— По-моему, они держат нас на прицеле!

— Естественно. Мы их тоже.

— А почему никто не стреляет? Слишком далеко?

— Да нет, нормально. Три тысячи километров для рельсотрона не предел. Просто если пальнешь ты — в тебя пальнут в ответ. Тебе бы не хотелось этого, правда? Вот и им не хочется.

— Странная война… Два вражеских военных корабля не стреляют друг в друга?

— Ага. А еще мы не бомбим планеты друг друга и не делаем многого из того, что привычно для земных войн.

— Погоди, так это не настоящая война?

— Настоящая война и настоящие враги. Но мы ведем ее исключительно беспилотными машинами, и за восемьдесят периодов этой войны — двадцать земных лет — в ней не было ни одного убитого ни с одной стороны. Тебе на самом деле не угрожала опасность — по коммодулям тоже не стреляют.

— А вот это все-таки стоило сообщить в самом начале! Черт, вы просто кинули меня в мясорубку, не предупредив, что все это понарошку!

— В этом и был смысл проверки — посмотреть, как ты будешь вести себя в опасной ситуации, под давлением. Только что ты сдал, вероятно, самый важный экзамен в твоей жизни.

— Хренасе у вас тут экзамены, от которых можно поседеть!

— Если сильно веришь во что-то или в кого-то — то и проверяешь по полной. Эвада в тебя верил, после твоей «черной» симуляции поверил и я. Кстати, поздравляю заодно и с прыжком сразу в четвертую лигу.

— Уф-ф… А сколько их всего, лиг?

— Пять. В четвертую и пятую входит всего один процент легатов.

Скай несколько секунд молча рассматривал вражеский корабль и приближающиеся к нему транспортники.

— Тут все войны так ведутся — беспилотными машинами?

— Нет, только конкретно эта. Обычные войны более похожи на земные — только с куда более строгими правилами.

— Вы с ними так договорились?

— Нет. Просто в самом начале вышло так, что первая их атака на нашу базу застала нас врасплох, и нам пришлось поспешно эвакуироваться. Легата и его пилота мы вытаскивали с поля боя буквально под прицелами сотен стволов, но клеконцы не стали стрелять, хотя могли. Неделей позже мы их выбили с захваченной территории и уже они поспешно удирали. А мы вернули им должок и тоже не стали стрелять. С тех пор так и повелось. Мы воюем только беспилотными машинами, при встрече пилотируемых кораблей огонь не открывается.

— Странная война.

— Тебя удивляет, что две цивилизации, сильно обогнавшие земную, воюют цивилизованно? Понимаешь, смысл войны не в уничтожении противника, а в достижении поставленных задач. Если цель может быть достигнута без жертв — зачем жертвы? Причем отсутствие жертв превращает войну из катастрофического явления в очень полезное. Это уже не беда, а симбиоз, можно сказать.

— В смысле? Как война может быть полезной? Убытки же? Мы с легатом-клеконцем превратили пару тысяч тонн высокотехнологических устройств в пару тысяч тонн металлолома!

— Да, это убыточная сторона. Но война — это способ проверить себя и свою цивилизацию, отработать сложные вещи, потренироваться, так сказать. Война с клеконцами позволяет нам тренировать легатов в боевых условиях, проверять новые модели техники, отрабатывать сложные элементы — от взаимодействия кораблей до улучшения техпроцессов на заводах. Наконец, мы нарабатываем авторитет тем, что препятствуем клеконцам выходить за рамки, принятые в галактическом сообществе. Клеконцы тоже увеличивают свой: тем, что открыто противостоят нам, на что мало кто отваживается, и тем, что иногда даже одерживают победы, что удается вообще единицам. Все в выигрыше, несмотря на чудовищные убытки. Наконец, эта война может быть закончена в любой момент, потому что воюющие стороны не испытывают ненависти друг к другу. Нас не разделяют реки крови. Клеконцы в любой момент могут сказать «ладно, нам надоело, мы впредь будем принимать во внимание общепринятые нормы» — и все этим закончится. Без уничтоженных карфагенов, без оккупаций, без санкций, унизительных условий мира и контрибуций.

— Хм… А из-за чего вообще сыр-бор?

— Клеконцы часто игнорируют правила по присвоению небесных тел. То бишь, есть четкие и обязательные для всех процедуры и условия, которые ты должен выполнить, чтобы какое-то небесное тело вроде планеты или часть оного стало твоим. Если ты их не выполнил, но присвоил — прилетаем мы и доходчиво объясняем, что ты не прав.

— А разве планета не принадлежит открывшему?

— Нет, конечно, это полный бред. Любой умник сможет присвоить себе всю галактику, просто отправив множество небольших беспилотных кораблей, которые будут прыгать от системы к системе и объявлять своим все, что на пути. Главное правило — ты обязан построить на планете самодостаточную колонию до того, как кто-то другой начнет строить свою. Если не успел — можешь претендовать только на территорию вокруг своей базы, остальная планета остается «общей» навсегда или до тех пор, пока ее не покинут все жители, кроме одной колонии. Конечно, первооткрыватель имеет фору во времени, если сохранит открытие в тайне. В данном случае клеконцы объявили планету своей, построив на ней только базу, но не колонию, и при этом помешали высадиться на ней настоящим первооткрывателям. Ну, за что и были наказаны. А тем, кто будет тут после них, готовая горнодобывающая база не помешает.

— Если клеконцы там все не заминировали.

— Нет, они так не делают. Никто так не делает. Это варварство.

А потом был небольшой праздник, посвященный успешному переходу Ская в четвертую лигу.

Помимо Ская, Варды и Эвады, собралось еще порядка двадцати человек — преимущественно люди, имеющие отношение к вооруженным силам. Пришел даже капитан корабля — пожалуй, самый старый из всех виденных ранее балларанцев, он тянул лет на пятьдесят с гаком.

— Хорошо, что ты победил, — сказал он Скаю, — не зря летели в такую даль.

По этому случаю автоповар сварганил три крупных торта, которые на деле оказались не мучными изделиями, или мучными, но не из пшеницы, сладкими и внешне похожими на пражский торт. Хотя при этом на вкус «торт» оказался не похож ни на один торт, известный Кирсану, с другой стороны, все же довольно неплох. Выяснилось, что подобное блюдо в новинку и самим балларанцам: Эвада пояснил всем собравшимся, что так празднуют хорошие события земляне — с тортом. Сам рецепт был действительно от пражского торта, который он загрузил автоповару, но автоповар, не найдя половины ингредиентов, сварганил, что смог, из аналогов. Получилось, в целом, прилично, учитывая, что это «творчество» робота.

Из присутствующих Кирсана больше всего волновала та самая девица-пилот, которую он видел вместе с Хэш. Если в тот раз ее слегка заинтересовало, что Скай выиграл у двух легатов сразу, то теперь, когда он победил клеконского легата и, что более важно, достойно показал себя в почти настоящем бою, Кирсан закономерно рассчитывает на усиление интереса к своей персоне.

Девица эта действительно пришла вместе с Хэш, но каким-то особым отношением к Скаю из толпы не выделилась. Смеялась и веселилась вместе со всеми, улыбалась, рассказала забавный случай из своей практики — но Кирсан не заметил, чтобы она как-то особенно улыбалась конкретно ему. Печально.

Вместе с тем, ему детально разъяснили последствия и перспективы. Поскольку экзамен был в реальных условиях — он оказался чрезвычайно дорогим, де-факто Скай угробил половину боевой техники на борту корабля. Впрочем, балларанская империя может позволить себе настолько дорогие экзамены для особо перспективных специалистов, и сам факт этой проверки уже говорит о многом. Успешная сдача экзамена открыла Скаю весьма желанные двери в четвертую лигу: оказывается, главным в проверке было именно то, как он будет держаться под огнем, а не счет игры. При этом Кирсан не просто победил, а сделал это настолько хорошо, что ему не стали сбрасывать резерв — почти столько же техники, сколько у него было в начале. Потому в четвертую лигу он, можно сказать, даже не вошел, а триумфально въехал на колеснице, запряженной белыми конями.