***

Двухэтажный дом, с большими окнами буквально утопал в зелени. Молодая светловолосая женщина сидела на крыльце, склонившись над вышивкой. Время от времени она поднимала голову, и бросала взгляд на поляну, где весело смеясь бегала маленькая девочка с такими же золотистыми волосами.

Иногда девочка подбегала к матери, чтобы показать красивый цветок, или найденный в траве лист. Тогда женщина откладывала шитье, и вместе с дочкой внимательно рассматривала найденную диковинку.

Дом находился в стороне от основных дорог, так что случайных гостей ждать не приходилось. Проезжали здесь довольно редко, как правило свои, или те, кому не посчастливилось перепутать повороты. Именно поэтому, карета в сопровождении всадника, привлекла к себе внимание.

Подхватив дочь на руки, женщина смотрела, как карета, вместо того, чтобы проехать дальше, остановилась напротив ее дома. Странно, муж возвращается обычно позже, а гости и вовсе ожидались только завтра. Значит кто-то просто решил узнать нужную дорогу, или уточнить, где оказался.

Тем временем всадник спешился, уточнив что-то у извозчика, открыл дверцу, и с наигранным поклоном подал кому-то руку. Руку явно не приняли. К удивлению женщины, из кареты показалась не леди, а высокий худощавый юноша, одетый немногим лучше всадника. Они перекинулись парой слов, и пожав плечами, юноша махнул рукой в сторону ее дома.

Видимо действительно хотят узнать дорогу. Окликнув Эмму, женщина передала дочку экономке, и отряхнув платье, направилась к нежданным гостям. Заметив ее, мужчина чуть поклонился, и отступил в сторону, не произнеся ни слова. Хватило одного взгляда, чтобы догадаться – северянин. Житель дикой холодной страны. Хотя по мнению мужа, жители Эрланга ничем не отличались от обычных людей, и в этом вопросе она предпочитала ему доверять.

Но кто же второй? Юноша показался ей смутно знакомым, только вот откуда? Память упорно отказывалась дать хоть малейшую подсказку. Молодой человек рассматривал ее с неменьшим интересом, но в этом внимании не было ничего оскорбительного, только любопытство.

– Селина? – наконец подал он голос, в котором отчетливо чувствовалась неуверенность, но в то же время…

– О небо! – выдохнула женщина, узнавая, – Эйрика?!

Прежде чем девушка успела то-либо ответить, она оказалась заключена в крепкие объятия.

– Разве можно было так пропадать? – пробормотала Селина, прижимая к себе сводную сестру, – Мы тут все чуть с ума не сошли, особенно леди Катрин. Знаешь сколько тебя искали?

– Мне очень жаль, правда, – Эйрика ощутила, как у нее начинают гореть лицо и уши. Она явно не заслуживала столь сердечного приема.

– А потом это письмо от леди Катрин, что с тобой все в порядке, и тебя больше не нужно искать. Мы не знали, что и думать. Марк на всякий случай отслеживал все новости, но ты словно растворилась в воздухе! – Селина, наконец, отстранилась, и внимательно оглядела сестру, – Откуда же ты, да еще и в таком виде?

– Долгая история, – уклончиво отозвалась Эйрика, – Я очень сожалею, что сбежала сразу после твоей свадьбы, и доставила столько хлопот.

– Спасибо, что не сделала это перед свадьбой. Но ты обязательно все мне расскажешь. Только лучше сперва пройти в дом. Как же я рада, что с тобой все в порядке! Ох, и ты не представила своего спутника.

– Это Рик. Точнее Рикард.

«Мой самый близкий друг» – хотела добавить она, однако в последний момент передумала, не желая быть неправильно понятой.

– Мы служили на одном корабле. А до этого, он был знаком с твоим отцом.

– Правда?!

Рикард мысленно чертыхнулся, награждая Эйрику негодующим взглядом. Да, он знал Теодория Браста, и очень сожалел о его гибели, но абсолютно не представлял, что сказать его дочери. Особенно после стольких лет.

– Ваш отец был очень достойным и честным человеком.

– Да… – глаза женщины на миг затуманились, но она сумела быстро взять себя в руки. Застаревшее горе продолжало жить в ее сердце, но не имело уже той остроты, которая бывает в самом начале. Скорее, теперь это была светлая грусть по ушедшему близкому.

– Я рада, что до сих пор есть люди, которые его помнят и уважают, – голос Селины окреп, – Вы тоже желанный гость в моем доме, Рикард.

Мужчина слегка склонил голову, однако принимать приглашение он не собирался. Были дела, которые следовало закончить до возвращения на север. В частности передать несколько писем с «Лука Аветты» в Икардию, навестить там знакомых. Может кто-то захочет послать весточку семье, в Эрланг.

– Благодарю, но воспользуюсь вашим приглашением в другой раз. Сейчас мой путь лежит в город.

Селина коротко кивнула, и снова обратилась к Эйрике.

– Надеюсь, что ты вернулась навсегда, и больше не надумаешь сбегать. Пойдем, нужно выбрать тебе подходящую комнату, и платье. И я обязательно хочу познакомить тебя со своей дочкой.

– Постой, – поспешила остановить ее девушка, – Я вовсе не собираюсь оставаться у тебя навсегда. На пару недель, не больше.

– Я твоя ближайшая родственница здесь, так что… Но это можно обсудить и позже, – оборвала себя Селина, – Сейчас тебе нужно привести себя в порядок, и отдохнуть с дороги.

Эйрика обреченно оглянулась на Рикарда. В этой деятельной разговорчивой женщине она почти не узнавала прежнюю мечтательную Селину. Неужели брак так меняет людей?

– Как закончу свои дела, вернусь за тобой, – Рик ободряюще улыбнулся девушке, – Веди себя хорошо, постарайся избегать приключений и неприятностей.

– Мог бы хоть раз быть со мной серьезным.

– Я абсолютно серьезен. – северянин взял ее за руки, – Особенно сейчас. Очень надеюсь, что здесь ты не найдешь на свою голову грабителей, разбойников, или пиратов. По крайней мере в мое отсутствие.

Тяжело вздохнув, девушка оставила его слова без ответа. Да, она сама решила навестить сестру, и знала, что Рик поедет дальше. Пора привыкнуть, что их пути будут постепенно расходиться, особенно после возвращения на север. Только вот даже мысль об этом была невыносима.

Мужчина задержал взгляд на лице Эйрики, смутно припоминая, что собирался сказать что-то еще. Но что именно – напрочь вылетело из головы. Она стояла перед ним серьезная, чуть нахмурив брови. На скуле алела свежая царапина, и когда, спрашивается, успела?

Он провел пальцем по ее щеке, и вдруг поймал себя на мысли, что у нее очень красивые губы. Которые сейчас были плотно сжаты. Внезапно захотелось коснуться и их, или вовсе – поцеловать.

Вспыхнув, Рикард резко сделал шаг назад. В этом спонтанном желании было что-то неправильное, чему не следовало поддаваться. Эйрика его младший товарищ, он отвечает за нее, и даже в мыслях не должен позволять себе лишнего.

– Мне нужно ехать, чтобы прибыть в город до заката, – теперь северянин избегал смотреть на девушку, боясь, что она догадается, или заметит его неловкость.

– Удачной дороги! – Эйрика улыбнулась и махнула рукой. Хорошо, что никто не мог слышать, как гулко колотится в груди ее сердце.

Селина, стоявшая неподалеку, и вовсе не заметила, как много было в их прощании. Ее занимали совсем другие заботы. Нужно выбрать подходящую комнату для Эйрики, лучше всего ту, что выходит на сад. Сводная сестра любит просыпаться рано, а оттуда как раз просто чудесный вид на рассвете.

И подогнать по размеру пару домашних платьев. Не будет же Эйрика расхаживать в этих ужасных штанах. Хорошо, что завтра приезжает Раяна, уж вместе им удастся вернуть Эйрике благопристойный вид, какой и положен молодой леди.

***

– Нашлась? Ты не шутишь? – Раяна от волнения всплеснула руками, – Я же говорила, что ты зря волнуешься. Но столько лет… Где она была?

– Я пока не успела расспросить, – понизив голос, Селина бросила взгляд в сторону лестницы, ведущей на верх, – Судя по ее виду, если не на корабле, то, как минимум, в военном походе.

– Ох, меня просто распирает от любопытства! Она наверху?