Женщина кивнула, но спохватившись поспешила остановить подругу.

– Дай ей немного прийти в себя. Если захочет, сама расскажет. Где бы она ни находилась, жизнь там явно была нелегкая.

Раяна весело фыркнула.

– Это же Эйрика! Помнишь, как она по утрам сбегала из комнаты, и смешно размахивала палкой, оббивая кусты вдоль забора? Не думаю, что она сильно изменилась с тех пор.

На миг задумавшись, Селина покачала головой. Нельзя сказать, что сводная сестра вернулась совсем другим человеком, но все же… Что-то в ее взгляде, голосе, и манере держаться, больше не напоминало ту боевую девчонку, которая мечтала о приключениях. Появилась непривычная сдержанность, плавность движений… и серьезность?

***

Эйрика, тем временем, сидела на полу в детской комнате, и упорно пыталась вспомнить, как заплетать волосы кукле. Рядом, под рукой пристроилась маленькая Катрин Севия, и с любопытством наблюдала, что из этого получится.

– Может соберем ей волосы на затылке, и представим, что она северный воин? – безнадежно предложила девушка, когда кукольный гребень снова выскользнул из неровной прически.

Маленькая Катрин покачала головой.

– Низя. Мияна леди.

– Да, нелегко быть леди. Даже если ты простая кукла, – вздохнула Эйрика.

Ее собственные волосы, небрежно стянутые в низкий узел, давно растрепались, и рассыпались по плечам отдельными прядками. Домашнее платье, которое ей дала Селина, казалось ужасно неудобным. Подол все время путался в ногах, мешая ходить, а верхняя часть, напротив, сидела плотно, не давая нормально наклоняться, или поворачиваться. Давно отвыкнув от подобной одежды, девушка сама чувствовала себя куклой, скованной по рукам и ногам.

Поняв, что от новой тети помощи мало, девочка взяла куклу, и просто воткнула ей в волосы гребень.

– Мияна хочет другое платье. – малышка Катрин потянулась к разложенным тряпочкам, выбирая наряд для любимицы.

Эйрика не смогла удержаться от улыбки. Эта девчушка чем-то напоминала ей Агату, и заставляла мысленно возвращаться в собственное детство. В те годы, когда вместо огромного замка пришлось поселиться в маленьком доме, а на маму свалилась работа, которая обычно поручается слугам. Младшая сестра очень хотела, чтобы Яся (имя само собой всплыло в памяти), стала настоящей леди, и приходилось ей в этом помогать.

Само собой, в памяти проснулось и другое воспоминание.

Ночь, унылое завывание ветра, что же тогда ее встревожило, дурной сон? Возможно. Скинув одеяло, она побежала в комнату матери, и оказавшись у дверей услышала глухие протяжные рыдания. Сложно было представить, что такая леди, как ее мама, может плакать. Тогда Эйрике так и не хватило смелости войти к ней. Тихо вернувшись к себе, она долго сидела на кровати, обняв колени, и чувствуя, что обязательно нужно стать очень сильной. Такой сильной, чтобы никогда не плакать, и уметь самой разделаться с любыми обидчиками.

Девушка провела рукой перед лицом, словно стирая прошлое. Тогда, в пять или шесть лет, она еще очень многого не понимала, просто хотела стать защитником, воином, потому что их маленькая семья была совсем одна, в целом мире. И кто-то должен был в случае чего за них постоять.

Выбрав платье, малышка Катрин снова пристроилась под боком Эйрики.

– Мияна поедет на бал, и будет танцевать, будет плинцессой, и… и… в платье. – она доверчиво заглянула ей в глаза, – Надо одеть ее.

Засмеявшись, девушка принялась переодевать куклу. Вот так, словно и не было тяжелой службы, встречи с пиратами, и прочих забот, будь ты хоть трижды воином, но не отправлять же куклу на бал в неподходящем платье.

За этим занятием их и застала Раяна, которая не обнаружив Эйрику в гостевой комнате, догадалась заглянуть в детскую.

– Эйрика? Это и правда ты! Невероятно!

Подняв брови, девушка окинула взглядом старую знакомую. Раяна почти не изменилась, разве что веснушки стали побледнее, и волосы теперь были уложены в более замысловатую прическу. Подруга Селины, тем временем, продолжала болтать.

– Но что с твоими волосами? А руки? Это же просто ужас. Ну ничего, мы быстро приведем тебя в порядок.

– Спасибо, за заботу, но я и так в порядке.

Однако ее слова попусту пропустили мимо ушей.

– Я привезла столько платьев, тебе явно будет к лицу зеленый. И нужно заварить травяной раствор, чтобы сделать кожу лица побледнее. А еще всякие масла, и притирки. Через пару дней ты сама себя не узнаешь!

Эйрика только обреченно вздохнула. Кажется, Раяна настроена всерьез. Как бы помягче намекнуть, что ее вполне устраивает собственное отражение в зеркале? А с другой стороны, почему бы и нет? С чего-то же нужно начинать возвращение к образу настоящей леди, так стоит ли отказываться от столь любезно предложенной помощи?

Однако вскоре стало ясно, что отказаться ей все равно бы не удалось. Воодушевленная отсутствием сопротивления, Раяна уже готовила какие-то средства для кожи, для волос, попутно советуясь с Селиной, как лучше уложить короткие локоны.

Они обе казались настолько увлеченными, что мысленно махнув рукой, Эйрика окончательно сдалась, решив в кои-то веки не спорить, и будь, что будет.

– Да что ж за напасть то!

Тучный мужчина с красным, обветренным лицом, спрыгнул на землю, и обойдя карету, сокрушенно покачал головой. Будь прокляты эти дожди, размывшие дорогу! Заднее правое колесо увязло в зыбкой грязи так плотно, что без помощи его и не вытащить. Да только откуда взяться помощи, когда до ближайшего селения несколько миль пути?

Не желая сразу сдаваться, он навалился плечом на карету, надеясь, что сумеет ее вытолкнуть. Та жалобно скрипнула, и осталась на месте. В этот раз извозчик позволил себе негромко выругаться. Видимо придется ждать, пока кто-нибудь не проедет мимо. И надеяться, что случайный путник не откажет в помощи.

Из окна кареты выглянула миловидная женщина.

– Почему мы остановились?

– Колесо завязло в колее, ваша милость. – отозвался мужчина, отряхивая с сапог комья грязи.

– Так сделайте что-нибудь. Я за что вам платила?

– Чего тут сделаешь? Ждать надо.

Поморщившись, женщина откинулась назад, задернув шторку. Извозчик сплюнул себе под ноги, как чувствовал, что не стоит ехать. Да и дама, хоть и выглядит богатой, а торговалась за каждую медяшку, ну что его дернуло согласиться? Рассчитывал перехватить в городе заказ побогаче, а вместо этого приходится сидеть в этой грязи, ожидая чужой милости. Сплошное расстройство! Он пнул колесо, и в мрачном расположении духа вернулся на свое место.

***

Закончив дела в Икардии, Рикард еще пару дней слонялся по городу, совершенно не зная, куда себя деть. Можно было бы сразу отправиться обратно, но он хотел дать Эйрике возможность побыть с сестрой, и собраться с силами перед еще одним морским путешествием. По крайней мере, северянин старался верить, что именно эта причина заставляет его тянуть время, и откладывать возвращение.

Но было еще кое-что. Перед мысленным взором снова появлялось ее лицо: упрямое, с чуть нахмуренным бровями, и насмешливым взглядом. Встряхнув головой, мужчина принимался ходить по съемной комнате, пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь другом. Но отвлечься не получалось. В такие моменты, желание сорваться с места, и помчаться в поместье становилось нестерпимым, и в то же время, мысль о встрече почему-то пугала.

Несмотря на долгие колебания, Рикард все же заставил себя выждать положенное время, и теперь ехал верхом, едва удерживаясь от того, чтобы разогнать лошадь. Во внутреннем кармане куртки лежала маленькая глиняная свирель, с помощью которой можно было подражать птичьим голосам. Не более, чем забавная безделушка, но мужчине казалось, что Эйрике эта вещица должна понравиться.

Уже вечером они будут сидеть бок о бок, болтать о всякой ерунде, и по очереди свистеть на этой свирели. Еще можно устроить сражение на деревянных мечах, хотя нет. Не в поместье. Такая благородная леди, как ее сестра, наверняка не одобрит. Северянин смотрел на дорогу, не замечая, как по губам его, то и дело проскальзывает улыбка. А потом домой, на север…