– Если бы. Я отправляюсь домой… На север.

– Вот оно что… – Берек перехватил сползающий свиток, и снова устремил взгляд на девушку, – Признаться, жаль. Боюсь, такого толкового помощника, как ты, у меня больше не будет. Но почему ты держишься в стороне, могла бы подойти ближе к кораблю.

– Думаю, мне не стоит попадаться на глаза капитану, – призналась Эйрика.

– Ерунда, он давно уже остыл. Как-то даже обмолвился, что предпочел бы вовсе не знать, что ты девка… прости, леди. А я даже завидую Рику… кстати, где он сам?

– Занят какими-то делами.

– Собственно, как и всегда. Так уверена, что не хочешь подняться на борт «Арведы»? Мы отплываем только в полдень.

Искушение было велико, но девушка отрицательно покачала головой.

– Ну как знаешь. А мне надо бы поспешить. Рад был тебя увидеть, и… – он взглянул на нее с чисто мужским интересом, – И ты самая красивая леди, из тех, что мне приходилось встречать. И самая отважная к тому же.

Берек улыбнулся, и перехватив поудобнее свитки, поспешил к кораблю. Эйрика только хмыкнула, комплименты трогали ее мало, куда приятнее было, что хоть кто-то, кроме Рикарда, воспринимает ее серьезно, независимо от того, в штанах она, или в платье.

Пора было возвращаться обратно. Теперь она знала наверняка, что завтра утром отплывая на север, уже не увидит в порту «Арведу». А точнее, это была их самая последняя встреча.

***

Погруженная в разные мысли, девушка шла обратно, совершенно не замечая, как за ней следом кто-то идет. Мало ли случайных прохожих могут спешить в это время по своим делам? Однако шаги за спиной становились все громче, и наконец, кто-то грубо потянул ее за плечо, заставляя обернуться.

– Эй, красотка. Не сошлась в цене с этим моряком? Так пойдем со мной, я готов платить, и платить много.

– Уберите свои руки, – выдохнула Эйрика, отшатываясь.

Перед ней стоял коренастый мужчина, в грубой серой рубахе. Судя по виду, какой-нибудь управляющий складом, или старший над грузчиками.

– Да ладно тебе. Думаешь, я не знаю, зачем разряженные дамочки вроде тебя бродят по пристани, и заглядываются на моряков. Но не только у них водятся деньги, – он похлопал себя по поясной сумке.

К щекам девушки прилила кровь. Так вот за кого ее приняли, пока она разговаривала с Береком. Это было на редкость гадко и унизительно.

– Вы ошиблись, – холодно произнесла она, и развернулась, намереваясь уйти как можно скорее. Но мужчина не дал ей этого сделать. Сократив расстояние, он притянул ее к себе, не обращая внимание на сопротивление.

– Брось, пташка. Цену себе набиваешь? Так я же сразу сказал, что не поскуплюсь.

Эйрика забилась, пытаясь высвободиться.

– Уб-убери от нее руки, – прозвучал внезапно высокий от волнения, подрагивающий голос.

Мужчина удивленно обернулся, на миг ослабляя хватку, и тут же получил резкий удар в лицо. Сплюнув, он выпустил Эйрику, и с разворота сбил неожиданного защитника с ног. Этого ему показалось мало, и он нанес еще один удар, на этот раз сапогом.

Девушка не знала, кто за нее вступился, но она быстро сообразила, что если не вмешаться, то мужчина забьет паренька ногами. Она бросилась на врага со спины, и почти сразу оказалась отброшена в сторону, на одну из стен.

– Я отучу тебя вмешиваться в чужие дела, – бормотал мужчина, нанося все новые удары. Парень пытался встать, но силы были явно неравны.

Эйрика огляделась. До этого людная улица, внезапно оказалась пустой. Помощи было ждать неоткуда. Под руку попал небольшой гладкий камень, размером с ладонь. Сжав пальцы, она с силой запустила его в сторону мужчины, целясь в затылок.

Почти. Мужчина резко обернулся, и окинул ее взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Я не забыл о тебе, пташка. Проучу сопляка, и мы продолжим.

Воспользовавшись заминкой, парень встал, и едва держась на ногах, пытался вытащить меч. По лицу его стекали струйки крови.

– А ты, однако, живучий, – мужчина перехватил его руку, и сжал до боли, – Но я сегодня добрый, так что отпускаю. Проваливай отсюда, и впредь не лезь, когда не просят.

– Я убью тебя, – прошипел юноша, с внезапной ненавистью, – Как ты посмел прикасаться к леди.

– Эта портовая шлюха, леди? – мужчина захохотал, и без замаха нанес быстрый удар под ребра, заставив парня согнуться от боли.

Эйрика с трудом поднялась на ноги, путаясь в длинной неудобной юбке. Ее сейчас больше беспокоило не оскорбление, а необходимость как-то выручить юношу. Но прежде чем она успела снова ринуться в бой, раздался звонкий стук копыт, и в переулке появился всадник. Девушка замерла, узнавая Рикарда, сердце провалилось куда-то в пустоту. Неважно проезжал ли он случайно, или искал ее, главное, что он был здесь, и мог вмешаться в происходящее.

Северянин на ходу соскочил с лошади, и обнажив наполовину меч, шагнул к мужчине. Тот сразу как-то съежился, на глазах теряя прежний задор.

– Мальчишка первый на меня напал, я только защищался, – выдавил из себя мужчина, выставляя перед собой руки, и пятясь назад.

– Неправда! – вскинулась Эйрика, заставляя себя сделать шаг, на подкашивающихся ногах, – Юноша вступился за меня, когда этот человек хотел… – ее голос дрогнул, и она замолчала.

Рикард смотрел на мужчину, и в его глазах не отражалось никаких эмоций, только сосредоточенная жестокость.

– Еще и нападение на благородную леди? За одно это мне придется вспороть тебе живот, и оставить умирать в луже собственной крови.

Девушка поежилась, жалея, что вообще подала голос. Она никогда прежде не видела Рика таким. С холодным взглядом убийцы он следил за каждым движением мужчины. А если он воплотит свою угрозу в жизнь? К горлу подкатила тошнота, и ей удалось сдержаться лишь усилием воли.

Лежащий в пыли юноша зашевелился, не сдержав короткого стона.

Эйрика бросилась к нему, северянин на миг повернулся, и воспользовавшись случаем, мужчина бросился наутек, подвывая от страха. Черти бы побрали этих дикарей, которым все не сидится в своих северных землях!

Юноша тяжело дышал, больше не пытаясь подняться. Эйрика опустилась перед ним на колени не боясь испачкаться, и протянув руку, коснулась его щеки. Судя по всему, паренек был простым матросом. На пыльной, чуть пожелтевшей рубахе, уже начинали подсыхать пятна крови.

– Все будет хорошо, – пробормотала девушка, стараясь унять гулко стучащее сердце. Ей самой хотелось упасть рядом, в пыль, и закрыть глаза, но она не могла себе этого позволить.

Повернув голову, юноша с усилием улыбнулся.

– Все уже хорошо. Я успел. – и он закрыл глаза, но даже этого оказалось достаточно.

– Нотт?! Как это возможно!

Рядом уже опускался Рикард, и перекинув руку юноши через свое плечо, осторожно поднял его на ноги.

– Я должен вернуться на корабль, иначе дядюшка меня убьет, – едва сдерживая стон, прошептал Нотт.

– Ты не дойдешь, а до нас ближе, – буркнул северянин, и больше не слушая никаких возражений, двинулся вперед.

Эйрика придерживала юношу с другой стороны, стараясь облегчить ему дорогу. Втроем они представляли весьма живописное зрелище. Высокий широкоплечий мужчина, с суровым лицом, благородная леди в красивом, но грязном платье. А между ними едва переставляет ноги какой-то оборванец, избитого вида. На улице снова стало людно. Прохожие косились, но предпочитали не вмешиваться. Мало ли кто, кого, и почему.

Путь до меблированных комнат длился целую вечность. Добравшись до места, и уложив Нотта на лавку, северянин поспешил за лекарем.

Эйрика набрала воды, и принялась обтирать с лица юноши кровь. Тот морщился, но как ни странно, не жаловался, хотя терпение никогда не было его сильной стороной.

– Вмешательство могло стоить тебе жизни, – после долгой паузы произнесла девушка, – Но я тебе очень обязана.

– Разве я мог бы поступить иначе? – слова давались ему с трудом, – Этот урод не должен был к тебе прикасаться.