Вместо ответа, мужчина притянул ее к себе, и бережно заключил в объятия. Даже сквозь сырую одежду чувствовалось обволакивающее тепло, исходящее от его кожи. По телу пробежала дрожь, не имеющая никакого отношения к холоду, и почти сразу Эйрика ощутила, как ее бросило в жар. Несколько мгновений она стояла, напитываясь теплом, но затем нашла в себе силы немного отстраниться.

– Я подумал, что так ты гораздо быстрее согреешься. – ответил северянин на безмолвный вопрос.

– Но ведь это не совсем правильно?

– Какая теперь разница? Мне все равно придется на тебе жениться, раз мы вынуждены провести здесь уединенно день или два.

Рикард незаметно улыбнулся, его охватило почти мальчишеское желание немного подразнить Эйрику. Однако от его слов девушка почувствовала себя уязвленной, и резко отвернулась.

– Тебе вовсе не нужно идти на такие жертвы, – отстраненно произнесла она, – Пусть эти условности соблюдает тот, кто их придумал.

– Эйрика… – развернув девушку к себе, Рик вгляделся в ее лицо, и тоже стал серьезным. – Это была всего лишь шутка. На севере люди не обязаны вступать в брак, лишь потому, что им довелось вместе укрываться где-то от непогоды.

– Правда? – ее губы дрогнули, и она испытала смесь облегчения и разочарования. Как бы ей ни хотелось, чтобы Рик всегда был рядом, но не таким же способом.

– Правда, – мужчина отпустил ее плечи, и посмотрел куда-то поверх головы, – К моему глубокому сожалению… – оборвав себя на полуслове, он встряхнул головой, и закончил более бодрым тоном, – Буря закончится еще не скоро. Поэтому пока мы можем воспользоваться местными припасами, и приготовить ужин. Уверен, что здесь найдутся даже травяные сборы, из которых получится неплохой чай.

Эйрика кивнула. В голове все еще звучали слова – «к моему глубокому сожалению…», но зная Рика, и они могли быть шуткой.

Мужчина тем временем развел бурную деятельность. Он нашел в одной из настенных корзин небольшой травяной веник, взял с лавки помятый чайник, и высунувшись на улицу, довольно быстро наполнил его дождевой водой. Пока чайник закипал, Рик подвесил над огнем несколько полос вяленного мяса, едва не уронив парочку из них в кипящую воду.

Небольшая комната уже прогрелась настолько, что в ней стало почти жарко, а за стенами все так же стучал дождь, и завывал ветер. Казалось, что остального мира вокруг больше не существует, а есть только эта затерянная среди деревьев избушка, потрескивающий огонь в камине, и чувство уюта, словно после долгого странствия наконец-то вернулся домой.

А потом они сидели перед камином, передавая друг другу кружку с отколотым краем, по очереди отпивая чай, который пах листьями, и чем-то неуловимо пряным. Каждый раз, беря кружку из рук девушки, и едва касаясь ее пальцев, Рикард ощущал как по коже разливается тепло. И почему он раньше не понимал, как в сущности немного требуется для счастья?

Эйрика молчала, сосредоточенно размышляя о чем-то своем. Насколько же проще было раньше, когда она была способна не задумываясь сразу говорить все то, что приходило в голову. Теперь это стало гораздо сложнее, но какой смысл молчать бесконечно?

– Рик…

От его внимательного взгляда, к щекам прилила кровь, и тщательно подобранные слова куда-то улетучились, поэтому она произнесла не совсем то, что собиралась сказать.

– Мы всегда останемся с тобой хорошими друзьями?

– Друзьями? – мужчина сжал кружку, и выдохнул, решаясь. – По-моему, ты для меня давно гораздо больше, чем просто друг.

Он замер, не веря, что сумел это произнести вслух, и неожиданно услышал в ответ:

– Ты для меня тоже. – девушка протянула руку, и коснулась пальцами его губ, – Так давно, что мне кажется, всегда.

Солнечные лучи отражались от крыш, заглядывали в окна, и нагревали выложенную камнем дорогу. И только старое надломленное дерево напоминало о недавно прошедшей буре. Опираясь веткой на широкую подпорку, будто на трость, оно словно собиралось простоять еще не один год, вопреки усилиям стихии.

Поднявшись вверх по улице, Эйрика остановилась в тени густой кроны, и окинула взглядом площадку для тренировок. Несколько мальчишек стояли облокотившись на деревянные мечи, и наблюдали, как их товарищ безуспешно пытается преодолеть защиту наставника.

Словно почувствовав ее взгляд, Рикард поднял голову, и улыбнулся. Однако руки его все так же продолжали отражать неумелые выпады. Девушка фыркнула. Соперник Рика размахивал мечом как палкой, словно пытался отбиться от мухи. Мальчишке явно не хватало ни техники, ни старания.

Можно было бы дать ему пару подсказок, но поразмыслив, Эйрика решила не вмешиваться. В конце концов Рикарду виднее, как правильно обучать подрастающее поколение. Вместо этого она прошла по извилистой тропе, и опустилась на широкое деревянное крыльцо, теплое от солнца.

Ждать пришлось не слишком долго. Видимо тренировка и так уже подходила к концу. Стук мечей сменился гомоном голосов, а спустя еще немного времени на тропинке появился Рикард. Он выглядел веселым, хотя и несколько запыхавшимся.

– Снова сбежала из дома? – поинтересовался он вместо приветствия, складывая возле порога деревянное оружие.

– Скорее тактически отступила. – Эйрика поднялась на носочки, и убрала из волос Рика маленький пожелтевший листок.

Их лица на несколько мгновений оказались совсем рядом. Не удержавшись, мужчина склонился, и оставил на ее щеке быстрый поцелуй. Большего они пока не могли себе позволить, но даже этого хватило, чтобы Эйрика вспыхнула, и уткнулась лицом ему в грудь.

– Почему мы не можем пожениться завтра? – произнесла она, чтобы заполнить возникшую паузу, – Это избавило бы меня от скучной подготовки к свадьбе.

– И породило бы ненужные толки о причинах такой спешки, – Рикард провел пальцами по ее щеке, и мягко коснулся губ, – До середины осени не так много времени.

– Только пока еще лето. – девушка фыркнула, но чуть подумав добавила, – Пожалуй ты прав. Заодно мама сумеет окончательно смириться с нашим браком. Она больше не уговаривает меня все хорошенько обдумать, и не торопиться со столь серьезным шагом. Сегодня даже завела разговор по поводу платья и торжества.

– Так вот почему ты здесь, – улыбнулся Рик, – А я уж было подумал, что кто-то просто слишком хотел меня увидеть.

Эйрика толкнула его локтем, и попыталась спрыгнуть с крыльца на землю, однако была поймана на полпути.

– Нет, сперва скажи, что хотела меня увидеть, – Рик удерживал ее, не обращая внимания на попытки высвободиться.

– А если я не скажу?

– Значит буду держать тебя, пока не перестанешь упрямиться.

– Или пока у тебя не устанут руки.

Перестав выкручиваться девушка замерла, ощущая, как гулко колотится в груди сердце. Ее охватило безудержное веселье, и захотелось рассмеяться. Рикард, тем временем, перехватил ее поудобнее, и сделал шаг в сторону улицы.

– Кажется, сегодня мы собирались прогуляться в сторону побережья? – словно невзначай заметил он.

– Ты же не понесешь меня через весь город на руках! – вскинулась Эйрика.

– Отчего же? Я не обещал, что буду стоять на месте, – насмешливо отозвался северянин.

– Хорошо. Я хотела тебя увидеть. Теперь можешь поставить меня на землю!

Изловчившись, девушка ущипнула его за бок, но к ее сожалению, Рик этого как будто не заметил.

– Вот, умеешь же иногда быть сговорчивой, – он еще раз поцеловал ее, и только после этого разжал руки.

Эйрика искоса взглянула на него, и только теперь улыбнулась.

– Разве что иногда.

***

У моря было прохладно. Небольшие волны перекатывались, с шумом разбиваясь о берег. Эйрика забралась на плоский камень, и теперь стояла сжимая ладонь Рикарда, устремив взгляд на горизонт. Когда-то она знала о море лишь по рассказам, и из сухих описаний со страниц книг, но несмотря на это мечтала отправиться в большое путешествие.

Где-то далеко, от порта к порту идет «Арведа», которая столько лет была для нее домом. Несут свою службу матросы. Нотт скорее всего оправился, и теперь трудится вместе с остальными, если конечно не вернулся в свой замок. Кто-то другой занял ее место в каюте. А она здесь…