— Не жалуйся, БОХ, — усмехнулась Аранэя, ее аватар грациозно поглаживала кинжал, сделанный из рогов лесного оленя и украшенный изумрудами. — С помощью этих палочек мы сможем устроить настоящий концерт у ворот «Phoenix Reborn»! Представляешь, какой шум поднимем?

Системное оповещение: Рейтинг кланов обновлен! «Дети Сары Коннор» занимают почетное 1371 место! Неплохо для новичков, правда?

— 1371 место… — протянул я, разглядывая голографический список, мерцающий в воздухе. — Не так уж и плохо, учитывая, что в игре тысячи кланов. Но до вершины еще далеко.

— Главное — мы двигаемся вперед! — бодро заявил Антон-БОХ, словно пытаясь убедить в этом не только нас, но и самого себя.

Системное оповещение: Вы получили приглашение на бал в королевском дворце! Приготовьте ваши лучшие наряды и отполируйте ваши манеры!

— Бал? Интересно… — задумчиво произнесла Лилиана. — Это шанс поближе познакомиться с элитой игрового мира. В том числе и с кланом «Phoenix Reborn».

— И устроить небольшой ирландский протест, — добавил я, усмехаясь. — Представьте их лица, когда мы не протянем им руки для приветствия.

— Звучит забавно, — хихикнула Аранэя.

— Ну что, «Дети Сары Коннор», готовы к балу? — спросил я, улыбаясь. — Тогда вперед, на встречу с королем и интригами! И не забудьте держать руки в карманах!

До вечера мы строили планы по добору очков репутации, но в итоги пришли к тому, что подумаем как сделать лучше — после бала.

Мы отправились во дворец, предвкушая интересный вечер, полный неожиданностей, политических интриг и, конечно же, возможности выразить свое недовольство клану «Phoenix Reborn» в самой изысканной манере.

Королевский дворец поражал воображение. Виртуальные архитекторы превзошли сами себя, создав шедевр из мрамора, золота и драгоценных камней. Сверкающие люстры, расписанные фресками потолки, величественные колонны — все это создавало атмосферу роскоши и величия.

Зал был полон игроков в самых изысканных нарядах. Эльфийки в сияющих платьях, гномы в тяжелых доспехах, орки в боевой раскраске — все они собрались здесь, чтобы отдать дань уважения королю и… поглазеть друг на друга.

Системное оповещение: В зале присутствует 547 игроков и 23 NPC. Постарайтесь не наступить никому на ноги и не пролить виртуальное шампанское на королевский ковер!

Что-то болтливой стала система.

Мы протиснулись сквозь толпу, стараясь не задеть чью-нибудь виртуальную броню или не наступить на шлейф чьей-нибудь виртуальной мантии. Лилиана в своем элегантном платье цвета ночного неба выглядела как настоящая королева, Аранэя в костюме лесной охотницы привлекала восхищенные взгляды, а Антон-БОХ в своей новой мантии, украшенной вышитыми рунами, был похож на сумасшедшего профессора, который случайно забрел на бал.

— Где же «Phoenix Reborn»? — спросила Аранэя, оглядываясь по сторонам.

— Терпение, моя дорогая, — ответил я. — Они обязательно появятся. Такие важные персоны всегда опаздывают, чтобы привлечь к себе внимание.

И действительно, через несколько минут в зал вошли они — члены клана «Phoenix Reborn». Директор Академии, деканы факультетов, магистры-учителя — все они были здесь. Феникс возглавлял процессию, его аватар сиял золотом и драгоценными камнями, словно живое воплощение богатства и власти.

— Ну что, «ДСК», готовы к ирландскому протесту? — спросил я, улыбаясь.

Мои соклановцы кивнули. Так как мы были звездами вечера, большинство кланов подходили и жали нам руки. Мы отвечали взаимностью. Не погнушался и лидер «Стальных крыс» отметиться. Обменявшись вежливыми кивками Клык пошел дальше приветствовать соперников и союзников.

Когда к нам подошли «Phoenix Reborn», мы демонстративно держали руки в карманах. Протянутая рука Директор-Феникса была проигнорирована. Я заметил, как он нахмурился и сжал кулаки. Наш протест, хоть и бессловесный, очевидно, задел их за живое.

Преподаватели молча прошли дальше.

— Кажется, мы задели их самолюбие, — усмехнулся я.

— Это только начало, — сказала Лилиана, ее глаза блестели азартным огоньком. — Игра только началась.

Да, это конечно весело. Но еще веселее будет учиться дальше в Академии.

Бал продолжался, музыка лилась рекой, виртуальное шампанское лилось еще обильнее. Мы наблюдали за «Phoenix Reborn», обмениваясь многозначительными взглядами и шепча планы мести.

Вечер на балу проходил в атмосфере напряженного ожидания. Мы — «ДСК» — стали центром внимания, словно незваные гости на свадьбе враждующих семей. Наш «ирландский протест» не остался незамеченным, и воздух буквально искрился от невысказанных угроз и обещаний мести.

Феникс, окруженный свитой своих приспешников, наблюдал за нами с высокомерной усмешкой. Он был похож на хищника, выбирающего самую аппетитную жертву. Мы же в ответ дарили ему ледяные взгляды, словно говоря: «Мы не боимся тебя».

Внезапно музыка смолкла, и в центре зала появился король. Его виртуальный образ был величественен и внушителен: золотая корона, пурпурная мантия, скипетр, украшенный драгоценными камнями. Он поднял руку, призывая к тишине, и в зале воцарилась гробовая тишина.

— Приветствую вас, доблестные воины! — его голос, усиленный магией, раздался по всему залу. — Я рад видеть вас здесь, на этом балу, посвященном Турниру Равновесия! Пусть этот вечер будет наполнен радостью, дружбой и… немного интригами!

Король подмигнул, и в зале раздался смех. Он продолжил свою речь, восхваляя участников турнира и желая им удачи в предстоящих сражениях. Затем он объявил начало танцев и пригласил всех присутствующих веселиться от души.

Однако атмосфера напряжения не исчезла. Мы чувствовали на себе взгляды «Phoenix Reborn», словно на нас были нацелены невидимые стрелы. Мы знали, что они не оставят нас в покое.

— Лирой, — тихо сказала Лилиана, — Мне кажется, нам пора уходить. Здесь становится слишком жарко.

— Согласен, — ответил я. — Пора возвращаться в «Череполикий оплот».

Мы покинули бал, оставляя позади сияние люстр, звуки музыки и недобрые взгляды наших врагов. Мы вышли из дворца, вдохнули свежий ночной воздух и почувствовали, как напряжение постепенно отпускает.

— Ну что, Клан, — спросил я, — как вам бал?

— Неплохо, — ответила Аранэя, — но я предпочитаю лес и охоту.

— А мне понравилось виртуальное шампанское, — сказал Антон-БОХ, хихикая.

— Главное — мы выжили, — сказала Лилиана. — И даже заработали немного репутации.'

— Да, — согласился я. — Кстати, про репутацию, у нас ее 600 очков набралось. Пора строить храм.

Мы отправились в «Череполикий оплот», чтобы отдохнуть и подготовиться к строительству храма.

После торжественного призыва Камиллы и её обещания помощи, «Череполикий оплот» гудел, как растревоженный улей. Возбуждённые соклановцы, словно стайка ярких бабочек, порхали по залам и дворам нашего не совсем уютного, но уже почти родного замка.

Лилиана организовывала техническую сторону строительства. Я чувствовал себя так, будто в груди у меня застрял осколок льда. Радость от появления Камиллы, от её обещания помочь нам в борьбе с Фениксом, смешивалась с тяжелым, грызущим чувством вины. Ведь это из-за меня, из-за моей ошибки, эта могущественная богиня, созданная из звёздной пыли и лунного света, оказалась заперта в этой цифровой тюрьме. Я видел печаль в её глазах, слышал тихую мелодию тоски в её голосе, и это разрывало мне сердце.

Мне нужно было поговорить с ней, объясниться. Но как? Как подойти к ней и сказать: «Прости, это я виноват в твоих бедах»? Задача казалась невыполнимой, словно попытка поймать звезду голыми руками.

Наконец, храм был построен.

Системное оповещение: Ваша репутация с божеством «Звездная вдова» достаточно высока, чтобы попросить у неё аудиенции. Желаете отправить запрос?