестели, обложка затряслассь, а из книги донесся пронзительный визг.

— А-а-а! — закричал Антон, закрывая голову руками. — Она живая!

Я инстинктивно отбросил Учебник, словно он обжег меня. Книга упала на пол и продолжила корчиться, издавая нечленораздельные звуки. Имп, который до этого дремал у меня на плече, встрепенулся и с любопытством уставился на книгу. В его красных глазах мелькнул огонек восхищения, который он тут же попытался скрыть под маской равнодушия.

— Что за чертовщина⁈ — воскликнул Антон, поднимаясь с кровати и отступая к стене.

Я осторожно приблизился к книге и направил на нее палочку.

— Кто ты? — спросил я.

— Я — Проклятый Учебник Академии! — прохрипел голос из книги.

— Капитан Очевидность! — буркнул я.

— И я захвачу твой разум!

В тот же миг из книги вырвался поток темной энергии и устремился ко мне. Я почувствовал, как моя голова раскалывается от боли, а сознание затуманивается. Я понимал, что книга пытается проникнуть в мой разум, контролировать меня.

— Берегись, Серега! — крикнул Антон. — Это ментальная атака!

Но тут вмешался мой дебаф «Похмелье». Алкогольные пары, наполнявшие мой мозг, оказались неожиданной защитой от ментальной атаки. Темная энергия наткнулась на алкогольный барьер и с шипением рассеялась. Хоть какой-то толк это этого дебафа.

— Аргх! — завизжала книга. — Что это такое⁈ Почему я не могу проникнуть в твой разум⁈

— Кажется, твое проклятие наткнулось на более сильное проклятие, — усмехнулся я, чувствуя, как головная боль отступает. — Мое похмелье оказалось сильнее твоей магии.

— Не может быть! — застонала книга. — Я — Проклятый Учебник Академии! Я могу контролировать любой разум!

— Видимо, не любой, — сказал я. — И теперь ты ответишь на наши вопросы. Что ты знаешь об осколках Сферы Теней?

Книга замолчала. Она поняла, что проиграла.

— Ох, как же у меня голова раскалывается! — простонала она голосом старого ворчуна. — И желудок крутит… Чтобы я вам что-то рассказала, сначала принесите мне зелье «Отрезвин» и таблетку от головы! И не какую-нибудь дрянь, а самые лучшие!

— Зелье «Отрезвин»? Таблетку от головы? — переспросил Антон, недоуменно почесывая затылок. — Это какая-то больная книга! Где же мы их возьмем?

— Это уже ваши проблемы, — отрезала книга. — Я вам ничего не должна.

И она захлопнулась с громким стуком. Имп на моем плече еле слышно хихикнул.

— Ну и что нам теперь с ней делать? — спросил Антон, с досадой глядя на молчащую книгу. — Где мы возьмем это зелье и таблетки? Я даже не представляю, где их искать.