– Хорошо, всегда мечтала стать для кого-нибудь братом.

Рёрик засопел, но из объятий выкручиваться не стал. Раз мама обнимала этого странного парня-сестру, значит так нужно. Авторитет родителей был непререкаем.

Еще не выпустив брата, Эйрика скользнула взглядом поверх его головы, пытаясь увидеть «настоящую» сестру – Агату. Однако той поблизости не наблюдалось. Но рядом с матерью стояла юная девушка, в местном платье, и с косой, перекинутой через плечо. Сперва эта девушка никак не зацепила внимания, мало ли, может мимо проходила. Народу вокруг достаточно.

Но присмотревшись повнимательнее, Эйрика удивленно вскинула брови. Ей прежде и в голову не приходило, что ее маленькая сестренка могла так вырасти.

Сестры приблизились друг к другу, обнялись, и тут же поспешно отстранились, испытывая неловкость. Обе помнили друг друга совсем другими, и требовалось время, чтобы привыкнуть друг к другу заново.

Первая волна радости от встречи с семьей схлынула, и Эйрика особенно остро ощутила собственное одиночество. Конечно, она любила их, и мать, и сестру, и чувствовала, что будет любить брата. И в то же время, они все это время оставались семьей, делили радости, невзгоды, и девушке показалось, что никогда ей уже не стать для них совсем своей. Может зря она не осталась у Селины, или не попыталась вновь устроиться на корабль?

Незаметно подошли Ингвар с Рикардом, и Эйрике стало легче. По крайней мере у нее еще остался Рик.

– С моей женой ты знаком, – говорил тем временем старший северянин, – Моя дочь, Агата, – девушка чуть склонила голову в знак приветствия, – И мой сын, Рёрик.

Мальчишка вытянулся, словно стараясь казаться выше, и Рикард без тени улыбки пожал ему руки.

– Сразу видно будущего воина.

Рёрик сжал губы, чтобы и дальше выглядеть серьезным. Приятно, когда воспринимают как взрослого, а не лезут обнимать и тискать. Он еще раз украдкой взглянул на Эйрику. Пожалуй, парень-сестра ему тоже нравилась. Главное теперь понять, она больше сестра, или всё-таки брат.

Ингвар так же пристально, как и его сын, оглядел Эйрику, и покачав головой обратился к Катрин.

– Ты так старательно готовила покои и платья, но могу поспорить, что эту леди больше заинтересует конюшня или оружейная.

При слове «оружейная» в глазах Эйрики зажглись огоньки. Заметив это, Агата тихо фыркнула в рукав, только сейчас полноценно ощущая, что старшая сестра действительно вернулась.

Леди Катрин укоризненно взглянула на мужа, но Рикарду показалось, что в ее взгляде тоже на миг промелькнула улыбка.

– Лучше обсудим это дома, – дипломатично произнесла женщина, и приобняла старшую дочь за плечи, – Думаю, нам пора возвращаться в детинец.

Рикард замешкался.

– Я приду к вам вечером, сперва хочу навестить дом своих родителей.

– Он все так же крепок… и пуст, – в голосе Ингвара слышалось понимание, – Тебе лучше остановиться в детинце, хотя бы на первое время.

– Нет, – Рик отрицательно качнул головой, – Я помню традиции, после долгого пути, сперва отчий дом.

Ингвар кивнул. Хотя его дом тоже считался родным Рикарду, но каждый имеет право делать свой выбор.

Эйрика закусила губу. Она знала, что родители Рика погибли давным-давно, а значит ему теперь придется вступить в пустой холодный дом, совершенно одному, где его никто не встретит. Ей показалось это ужасно грустным, и несправедливым.

– Я пойду с тобой! – вызвалась она, – А потом мы вместе вернемся в… в детинец.

– Эйрика! – возмущенно выдохнула Катрин.

Агата хихикнула, и почему-то залилась краской. Ингвар задумчиво перевел взгляд с девушки на друга, и только Рикард остался невозмутимым.

– Хочу напомнить, что Эйрика меньше часа назад сошла с корабля. – при этих словах он почему-то посмотрел не на нее, а на Ингвара.

– Вот именно, – быстрее всех нашлась Катрин, – Девочке нужно отдохнуть. Рикард, мы будем ждать тебя к ужину.

Мужчина прижал руку к груди, и чуть склонил голову. Эйрика почувствовала себя уязвленной. Рик не ответил на ее слова ни согласием, ни отказом. Он просто сделал вид, что ничего сказано не было. И остальные тоже повели себя странно.

– Что я такого сказала? – не удержалась девушка, когда они были на полпути к детинцу, – Почему мне нельзя было пойти с Риком?

Агата снова фыркнула, но тут же умолкла под строгим взглядом матери.

– Потому что ты устала с дороги. – леди Катрин погладила Эйрику по голове, и не удержавшись, снова приобняла за плечи. – К тому же, это было бы не слишком прилично? – женщина вопросительно взглянула на Ингвара, но тот только пожал плечами, сосредоточенно обдумывая некую мысль.

Эйрика на миг закатила глаза. Как и ожидалось, с первого же дня придется вспоминать манеры и приличия. Однако она ведь несколько лет делила с Риком одну каюту на двоих. Этот аргумент крутился у девушки на языке, который она предусмотрительно прикусила. Действительно, пора бы вести себя серьезнее.

– Рикард прав, Эйрика пока еще ничего не знает о наших обычаях. Нужно набраться терпения. – Ингвар переставил лампу на окно, и накинул на плечи жены плащ. Так до конца и не привыкнув к местному климату, Катрин мерзла даже в теплое время года.

– Хочешь сказать, что я нетерпелива? – женщина медленно опустила вышивку на колени, и подняла чуть поблескивающие глаза, – Но я видела, как она смотрела на Рикарда за ужином. И это странное желание, отправиться сперва в его дом, не в наш.

– Однако Рик ничего не ответил.

– Он мог бы сказать нет!

– Катрин… – мужчина опустился рядом, и приобнял ее за талию. – Я понимаю твои переживания, но давай не будем торопиться с выводами.

Женщина снова взяла в руки иглу. Она чувствовала, что Ингвар прав, но в то же время ей было сложно это принять.

Да, согласно давнему обычаю, возвращаясь из чужих земель, первый дом, в который входит мужчина – дом его родителей. Если с ним прибыла девушка, то ступая под его кров, для всех она считается невестой этого человека. Последнее – почти формальность, ведь что, как не любовь заставляет девушку покинуть свою родину, и следовать за избранником почти на край света.

Однако ее дочь совсем другое дело. Она не следовала за Рикардом, а всего лишь возвращалась домой, к своей семье. Конечно, Эйрика действительно не знает местных обычаев, но все же Катрин не могла выбросить этот эпизод из головы.

– Я боюсь, что она выйдет замуж слишком рано, и после будет об этом жалеть. Знаю, ты очень высокого мнения о Рикарде, но я не хочу, чтобы моя дочь торопилась с этим вопросом.

– Но ведь об этом даже не шло речи, – Ингвар нежно коснулся ее волос, убирая невидимую пылинку, – Почему ты об этом задумалась?

Женщина завязала узелок, и вздохнула.

– Наверное, потому что я мать, и должна видеть больше, чем замечают остальные. Раньше я считала своим долгом, удачно выдать своих дочерей замуж. Но сейчас понимаю, что мне будет тяжело с ними расстаться.

– Рано или поздно это придется сделать. – Ингвар забрал вышивку, и положил на стол, – Если Эйрика никогда не выйдет замуж, тебя это будет терзать точно так же, как и слишком скорый брак. Лучше всего, дать ей возможность решить самой, тем более, что при таком боевом характере, она все равно поступит по-своему.

Мужчина мягко погладил ее пальцы, и не удержавшись, коснулся их губами. Руки Катрин, как всегда были холодными, и он заключил их в свои, чтобы согреть. В этом простом действии было столько любви, что сердце женщины затрепетало. Только третий брак принес ей счастье, и избавил от одиночества. И такого же счастья она хотела для своих детей.

Эйрика, конечно очарована, а может и влюблена, но Рикард казался Катрин слишком простым и немного грубым. Хотелось бы, чтобы дочка встретила кого-нибудь более подходящего, спокойного, рассудительного, способного удержать от необдуманных поступков. А эти двое слишком похожи характерами, чтобы ужиться под одной крышей.